IV. — Veuvage, Divorce

A. Veuvage. — DansTInde, comme ailleurs, le mariage se dissout par la mort, par la répudiation ou le divorce, enfin par Tadullère. — Dans l'Inde brahmaique, l'état de viduité est tenu pour un état contre nature ; on y attache une idée de déconsidération ; mais les devoirs, qui en résultent, sont fort différents pour l'homme et pour la femme. Les veuves sont souvent de très jeunes filles, même des enfants, mariées d'office par leur pères, mais sans que leur union conjugale ait été pratiquement réalisée ; car, pour les filles, l'âge nuptial est très peu élevé. Selon Manou, le père

ri) WoKE, I, 230, 232.

(2) Sonnerai, Loc, cit,

398 CH. XVI. LA GQNBITliQN DBS VEMMKSt DANS L*1NDB

brahtnanicpie doit mariersaGUey. même avant l'àge de koîi ans, qui est réglementaire (1). S*il néglig» de lemplir ce devoir, la GUe nubile devra patienief encore pendant trois ans ; suprè^quoi, elle âe choisira eUe-raéme uk mari de s€ml rang (2). Au coa dei^ petite» filles ainsi mariée» par lei» père, on attiche un petit bijou appelé ialL Si,, em attendant la consrommation du mariage, le maori désigné vienA à mourir, on ôte à sa petite femme:, àTépouae en expectative, le tali ; nmis alors la veuve en. bas âge ne* peut plus se marier (3).

Le lévirat, survivance probable d'un ancien mariage fra^ teirnel, est, d'aprè» le Code de Manou, obligatoire même après la mort d'un fiancé (4). Ce devoir fraternel s*imposait toutes les fois que le mari était décédé sans enfant ; car il importait de lui susciter une postérité fictive.. Ordinairement et qnoicyie l'état de viduité entraînât le mépris général, une femme vertueuse non seulement ne devait jamais se remarier (5), mais elle devait s'imposer un régime ascétique ; il lui fallait s'amaigrir en vivant « de fleurs, de racines et de fruits purs, sansjamais même prononcer le nom d'un autre homme » (6).

La veuve qui, cédant au désir d*avoir des enfants, est infidèle à son mari défunt, sera, d'après le Code, méprisée dans ce bas monde et, dans l'autre, exclue du séjour céleste^ où son époux l'attend (7).

Dans les castes supérieures des Brahmanes et des Kchatriyas, les veuves constituaient évidemment un gros embarras, que Ton avait tenté d'esquiver, en leur persuadant de se brûler vives sur le bûcher même de leurs maris. Par

(1) Manou, IX, 69.

(2) Manou; IX, 90.

(3) Lettres édifiantes, vol. XI, 23.

(5) Manou, V, 162.

(6) Manou, V, i:i7.

(7) Manou, V, 161.

en. XVI. LA GOSVDITIOfff DBS FBMMES DANS l'eNDB 399

ce^oneux9««iile, etles échappaient à nne esiatence d&^ dsi^mée, ppcaflpe ai»jiacte et un OMMraelée eoRunénioffatif les* déîAaitappèsieiir floort (1)^ Certaim» veuves se brûlaient riew qae par Tunité, nniquenïent pour se distinguer du cimiranit. Pourtant c'est aarto^ut éans la easte guerrière (fÊ» ces suicides par le fe» étaient eominiias ; ils étaient rares dans la caste brahnianicpke. La coutvrae des sutiis est d'oPTgîgie très ancienne ; ell» existait déjà du tempsd'Atexandre et n a été abolie que de nos jours, non sans peine, parle- gouvernemeut anglais. Apre» la mort d'ua grand prince ce n'était pas une seule femme, mais tout un harem^ qui montait sur le bûcher funéraire. Au siècle dernier^ dans la principauté de Marava, deux princes étant morts, en laissant, l'un 17 femmes, Tautre 13, toutes se bvùlèrent avec leurs époux,sauf une, qui,étant enceinte^dut attendre sa délivrance, pour pouvoir imiter ses compagnes de veuvage (2). — Mais les oUigations morales de la viduité étaient fort différentes suivant le sexe. Pour les hommes, tous les devoirs rigoureux s'évanouissent. Le Code de Manou leur prescrit seulement de brûler, selon les rites, le corps de leur femme défunte, puis d'allumer une seconde fois le feu nuptial, en langage ordinaire de se remarier le plus tôt possible (3).

