II. — Le clan et la famille arabes

Gomme toutes les autres, les sociétés arabes ont commencé par la « cellule sociale » du clan consanguin et communautaire. La parenté paternelle y est même de date relati^vement récente et elle a été précédée d'une très longue période de iiliation utérine. D'ailleurs, comme je le dirai tout à rheure, la filiation paternelle eût été, pendant ce stade^ fort difficile à établir. Les enfants appartinrent donc d'abord au clan maternel (1), sans qu'on se souciât de la paternité. Ce clan constituait un groupe consanguin, à parenté confuse, mais dont une étroite solidarité reliait tous les membres. Cette solidarité, persistante encore, quoique ^flaiblie, s'atteste jusque dans le langage, puisque, dans certaines parties de TArabie, le mot rr chair » sigaiGe « clan » ; les membres d'un même clan se considéraient comme étant d'une même chair et cette idée de communauté à la fois consanguine et politique se reflète dans quelques anciennes poésies, que j'ai citées jadis en traitant de l'évolution littéraire (2). Mais la primitive filiation était maternelle et les enfants ne furent pas d'abord regardés comme étant parents de leur père (3). Au contraire, la con-

(1) R. Smith, Kinship, etc., 147.

(2) Ch. Lbtourneau, Evolution litléraire.

(3) R. Smith, Loc, cit., Ijo.

sanguinité. quand on s'en soucia, fut d'abord tenue pour étroite avec les tantes et oncles maternels (1).

Les enfants étant la descendance et la propriété du groupe, du clan tout entier, celui-ci en disposait librement; il avait sur eux ce droit de vie et de mort qui, plus tard, fut revendiqué par le père seul, quand fut instituée la famille paternelle. Pour ces clans ancestraux, l'existence était difficile. Aujourd'hui môme les nomades de TArabie souffrent habituellement de la faim pendant une grande partie de Tannée ; pourtant ils sont de nos jours relativement civilisés. On peut donc admettre que jadis, quand la race était presque sauvage, et nous savons qu'elle Ta été jusqu'au cannibalisme inclusivement, la difficulté de vivre dans l'Arabie désertique était plus grande encore (2). On n'hésitait donc pas à sacrifier au besoin les enfants et cette coutume de l'infanticide persistait encore au temps où Mahomet composait son Koran. D'autre part, le mariage chez les Arabes primitifs n'exigeait pas, comme nous^le verrons bientôt, un très grand nombre de femmes ; on prit aisément l'habitude, si commune chez les primitifs de toute race, de supprimer un grand nombre de nouveau-nés de sexe féminin. L'infanticide des filles se pratiquait ouvertement ; non seulement Tacte en lui-même n'était pas regardé comme coupable; on le tenait, au contraire, pour généreux et par suite louable, puisqu'en diminuant le nombre des bouches inutiles, il profitait à la communauté (3). La chose se faisait sans mystère, mais aussi sans effusion de sang. Au moment même de l'accouchement, de la délivrance, on creusait au pied de la natte, sur laquelle gisait la femme en travail, une fosse pour le rejeton qui allait être mis au jour. La mère accouchait sur le bord même de cette fosse dans laquelle, une fois faite la constatation du sexe, on jetait le nouveau-né : il ne restait

(1) R. Smith, LoccU., 159.

(2) R. Smith, Loc, cit., 283.

(3) R. Smith, Loc. cit., 281-282.

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pius qu'à le récourrir de terre (1), La difficulté de vivre, la fréquence des disettes auraient pu, pendant longtemps, être invoquées comme circonstances atténuantes, pour ces infanticides féminins ; mais on en vint à les pratiquer sans l'excuse du besoin, simplement parce que la vie d'une fille était considérée comme chose négligeable.

Cet état des mceurs est mis dans tout son jour par jme ancienne légende arabe : celle de Caïs. Une jeune parente de Caïs, le héros de la légende, une proche parente même dans un pays de filiation maternelle, une nièce, fille de sa sœur, fut enlevée dans une razzia et donnée, comme part de butin, au fils de son capteur. L'oncle Gaïs s'en alla offrir une rançon au possesseur de la captive afin de reprendre sa nièce ; mais celle-ei, évidemment satisfaite de l'aventure, refusa de soivre son oncle, préférant rester avec le mari que lui avait donné te hasard et la force. Gaïs, homme de nature simple et violente, fut si indigné de ce refus qu'à partir de ce jour il ne voulut plus conserver une seule des filles qui lui survinrent et les enterra toutes, suivant la vieille coutume. Or, il arriva qu'un jour, en son absence, il lui naquit une fille et que la mère entreprit de la sauver. Dans ce but, elle la fit porter secrètement à un de ses parents, sans doute membre d'un autre clan, et, au retour de son mari, elle lui dit qu'elle était accouchée d'un enfant mort-né. Des années après, la fille exilée étant devenue grandelette, sa mère, supposant qu'il n'y avait plus de dangers à courir, l'autorisa à venir la visiter. Mais pendant l'entrevue, le père survint ; et ici il le faut entendre lui-^nême raconter la fin de l'aventure, t J'arrivai, dit-il, je vis la fille, que sa mère était occupée à parer et à peigner. Je demandai : « Qui est cette jeune fille? « La mère répondit en pleurant : € c'est la vètre », et elle ajouta qu'autrefois elle l'avait sauvée. Je laissai à la mère le temps de se calmer, puis j'emmenai la fille et je la couchai dans une fosse que j'avais creusée.

