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mari, ses parenta lui firent tranquillement et juridiquement de larges blessures à la tète, châtiment qu'elle subit avec une parfaite résignation, en disant : a C'est leur droit » (1).

C'est qu'en effet, selon la primitive organisation des clans australiens, les femmes sont la propriété de leur clan, qui en peut disposer à son gré. Mais d'elles-mêmes, sans autorisation préalable, elles ne sont pas libres d'aban* donner leur clan pour s'unir et s'associer à un homme d'un autre groupe. Toutes les femmes d'un clan naissent virtuellement « femmes » de tous les hommes d'un autre clan ; mais sans que cela implique le moins du monde le droit de quitter le clan où elles sont nées. Les seules femmes, sur lesquelles un homme puisse avoir un droit de propriété personnelle, quelque chose d'analogue à la manus romaine, sont celles qui ont été librement cédées, échangées ou violemment ravies soit par un rapt particulier, soit par une razzia guerrière. Les hommes ont des termes différents pour désigner les femmes qui leur appartiennent en propre et celles sur lesquelles ils n'ont qu'un droit général, secondaire et partagé avec d'autres (2).

La plus ancienne division, celle en deux groupes distincts ayant ensemble droit d*union sexuelle, a encore été trouvée intacte dans l'Australie du sud, au nord de Queensland et dans les lies (3). Partout ailleurs elle est plus ou moins altérée ; les rapts, les échanges individuels des femmes ont atténué ou fait disparaître les vieilles mœurs. Même la filiation individuelle commence à ôtre constatée et acceptée, sans doute là où elle est admissible, c'est-à-dire dans les unions individuelles et durables. Alors les pères ou les frères font entre eux échange de leurs lîUes ou de leurs sœurs (4). Parfois môme les femmes tiennent à bon

(1) BoNwiCK, Loc. cit.

(2) Native tribes, etc., 223.

(3) FisoN aiid HowiTT, Loc. cit* 33.

<4) Native tribeSy etc., 10.

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neiir d'avoir été ainsi échangées par leurs proches (1). Par exemple, chez les Narrinyeri, il est honteux à une femme d'être possédée par un homme qui n'en a pas au préalable donné une autre en échange (2). Certains clans dégénérés n'ont mùme plus de iotem (3). Dans d'autres clans^ les enfants appartiennent toujours au clan du père (4) ou bien simplement au clan, quel qu il soit, dans lequel ils naissent (5). Mais d'un ensemble de faits, dont je n*ai cité que des spécimens, on est autorisé à induire qu'à l'origine chaque clan formait un petit groupe égalitaire et communautaire^ à parenté très confuse, plutôt fictive que réelle. A l'origine, ces clans ont dû être endogamiques, c*est-à-dire qu'il a dû y régner une promiscuité réglementée ; puis ils sont devenus cxogamiques, quand des essaims sortis des clans tout à fait primaires ont constitué d'autres clans parents, consanguins, et par suite mariés avec les clans d'où ils étaient sortis. Il se peut que dans les clans tout à fait primaires, dont nous ne voyons plus que les descendants plus ou moins altérés, la situation de la femme ait été relativement bonne. Dans d'autres pays et races, on a trouvé encore des restes de ces clans rigoureusement égalitaires, où les intérêts, les passions des individus et des petites familles n'avaient pas miné ou détruit les vieilles mœurs. En Australie, il en est bien rarement ainsi ; aussi le sort de la femme y est ordinairement plus que servile, comme nous allons le voir maintenant en écoutant nombre de témoignages.