Certaines veuves de très haut rang étaient exemptées du suicide ; môme elles avaient le devoir de survivre à leurs époux, par exemple, les veuves de princes morts en laissant un fils en bas âge. Alors, la mère, qui devait être « la femme principale du harem », était régente et gouvernait sous le nom de son fils enfant (4). — Nous avons vu tout à l'heure que la coutume du suicide des veuves était spéciale aux castes supérieures de l'Pncle brahmanique. Dans les classes inférieures, les veuves ne se brûlaient point et

(1) Lettres édifiantes, vol. VT, 20, X, 23.

(2) Lettres édifiantes^ XIII, 30, 32.

(3) Manou, V, 167, 168.

(4) H. SuHNER Maine, Ancien droit, 227.

400 CH, XVI. — LA CONDITION DES FEMMES DANS l'iNDB

même les lois réglant là succession leur faisaient parfois une situation assez favorable. Dans le Bengale, par exem* pie, la veuve sans enfants avait la jouissance viagère des biens de son mari. Si le défunt avait laissé des enfants mâles, ceux-ci succédaient en premier lieu ; puis la veuve venait à la succession avec les collatéraux ; mais, comme les mariages distingués étaient souvent stériles, il en résultait que les femmes possédaient en viager une grande partie de la propriété foncière. Or, on a remarqué que ce fut surtout au Bengale que les Anglais trouvèrent en vigueur la coutume des suUis, et la coexistence de ces deux faits a induit à supposer que l'un, le premier, pouvait être la cause du second : on brûlait volontiers les veuves, parce qu'elles étaient des propriétaires gênantes (i), dont il y avait avantage à se débarrasser. L'iniquité criante avec laquelle la loi brahmanique traite les veuves se retrouve quand il s'agit du divorce ou plutôt de la répudiation.

H ne semble pas en eflet qu'il y ait eu, dans l'Inde, un divorce à l'usage des femmes; mais le mari avait largement le droit de répudiation. D'abord le Code de Manou fait à l'homme un devoir de quitter sa femme, même régulièrement mariée, si, après le mariage, il lui découvre des marques funestes on des maladies ou des souillures (2). Si sa femme lui marque de l'aversion, qu'il la supporte pendant une année ; puis qu'il s'approprie tous les biens de l'épouse acariâtre, sauf ce qui lui est strictement nécessaire pour subsister et se vêtir ; cela fait, qu'il cesse d'habiter avec elle (3). Mais le mari a le droit de remplacer une femme, littéralement de la suspendre de ses fonctions^ pour des raisons multiples. Une femme stérile, par exemple, doit être remplacée, la huitième année; celle dont tous les en-

ri)H. S. Maine, 412.

(2) Manou, IX, 72.

(3) Manou, IX, 77.

CH. XVI. — LA CONDITION DES FEMMES DANS l'iNDE 401

fants sont morts, la dixième ; celle qui n'enfante que des Glles, la onzième ; celle qui parle avec aigreur, sur le champ (t). De même le mari doit remplacer une femme qui s'enivre, celle qui a de mauvaises mœurs, celle qui le contredit perpétuellement, celle qui est atteinte d'une maladie incurable, celle qui a un caractère méchant, celle qui dissipe son bien (2). Le remplacement de la femme n'est pas la répudiation, mais bien seulement la mise à l'écart de l'indigne, comme on le peut inférer de l'article suivant : La femme, remplacée légalement, qui abandonne avec colère la maison de son mari, doit, à l'instant, être de^ tenue ou répudiée en présence de la famille réunie (3). Le remplacement était donc une simple mesure en quelque sorte disciplinaire, que le mari devait prendre de son autorité privée ; mais pour incarcérer ou chasser une femme, l'assentiment de la famille maritale était sans doute nécessaire.