(1) G Sali, Observ, histor, et critiques sur le Mt^hométisme, sect 4.

GH. XV. — LA CONDITION DES FEMMES CHbZ LES SEMITES 355

Elle s'écriait: ^ Père, que voulez-vons me faire? » Je me mis à la couvrir de terre. Alors elle cria encore : c Quoi, père! voudriez- vous m'enterrer?» — Mais, moi je continuai, accumulant sur elle de la terre jusqu*à ce que ses cris fussent étouffés. C'est l'unrque fois de ma vie où j'ai ressenti quelque pitié, en enterrant une fille (1) ». L'exemple est typique et j'ai tenu à le citer une fois de plus ; car il peint au vif ce trait si cruel des mœurs arabes primitives.

On ne tuait pourtant pas toutes les filles, mais celles mêmesque Ton avait jugé bon de conserver étaient ordinairement traitées avec une médiocre sollicitude. Dès que leur âge le permettait, on les revêtait de grossiers habits en laine ou en poil de chameau et on les envojrait au désert garder les chameaux du ^lan. Nous verrons tout à l'heure que cette éducation rustique en faisait des personnes robustes et hardies ("2).

L'infanticide commis par Caïs sur sa fille déjà grande n'est pas un fait absolument exceptionnel. Sans être commun en Arabie, ce genre d'infanticide n'y était pas très rare. Assez souvent même on laissait vivre une fille pour ne la sacrifier qu'à Tàge de six ans ; mais alors ce pouvait, même ce devait être un sacrifice religieux (3), analogue à d'autres offrandes du même genre, assez communes dans le monde sémitique ancien, par exemple, le sacrifice d'Abraham, celui de la fille de Jephté, le culte de Moloch. Ce droit atroce du père sémite semble bien être un abus du droit dit patriarcal et cependant on s'est demandé si, psychiquement, il ne se rattachait pas plutôt au temps où la filiation utérine était seule reconnue. En effet, durant cette période, le père, n'étant point censé parent des enfants de sa ou de ses femmes, devait faire très bon

(i; R. Smith, Loc. dt,, 279.

(2) G. Salb, Loc. cit., 516 (édit. Buchon, Livres sacrés de l'Orient),

(3) R. Smith, Loc. cti., 281.

marché de la vie de leurs enfants (1), s'en débarrasser aisément, quand ils étaient une gène, ou les vouer à ses dieux quand il sollicitait une intervention surnaturelle. En Arabie, dans TArabie primitive, où la razzia était à la fois une ressource précieuse et un sport glorieux, les filles constituaient un sérieux embarras ; non seulement elles ne pouvaient utilement concourir au pillage des tribus rivales ; mais elles étaient elles-mêmes un appât pour les ravisseurs : en résumé, elles ne razziaient pas et elles étaient razziées. On comprend donc sans peine qu'on en restreignit le nombre par Tinfanticide économique ou religieux.

Quand le Prophète, dans son A^oran, codifia les coutumes arabes, en faisant en même temps nombre d'emprunts à la Bible, il blâma la coutume des infanticides, mais mollement et seulement au point de vue moral : « Ne tuez point vos enfants par crainte de pauvreté. Nous leur donnerons leur nourriture ainsi qu à vous. Les meurtres, que vous commettez, sont un péché atroce (2) ». C'est donc un simple conseil dépourvu de sanction. Les Arabes, eux, envisagèrent la question au point de vue économique, se souciant peu du côté moral. D'abord on rendit les filles moins incommodes, en les exhérédant ; puis on en tira proQt, en les vendant. Dans les districts fertiles, où l'élève du bétail et Tagricullure créaient une certaine richesse, les filles devinrent une valeur à ne pas dédaigner et, dès lors, on ne pensa plus à les supprimer.

Au commencement du xviu® siècle, il en était ainsi en Palestine, près du mont Carmel, où une fille représentait un capital appréciable, rien moins que 50 moutons, ou une douzaine de vaches ou six chameaux (3). — Mais, partout où les femmes s'achètent, elles ont une situation très humble ; on les considère trop comme une simple marchandise.

(1) R. Smith, Loc, ciï., 155.

(2) Koran, XVII, 33.

(3) Voyage au camp du grand Emir (1717), 194, 269.

En Arabie et aussi loin qu*on puisse remonter dans le passé, il n'y a pas trace de matriarcat, mais seulement des survivances de Gliation maternelle ; la plus frappante est la haute autorité morale accordée dans la famille à Toncle, àToncle maternel, dont les qualités, aussi bien physiques que morales, sont réputées transmissibles à ses neveux par une hérédité difficile à concevoir (1). Ce fut surtout après l'Islam, après l'invasion triomphante dans des contrées plus civilisées que l'Arabie, quand l'état de guerre fut devenu, pour les Arabes, l'état presque normal, que la parenté paternelle agnatique fut franchement adoptée (2) par les conquérants.