IV. — Sort et position sociale des femmes

En raison des privilèges dont jouissent, dans les clans

(4) Native tribcs, etc., 11.

(3) Folklore, Manners, etc., 35.

(2) Folklore, Manners, etc., 30.

(4) Folklore, Manners, etc., 57, 64.

(o) Folklore, Manners, etc., 93.

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d'Australie, les hommes âgés, ceux-ci pratiquent largement la polygamie. La natalité serait donc très faible, par ce seul fait, si les propriétaires des femmes n'avalent pas la liberté dont ils usent, de trafiquer de leurs femmes ou de les prêter à leurs amis. De leur côté, les femmes pratiquent sanï>scrupuleravortementetrinfanticide, car elles redoutent beaucoup la maternité, qui les flétrit, qui leur donne en outre la lourde charge d'élever des enfants (1) et de les allaiter jusqu'à l'âge de 4 à 5 ans. En Australie, la grossièreté des aliments et de leur préparation, sans parler de leur fréquente insuffisance, s'opposent en effet au sevrage précoce (2).

L'existence de la femme australienne est d'ailleurs des plus pénibles et on a soin de Ty dresser de bonne heure. Les vieilles femmes du clan montrent aux très jeunes filles comment on construit, presque chaque soir, le paravent d'écorce qui sert de maison aux Australiens; comment on recueille la gomme adhésive de Xantorrhea, indispensable pour fabriquer les outils ou armes en pierre taillée ; comment on transforme les roseaux en paniers; avec quelles plantes on tresse des corbeilles ou des filets ; comment, avec du poil d'opossum, on fait des cordes et du fil (3) ; comment, avec ce fil, on coud le sac de cuir, qui ne quitte guère le dos de la femme et où, alors qu'elle suit son homme battant la brousse pour trouver du gibier, elle loge divers objets nécessaires, quelquefois un petit enfant, quand elle en doit porter un plus grand sur ses épaules.

Durant ces marches errantes à travers la brousse, la femme, australienne s'appuie d'une main sur un long bâton pointu, de l'autre, elle porle ordinairement un tison embrasé ; car en Australie, on est très peu expert dans l'art d'allumur du feu et la femme est, pour ce motif, astreinte

(1) BoNwicK, Loc. cit.j 8,').

(2) lUuDiN, Hist, iiniv. voy,, \oL XVIII, 34.

(3) H. Uhoijgh SMYTir, Aborigincs of Victoria, oO.

au devoir des vestales. Les matrones ont même soin d*enseigner aux jeunes filles, dans une espèce d*initiation secrète, l'art d'entretenir et d'allumer le feu (1). Le soir, quand on arrive au campement, les femmes ne se nourrissent que des restes du repas, s'il y en a : a Ce sont les souffredouleur... et, tandis que leurs seigneurs finissent le repas qu'elles ont préparé pour eux, ces malheureuses créatures sont patiemment assises, à distance, et attrapent les os, les débris que les hommes leur jettent aux épaules, exactement comme nous jetons de la viande à un chien (2) ». La femme grosse sert et travaille jusqu'au moment de sa délivrance. Ce moment venu^ elle va accoucher à l'écart, sans presque proférer une plainte. Quelques heures après la parturition, l'Australienne reprend sa vie ordinaire, va môme chercher du bois pour alimenter le foyer (3). Ce sont les femmes, en effet, qui doivent fournir à l'association l'eau, le bois ; elles aussi, qui préparent la nourriture souvent végétale (4). Tous les fardeaux sont pour les épaules de la femme ; toutes les besognes pénibles constituent son lot. C'est même pour cela qu'on la veut posséder en propre. Les jeunes gens prennent femme, de manière ou d'autre, pour s'éviter la peine de chercher du bois, de l'eau, des aliments et de porter les objets qu'ils possèdent (Eyre, Dis^ coveries, II, 321). Ils n'en sont pas, pour cela, plus aimables. Au moindre accès de mauvaise humeur, l'homme détache à la femme un coup d'assommoir ou lui lance son javelot de bois qui peut lui transpercer un membre.

Les Australiens mènent encore une existence nomade; ils n*ont point de villages ; pour eux, la maison n'est qu'une sorte de paravent d'écorce dressé près du feu. Ils n'habitent

(1) R. Brough Smyth, Loc. cit,. 59.

(2) BoNwicK, Loc. cit.^ 17.

(3) DuMONT d'Urvillb, Hisl, univ. loî/., vol. XVIII, 225. — Lusiholtz, BuL Soc. Anthrop, 18S8.

(4) R. Salvado, Mémoires hist. sur V Australie. — Lumholtz, Loc. cit.

