VI. — La condition sociale

Aucun autre pays que l'Egypte n'a organisé le mariage, en laissant aux femmes une liberté comparable à celle dont jouissait l'épouse égyptienne. Dans la grande société^ aussi bien que dans le ménage et la famille, la femme égyptienne, au moins la femme libre, était l'égale de l'homme : jusqu'à l'établissement du régime gréco-macédonien, elle eut partout les mêmes droits que son compagnon. Dès qu'une fille atteignait sa majorité, elle possédait la même puissance juridique que l'homme dans tous les actes de la vie civile, et cela aussi haut que l'on peut remonter dans l'histoire égyptienne, même à partir des premières dynasties (3). En Egypte^ il n'y avait ni tuteur, ni curateur. Les frères ou sœurs aines agissaient au besoin pour leurs cadets et en leur lieu et place (4). Lors du règlement des successions, le frère n'avait sur sa sœur aucun avantage. Enfin, les parents égyptiens n'étaient pas, comme en tant d'autres pays, considérés comme maîtres absolus, comme propriétaires de leurs enfants ; ils ne pouvaient ni les tuer, ni les vendre et n'avaient sur eux qu'un droit de correction (5).

(i) Scribe Amiy Maxime VIII (traduction Chabas).

(2) Proverbes, ch. ii-x et ch. \, 3-8.

(3) G. Paturkt, Loc. cit., 5, 7. 8,

(4) G. Paturkt, Loc. cit,, 9.

(5) G. Paturkt, Loc, cit., 9.

CH. XIV. CONDITION 1>KS FEMMES DANS l'ÉGYP. ANCIENNE 343

Le régime de liberté dans la famille paraît remonter' aux premiers temps de l'Egypte et il est vraisemblable que, s'il se maintint pendant des milliers d'années, cela tint surtout à la constitution de la propriété foncière, qui était seulement usufruitière pour les particuliers : le domaine émioent du sol appartenait au roi et aux castes privilégiées^ celles des prôtres et des guerriers. Ce fut le Pharaon Bocchoris qui, le premier, établit le droit de propriété pour les particuliers et fit naître ainsi Tère des contrats (1). Jusqu'alors, les biens transmissibles et partageables ne pouvaient être que mobiliers et d'une valeur faible ou médiocre. Il n'y avait donc pas de graves inconvénients pour les héritiers à les partager également : quant à la propriété du fond^ elle était inaliénable^ usufruitière «t familiale. Aussi c'était ordinairement les parents qui, de leur vivant, partageaient eux-mêmes leurs biens entre les enfants (2). Quand l'ère des contrats fut bi-en instituée et la propriété mobilisée, les convoitises particulières s'allumèrent. C'est de cette époque que datent ces contrats de mariages léonins, par lesquels les femmes s'assuraient de gros avantages pécuniaires. Un des procédés les plus usités dans ce but était de se faire accorder, par les «contrats même, une hypothèque générale sur les biens présents et futurs de l'époux. Presque toujours, on stipiulait en outre, qu'au cas où le mari prendrait une autre femme, tous ses biens passeraient au fils aine de la première : il serait ruiné. La polygamie ne fut jamais légalement abolie en Egypte ; mais^ dans la pratique, ces contrats la restreignaient singulièrement (3) et, grâce à eux, les femmes finirent par accaparer une grosse portion de la fortune publique et privée ; mais comme elles transmettaient ordinvireinent leurs biens à leurs enfants (4), il en résulta

(1) G. Paturet, Loc. cit., 4î>.

(2) G. Patubet, Loc. cit., 37.

(3) E. RÉviLiouT, Loc. cit., 32-53.

(4) G. Paturet, Loc, cit., 61.

