HÉRODOTE, II

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Cependant les femmes de la classe corvéable sortaient plutôt pour leurs affaires que pour leur plaisir. Elles n'avaient pas, comme les bourgeoises aisées, un ou deux esclaves au moins pour se déchaîner sur eux des soins du ménage, pour cuisiner, puiser et porter Teau, s'occuper des animaux domestiques. Le train de maison des petites gens, c^est-à-dire de la foule, était d'une indigente simplicité «t les femmes prolétaires devaient vaquer à plus d une besogne Avant tout, il leurfallait aller à Taiguade et aux provisions, cuire les mets, fabriquer le pain de la journée et, pour cela, broyer péniblement le grain nécessaire, comme le font encore les négresses africaines. En outre, elles devaient filer tisser le coton et le lin, tailler les vêtements, les raccom- TOoder, etc. (1). Les figures des tombeaux nous montrent les femmes des paysans travaillant aux champs avec les hommes, conduisant la charrue traînée par des vaches, faisant les semailles, guidant les vaches qui foulent les épis, etc. (2). Ce n'est pas tout ; il fallait payer l'impôt prélevé en nature, quelque chose comme la dîme, qui ébréchait les maigres provisions du paysan. Alors comme aujourd'hui, le pauvre Fellah était récalcitrant au paiement de l'impôt ; il mettait même son honneur à opposer une résistance passive, dont Tinévitable résultat était de le faire lier, coucher par terre, bàtonner, quelquefois jeter dans un canal ou emprisonner. Les femmes et les enfants partageaient le sort de l'homme, essayaient de venir à son aide. Les figures montrent le fils, la femme, s'efforçant de gagner l'exécuteur fiscal, pour obtenir qu*il fît semblant de frapper : « Frappe par terre. De grâce ! 3 (3) lui disent-ils. Mais les agents du gouvernement avaient souvent la main lourde, comme suffirait à le prouver la description navrante et célèbre que EHodore nous a laissée du travail des mines, en

(1) Maspero, Hist, peupl. Ch*ient classique, 320.

(2) Hérodote, II, 14. — Diodore, 11, 1"9. — Chaxpoixion-Figiac, Egypte ancienne, 33, i9i.

(3) Maspero, Peup/. Orient classique, 331, 342.

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Egypte : Jes enfents vont, tn rampant dans d'étroites galeries, ramasser le minerai ; des hommes le broient dans des mortiers ée pierre avec des pilons de fer, des femmes et des vieittards le pulvérisent sous des meules. Tous ces malheureux sont c;:s ; on ne fait grâce ni à l'infirme, ni à 1 estropié, ni au vieillard, ni à la femme malade. Tous doivent travailler sous le bâton et jusqu'à mort (1). — Tel était Tenvers de la société ég}'ptienne« dont les contrats nous montrent surtout Tendroit. Juger cette société, uniquement d'afirès les contrais qui nous été conservés à travers les mècles, équivaudrait à identiGer la condition faite à nos ouvriers, à nos paysans, etc., avec la luxueuse liberté quf< l'argent donne à nps privilégiés de la fortune, qui, eux aussi, ne se marient qu'en dressant des contrats souvent débattus, des deux parts, avec âpreté.

Vin. — La religion et la femme.

Une religion vraiment indigène, c'est-à-dire née et grandie dans un pays, dans une population, reflète nécessairement l'esprit, la mentalité, qui Ta créée. L'islamisme, par exemple, n'a pas de déesses. L'Egypte, au contraire, pays féministe au moins pour les classes supérieures, en avait. La plus connue de ces divinités féminines est la grande Isis, Mère Nature, principe de toute chose, déesse immortelle, bien supérieure à Osiris, son époux mortel, qui, dans les inscriptions, ne prend môme'pas le titre de père d'ilorus, fils du couple divin, tandis qu'Isis affirme hautement sa maternité : « Je suis la mère du roi Horus,la sœur et l'épouse du roi Osiris. Je suis Isis,la reine de toute la terre (2). » Cette inscription, rapportée par Diodore, proclame donc avec éclat la famille utérine. Même Diodore, prenant sans hési-

(1) Diodore, liv. III, par. 12.

(2) Diodore, I, 27.

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ter l'efTet pour la cause, affirme que la subordination de répoux à l'épouse dans les contrats égyptiens résulte surtout de cette foi en la supériorité d'Isis, bienfaitrice du pays (1). Une autre déesse, Neithy occupait une place plus élevée encore que celle d'Isis dans le Panthéon égyptien. Neith, c'était le principe générateur de la nature entière et elle occupait le sommet du ciel. On lui fait dire : * Je suis tout ce qui a été, est et sera. Nul n'a soulevé le voile qui me couvre. Le fruit, que j'ai enfanté, est le soleil (2) ». Les ins^ criptions appellent Neith « Reine des divinités », « Mère des dieux (3) ». Une autre divinité féminine, Meriy est la déesse de la vérité (4). Enfin le ciel était représenté par une grande femme courbée en voûte et appuyant ses pieds sur une, extrémité de la terre, ses bras sur l'autre (5). Un pays, qui accorde une telle place au sexe féminin parmi ses dieux, ne saurait lui assigner un rôle sacrifié dans la vie sociale, au moins pour les castes dirigeantes. On ne s'ex* plique pas bien comment Hérodote a pu croire qu'en Egypte les fonctions sacerdotales étaient interdites aux femmes (6), assertion que démentent les faits. La reine, épouse et sœur du roi, qui était ténu pour un personnage divin, devenait elle-même déesse et avait à remplir des fonctions sacerdotales. Le titre de verseur de libations, réservé aux prêtres, a été donné également à une reine (7). En outre, nombre d'emplois religieux étaient tenus par des femmes qui figuraient à ce titre dans les processions, dans les funérailles (8). Dans l'opinion des Egyptiens, la femme avait même sur l'homme une certaine supériorité nerveuse et était douée de