Le Code de Manou n'est pas, nous venons de le voir, précisément féministe dans tout ce qui a trait au veuvage et à la répudiation, mais il est peut-être plus inique encore dans la question de l'adultère. Pour Manou, l'adultère est un grand crime, surtout parce qu'il peut altérer la pureté des castes (4). Chez la femme, c'est un forfait inexcusable. Quoique puisse faire un mari, et quoi qu'il soit, n'eût-il aucune bonne qualité et fût-il infidèle, volage, sa femme, si elle est vertueuse, doit continuer à le révérer comme un Dieu (5). Au contraire, si une femme de haute naissance se rend coupable d'adultère, que le roi, gardien des mœurs, la fasse dévorer publiquement par des chiens et que son complice soit brûlé sur un lit de fer rougi au feu (6). Pour corn-

(1) Manou, IX. 8i.

(4) Manou, VIII, 353.

(5) Manou, V, i54.

(6) Manou, VIî, 371.

Letoumeau 26

402 en. XVI. — LA CONDITION DES FEMMES DANS l'iNDE

merce adultérin avec une femme, Thomme est puni, mais très diversement suivant sa caste et celle de sa complice. La peine varie aussi, suivant que la femme était ou non gardée. Un soûdra, par exemple, un homme de la dernière caste, qui a eu un commerce criminel avec une femme appartenant à Tune des trois castes supérieures subira la phallotomie et la confiscation de tout ce qu'il possède, si la femme n*élait pas gardée ; dans le cas contraire, il perdra tout : la vie et les biens (1). Pour adultère avec une Brahmani gardée, un Vaisya (marchand) perd tout son bien après avoir fait une année de prison; un kchatriya paie une amende, a la tète rasée et arrosée d'urine d'àne (2). Mais un Brahmane adultère en est quitte pour une tonsure ignominieuse dans les cas où la punition des autres castes est la mort (3) ; car ^ il n'y a pas, dans le monde, de plus grande iniquité que de tuer un Brahmane. Le roi n'en doit pas même concevoir l'idée (4) ».

Sur les preuves de Tadultère, on n'est pas difficile : est adultère, quiconque s'entretient avec la femme d*un autre dans un lieu écarté (5) ; quiconque folâtre avec une femme, lui envoie des fleurs et des parfums, touche sa parure ou ses vêtements, etc. (6). Le code est plein de bons conseils pour le jeune novice, dont un Brahmane dirige l'éducation et à qui pourrait avenir la tentation de l'adultère. Qu*il évite de verser de l'huile odoriférante sur la femme de son directeur; en général, qu*il se garde des petits soins trop familiers, par exemple d'arranger les cheveux de la femme, de la servir au bain, de toucher ses pieds en se prosternant pour la saluer, etc. (7). Le sexe féminin, affirme-l-on, est perfide;

(i) Manou, VIII, :n4.

(2) Manou, VIII, 375.

(3) Manou, VIII, 379.

(4) Manou, VIII, 381.

(5) Manou, VIII. 356.

(6) Manou, VIII, 357, 358, (7)Manou, H, 211, 212.

eu. XV[. LA CONDITION DES FEMMES DANS L*lNOE 403

il est dans sa nature de chercher à corrompre les hommes. Une femme peut écarter du droit chemin le sage aussi bien que Tinsensé. Ne jamais rester dans un lieu écarté avec sa sœur, sa fille, sa mère môme. L'attrait sensuel est bien puissant ; il peut entraîner Thomme le plus sage(l) : on voit que, si le novice succombe^ ce ne sera point faute d'avertissements.

Dans aucune contrée la femme n'a été aussi complète-ment subordonnée, annihilée socialement que dans Tlnde. Je viens de citer des versets du Code de Manon où la femme est signalée aux hommes comme un être des plus dangereux. Il en est d'autres, qui complètent ce jugement : « Manou a donné en partage aux femmes l'amour de leur lit, de leur siège et de la parure, la concupiscence, la colère, les mauvais penchants, le désir de faire du mal, la perversité (2) ». « Si les femmes n'étaient pas surveillées, elles feraient le malheur des deux familles (de la leur et de celle de leur mari) (3). Cette nature profondément vicieuse de la femme ayant été voulue dans l'Inde par la divinité môme, il est bien inutile de prétendre la corriger. On ne peut que prendre des précautions contre cet être essentiellement vicieux et lui rappeler sans cesse son indignité. La femme n'est qu'une chose ; à la guerre, elle est [de bonne prise exactement comme les objets, comme les animaux, et, comme eux, elle devient sans conteste la propriété de son capteur (4). Dans le ménage, le rôle de ja femme est simplement d* obéir passivement. C'est à son mari de lui

(1) Manou, II, 214,2i:).