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rinévitable formation d'une classe ploutocralique. Les choses marchèrent ainsi jusqu'au règne de Ptolémée Phîlopator, qui vint au secours du sexe fort en décrétant qu'à Tavenir, la femme ne pourrait aliéner sans une autorisation de son mari et par conséquent deviendrait mineure du fait de son mariage. A partir et en vertu de cette loi, le père remplaça la mère dans la distribution des biens de la famille (1) : ce fut toute une révolution sociale.

Le principe de Tégalité des sexes avait été respecté en Egypte, non seulement dans les familles des particuliers, mais même dans la famille royale. Ainsi, une vieille loi, attribuée par Manéthon au troisième roi de la deuxième dynastie, statuait que les femmes pourraient exercer le souverain pouvoir, comme les hommes, et en effet, il en fut ainsi jusqu'aux Ptolémées. Du vivant même des rois, leurs maris^ les reines partageaient avec eux les honneurs souverains, même elles en recevaient la plus grande part (2).

La femme égyptienne a donc été, par une rare exception et pendant des milliers d'années, la femme libre par excellence et sa situation a contrasté avec la condition faite au sexe féminin chez la plupart des peuples connus. On ne rappelait guère leur sexe aux femmes, qu en les enfermant, durant leur indisposition périodique, dans un local spécial, qui est parfois mentionné dans le contrat de mariage ; car, sur ce points les Egyptiens n'ont pas été moins superstitieux que les autres peuples (3).

VIL — Condition de la femme dans les classes laborieuses.

La condition sociale, faite aux femmes en Egypte, semblerait donc, d'après tous les faits que je viens d'énumérer^

(1) E. RÉviLLOUT, Loc. cit., 208. — G. Paturbt, Loc, cit., 41, 44.

(2) DiODORE, I, 27. — G. Teulon, Loc, cit,y 236.

(3) G. Paturet, Loc. cit., 11-12.

CH. XIV. CONDITION DES FEMMES DANS l'ÉGYP. ANCIENNE ^345

éminemment favorable, presque paradoxale et, dans là limite des documents cités la conclusion s^impose, puisqu'elle résulte des pièces de contrats authentiques. Mais, de la nature même de ces preuves, on peut inférer qu'elles ne se rapportaient pas à la totalité de la population féminine. Ce sont des contrats ; or, en tout pays, ce sont surtout, et presque uniquement, les classes dirigeantes, possédantes, plus généralement les classes privilégiées, qui font des con-* trats. La classe inférieure ou infime, celle qui ne possède guère et n'a guère de droits, celle-là contracte peu ou point. Or, nous savons que TEgypte était un pays de monarchie théocratique, s'appuyant sur des castes aristocratiques (1), qui dominaient de haut la foule des serfs corvéables, sans même parler de la classe vraiment ser\nle. Or, à ces étages inférieurs de Tédifice social, la condition des femmes était nécessairement moins favorisée que celle des dames.

Si, dans la classe des artisans, les femmes vivaient beaucoup au dehors^ vendaient elles-mêmes les produits fabriqués, achetaient elles-mêmes les matières premières (2), c*est que leurs maris travaillaient à la tâche et devaient, sous peine de bastonnade, fournir, chaque jour, une somme donnée de labeur accompli ; la nécessité les clouait donc dans leur petit atelier. Ecoutons à ce sujet les plaintes du prolétaire, recueillies et exprimées par un scribe égyptien : « Le tisserand^ dit-il, est plus malheureux qu'une femme. Ses genoux sont à la hauteur de son cou (il est accroupi sur son métier horizontal). II ne goûte pas Tair libre. Si, un seul jour, il manque à fabriquer la quantité d'étoffe réglementaire, il est lié, comme le lotus des marais, etc. (3). i» Ce petit tableau très expressif montre bien pourquoiles hommes restaient chez eux à tisser, tandis que les femmes sortaient et commerçaient, au grand étonnement d'Hérodote (4).

(1) G. Paturet, Loc. cit.^ 23.

(2) Sophocle, Œdipe à Colone^ v. 352.

(3) Maspero, Du genre épistolaire, 50, 62.