(1) DiODORE, I, 27.

(2) Champollion-Figeac, Loc, cit., 254.

(3) DuNKLKR, Les Egyptiens, 60.

(4) DuNKLER, Les Egyptiens, 55.

(5) DuNKLER, Loc, cit., 45.

(6) HÉRODOTE. Il, 35.

(7) WiLKiNSON, Ancient Egyptians, I, 316,

(8) WiLKiNsoN, Ancient Egyptians, I, 316.

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sens plus subtils. Ainsi, pendant que le Pharaon sacrifiait, la reine secondait son époux, le protégeait de ses incantations, qui devaient chasser les mauvais esprits. En tout, d'ailleurs, la reine doublait son auguste époux : elle marchait derrière lui dans les processions ; elle donnait audience avec lui ; elle gouvernait à sa place en son absence et, veuve, elle devenait régente (1). On ne saurait donc en aucune manière soupçonner les Egyptiens d'avoir cru à rinfériorité du sexe féminin en général. Mais ils avaient été bien convaincus de la profonde inégalité des castes. Au sommet de la société trônait un monarque, de race divine; immédiatement au-dessous du Maître, une glorieuse caste sacerdotale servait d*intermédiaire entre le souverain, représentant terrestre d'une race solaire, et tout le peuple des divinités. Un peu plus bas que la caste cléricale, mais très glorieuse encore, venait la grande caste des guerriers, constituant Tétat-major de l'armée égyptienne dont le Pharaon lui-même était généralissime né. Une bourgeoisie commerçante, industrielle, très avide d'argent, mais pourtant de condition libre, était juste au-dessus des classes particulièrement laborieuses, savoir des artisans et paysans corvéables ; enfin les trois castes ou classes libres possédaient des esclaves, en plus ou moins grand nombre, proportionnellement à leur situation sociale et à leur fortune. Peu à peu, à partir du règne de Bocchoris jusqu'aux empereurs romains, en passant par les Ptolémées, la classe bourgeoise s'enrichit et acquit plus d'influence à mesure que déclinait la suprématie séculaire des anciennes castes supérieures : en supprimant la royauté indigène, la conquête gréco-romaine avait en même temps porté un coup mortel aux antiques castes des prêtres et des guerriers égyptiens. Or, c'est, et il n'en pouvait être autrement, durant cette longue période de transformation de l'ancienne Egypte que se place et s'étale ce que les égyptologues ont

(1) Maspkro, Loc. du, 270-271.

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appelé <c Tère des coatrats », c'est-à-dire la phase mercan^ tile de TEgypte, durant laquelle la femme s'affranchit d'une manière si remarquable, mais principalement dans la classe possédante. Mais, certainement, cette émancipation féminine fut favorisée par les anciennes coutumes et institutions de la vieille race égyptienne, dont les nxœurs des Touareg contemporains peuvent encore nous donner une dée.

L'Egypte ancienne aété, avant tout, un pays conservateur ; si elle a pourtant beaucoup changé^ elle Ua fait avec une lenteur extrême, surtout avant d'être conquise. Elle a donc du, comme la Chine, son émule en immobilité relative, conserver des coutumes datant de ses origines mêmes, de Fàge des clans et de la famille utérine, période où« presque en tout pays, la femme est relativement bien traitée. Après sa soumission déQuitive aux Grecs d'abord, aux Romains ensuite, le pays des Pharaons s'efforça de conserver sa législation propre et, quand il dut céder en apparence, il transforma ses lois en coutumes et continua à les ohservet sans bruit. La législation égyptienne se maintint pendant deux siècles sous la domination romaine, sauf sur un point, l'introduction du testament, mais pour la femme aussi bien que pour l'homme : le vieil esprit persiste quand même. — Après leur conquête, les Arabes trouvèrent encore en Egypte les anciennes lois, passées en coutumes,, mais toujours observées. Même, au commencement de notre xix^ siècle, la Conunission française a encore constaté, en Egypte, la persistance de coutumes rappelant Les lois dont nous venons de nous occuper (1). L'Egypte a donc été, avec une remarquable persévérance et dans la mesure compatible avec son organisation sociale, un pays d'indépendance féminine.

(1) G. Paturet, Loc, cit,j 63, 66.