(2) Manou. IX, il.

(3) Manou, IX, 5.

>(4) Manou, VU, 9r».

404 CH. XVI. — LA CONDITION DES FEMMES DANS l'iNDB

faire observer la loi et de lui permettre d'innocents plaisirs. Que jamais elle ne prononce le nom de ce mari. Lui parlet-elle ? ce doit être dans les termes les plus respectueux. Jamais elle n'est admise à l'honneur de s'asseoir à sa table (1). Sur elle, comme sur ses domestiques, ses enfants» son frère cadet, son é\ëve. le mari a le droit de châtiment corporel ; seulement les coups ne doivent être portés que sur la partie postérieure du corps (2). Jamais non plus une femme n*a le droit d'agir suivant sa volonté: dans Tenfance, elle dépend de son père ; dans sa jeunesse, de son mari ; veuve, de ses fils ; à leur défaut, de ses plus proches parents paternels ; au besoin, du souverain : jamais une femme ne doit se gouverner à sa guise (3). Comme il advint aussi en Grèce sous le régime du patriarcat, on conteste même à la mère sa consanguinité avec ses enfants : €. La femme est considérée par la loi comme le champ et rhomme comme la semence » (4). C'est l'exacte contrepartie de la filiation maternelle primitive.

A chaque période menstruelle, une femme est réputée impure pendant 4 ou 5 jours, qu'il lui est prescrit dépasser à récart. Tout ce qu'elle touche alors devient impur comme elle et, à la fin de la période, elle a l'obligation légale de se puriGer par des bains et des breuvages (5). Les Bayadères exceptées, la femme ne reçoit, dans Tlnde, aucune éducation. Savoir lire serait môme honteux pour une femme honnête. Tout au plus dresse-t-on les femmes à vaquer aux soins du ménage. Ordinairement le mari, quand il s'adresse à sa femme, se sert d'une appellation humiliante, « esclave »^ '< servante» ; au contraire, la femme appelle son mari « mon maître », <( mon seigneur », quelquefois « mon Dieu» (6).

(1) Lettres édifiantes, vol. Xll, 74.

(2) Manou. VIII, 299, 300.

(3) Manou, V, 148.

(4) Manou. IX, 33.

(5) Sonnerai, Hist. univ. voy.f vol. XXÏ, 345. — Manou, V, 66.

(6) Sonnerai, Loc, cit., 352.

Strabon nous dit déjà, d'après les voyageurs grecs, que, dans l'Inde, les Brahmanes ne communiquent pas à leurs femmes leurs doctrines philosophiques (1).

D'après le Code de Manou, conlirmé en cela par le grec Mégasthènes, dont Strabon a enregistré les renseignements, les femmes, ces êtres si inférieurs, jouent cependant un rôle considérable dans le palais des rois. Manou veut qu'un monarque soit servi et entouré seulement par des femmes que Ton aura bien soin de fouiller fréquemment, pour voir si elles ne cachent pas, dans les plis de leurs vêtements, des armes ou du poison. Ces femmes de la cour sont chargées d'éventer le prince et de verser avec le plus grand soin des huiles parfumées ou de l'eau sur son auguste corps (2). Strabon, c'est-à-dire Mégasthènes, confirme dans leur généralité tous ces détails. 11 ajoute que les femmes entourant le roi ont été achetées à leurs parents ; qu'elles accompagnent le roi à la chasse ou à la guerre et qu'alors elles sont montées sur des chevaux ou des éléphants et armées comme des amazones mais comme des amazones préalablement exercées (3).

Le Brahmanisme a donc imposé ou laissé imposer aux femmes de l'Inde un sort des plus humbles et même des plus humiliants. Le Bouddhisme n'a pas changé grand chose à leur position sociale ; seulement il leur a donné le môme idéal religieux qu'aux homrpes, c'est-à-dire l'espoir des renaissances de plus en plus hautes et le Nirvana pour fin dernière. Dans ce bas monde, le Bouddhisme a aussi permis aux femmes d'entrer dans des ordres religieux (4). C'est peu de chose ; c'est pourtant quelque chose ; car un rêve auquel on attache du prix, vaut encore mieux que rien.

Cependant, en ce bas monde, le Code de Manou attribue

(1) Stbabon, liv. XV, cil. I, § :i9.

(2) Manou, VII, 219, 221, 224.

(3) Strabon, liv. XV, ch. i, vî, § olî.

(4) Ch. Letourneau, Evolution rclûjicuse.

406 CH. XVI. — LA CONDITION DES FEMMES DANS l'iNDE

aux femmes, avec des restrictions de castes, une petite part dans l'héritage d'un mari brahmane (1). Il prescrit aussi aux frères^ qui eu:!C héritent de la plus grosse partie du patrimoine, de donner quelque chose à leurs sœurs de mère, non mariées, afin qu'elles puissent se marier (2). Cette préférence pour les sœurs de mère est une survivance manifeste du régime de filiation maternelle. Alais^ en général, la législation de l'Inde exhérède les femmes ; car on les tient pour inaptes à accomplir les rites sacrés (3). Cependant la femme peut posséder la propriété qu'elle a reçue par héritage, achat, partage, don nuptial, et cette propriété, quand elle existe, est inaliénable pour le mari (4). Enfin, à la mort de leur mère, les frères utérins et les sœurs utérines non mariés se partagent également l'héritage maternel (5). La femme est donc sacrifiée au point de vue des biens, comme à tous les autres ; pour elle, il n'y a pas d'équité. Elle n'est pas mieux traitée en justice où son témoignage n'est même pas accepté. Le témoignage d'un seul homme, dit le Code de Manou, est admissible dans certains cas ; celui d'un grand nombre de femmes, même honnêtes^ ne l'est pas à cause de l'esprit inconstant de leur sexe (6). L'esprit de l'Inde brahmanique, relativement à la femme, a donc été de la tenir pour un être inférieur, à la fois dangereux, futile et sensuellement pervers.

VL — Recul moral et progrès général.

Si maintenant nous récapitulons, en les résumant, les résultats de notre rapide excursion à travers l'Inde socio-

(i) Manou, IX, 149, 151.

(2) Manou, IX, 118.

(3) H. S. Maine, Inst, primit,, 4i0.

^4) H. S. Maine, Inst. primit., 397.

(5) Manou, IX, 131.

(6) Manou, VllI, 77.

logique, nous arriverons à une conclusion générale, en opposition avec l'opinion généralement reçue et suivant laquelle l'amélioration graduelle de la condition des femmes serait la mesure du progrès social. En eiïet, que venonsnous de constater dans les trois grandes phases de la civilisation indienne ? D'abord une période de sauvagerie, que nous représentent encore les aborigènes de race di« verse et durant laquelle se produisent les formes primitives de la famille et du mariage : alors Tétat social est grossier sans doute ; mais aucune oppression spéciale ne pèse sur les femmes. A celte période primitive, mais sans avoir avec elle de lien étroit, succède la civilisation des Aryas védiques, telle que nous la montre le Rig-Véda. Le changement sociologique est alors considérable ; les types archaïques de la famille et du mariage ont cédé la place au régime patriarcal ; mais la femme, du moins la femme noble, celle dont nous parlent les hymnes, a encore une grande situation dans la société, puisqu'elle participe avec son mari aux cérémonies du culte. Puis les Aryas s'établissent en conquérants dans Tlnde, s*y groupent en castes étagées et fermées ; le Brahmanisme sort du polythéisme védique et domine toute la société indienne et aryenne. Alors la femme devient un pauvre être assujetti, opprimé et dédaigné. Cependant la civilisation générale a fleuri ; les arts, les connaissances, la littérature, etc., ont grandement progressé. La régression morale et sociale a donc coïncidé avec un très notable développement industriel et intellectuel. Je me bornerai ici à constater ce fait.