Letourneatt 2

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pas ; ils campent. Or, après une journée de chasse ou de guerre, quand on s'arrête le soir, pour passer la nuit, les hommes se reposent, mais les femmes doivent d'abord couper du bois pour entretenir le feu ; en outre, si Ton est près d'un cours d'eau ou d'un lac, elles en explorent les rivages pour y trouver des coquillages, qu'elles font cuire et apportent à leurs hommes. Si cette ressource leur manque, elles vont à la recherche des lézards et des opossums, poursuivant ces derniers jusqu*à la cime des arbres ou les capturant dans leurs trous... Sur le rivage, elles passent les jours et souvent les nuits à recueillir des coquillages ou à pécher au milieu des lames, en plongeant (1)... La contribution alimentaire de l'homme consiste surtout en miel et accidentellement en œufs, gibier, lézards ; mais en général il garde pour lui la nourriture animale. Pour Thomme, la chasse est surtout un sport... Approvisionner la famille n'est pas son affaire ; il vit pour sa satisfaction personnelle. Souvent il chasse tout le jour, mais a soin de dévorer sur place son gibier. Ses devoirs sont légers ; en revanche, ses droits sur sa femme sont considérables ; il peut la battre, la blesser, même la tuer, si bon lui semble (2). Une fois devenue la propriété d'un homme par rapt, achat, troc, razzia, peu importe^ la femme n'a plus guère de protection contre le bon plaisir ou la brutalité de son maitre.

Nous avons vu que TAustralienne ne peut être inQdèle à son propriétaire sans autorisation, mais l'homme, lui, pratique à son gré le libre amour. De plus, il a le droit de répudier sa femme, quand bon lui semble (3). Les femmes sont-elles vieilles ou inGrmes? il n*y a plus, pour elles, d'autre lot que l'abandon et la mort. Un explorateur, OldQeld, écrit qu'il n'a jamais vu, en Australie, une tombe de femme. Il pense que les naturels ne prennent pas la

( 1) Laplace, Voyage de la Favorite.

(2) Carl Lumholtz. Chez les cannibales. Tour du monde (1889), 257, 258,285, 3H.

(3) Lumholtz, Loc, cit., 655.

peine d'enterrer les femmes et ajoute ensuite ; « On les dépêche généralement avant qu'elles ne deviennent vieilles et maigres pour ne pas laisser perdre tant de bonne nourriture... Bref, on y attache tellement peu d'importance, soit avant, sott après la mort, qu'il est permis de se demander si rhomme ne met pas son chien, quand celui-ci est vivant, absolument sur la même ligne que sa femme et s'il pense plus souvent et plus tendrement à l'une qu'à l'autre après qu'il les a mangés tous deux (1). »

Durant leur jeunesse, les femmes d'Australie passent de main en main, en vertu des coutumes dont j'ai parlé^ de ces curieux mariages entre clans ; en vertu aussi des rapts, des échanges, des veuvages ou des prêts qu'en font leurs propriétaires. L'Australien semble peu capable de jalousie sexuelle, comme nous l'entendons ; les infidélités féminines sont blâmées et punies par lui surtout comme des infractions aux coutumes, aux règles traditionnelles. Ainsi, dans certaines fêtes de clan, appelées corrabories^ quelques femmes sont, pour la circonstance, déliées de toute restriction sexuelle ; dès lors tous les hommes présents ont la liberté d'avoir commerce avec elles et les femmes de service sont chaque jour remplacées par d'autres, tant que dure la fête (2). De leur côté, les femmes sont aussi étrangères que les hommes à la jalousie. Elles approuvent même beaucoup leurs maris, quand ceux-ci veulent bien leur adjoindre d'autres femmes plus jeunes, sur lesquelles elles auront de Fautorité et se déchargeront des besognes pénibles. Au contraire, elles ne veulent pas de compagnes plus âgées qu'elles et auxquelles elles seraient, par cela même, soumises. Dans de telles occurrences, on en voit se révolter, s'enfuir, enfin chercher protection dans leur clan d'origine, d'où résultent parfois, entre les clans intéressés, des litiges et des combats juridiques, des retaliations (3). Dans ces

(1) Cité par Lubbock.

(2) Spencer and Gillen, Native tribes of central Australia, 97.

(3) WoDS, Native tribes^ etc., 101.

duels juridiques, soigneusement réglés à l'avance, les femmes se tiennent auprès de leurs champions, ramassent les javelots lancés, en fournissent au besoin d'autres. Souvent elles sont l'enjeu même de la rencontre, après laquelle il leur arrive de changer de maris ou plutôt de propriétaires. Celles qui sont réputées jolies, sont d'ailleurs désirées par beaucoup d'hommes à la fois et, la coutume du rapt aidant, elles ont maintes occasions de se familiariser avec les révolutions conjugales (1).

Le sort de la femme australienne est donc des plus misérables, puisqu'elle est doublement esclave : de son clan d*abord, puis des hommes qui, de manière ou d*autre, acquièrent sur elle un droit de propriété. Même dans les réjouissances, dans les fêtes de clan, les femmes jouent assez rarement un rôle actif, si ce n^est dans quelques danses lubriques, qu'elles exécutent pour exciter les désirs des hommes. Pourtant, durant leurs loisirs et entre elles, elles s'amusent à des danses mimiques, flgurant les principaux incidents de leur vie : par exemple, elles font semblant de grimper dans les arbres pour saisir les opossums, de plonger pour recueillir des coquillages, de fouir le sol pour déterrer des racines comestibles, d'allaiter leurs enfants, de se quereller avec leurs maris (2). Dans les corrobories où dansent les hommes, les femmes, accroupies en cercle autour du lieu de la fête, chaulent et marquent la mesure en frappant avec leurs mains sur leurs manteaux de peau, qu'elles ont tendus entre leurs cuisses ; car le tam-tam africain est encore inconnu des Australiens. Quand les femmes dansent, elles se battent la mesure à elles-mêmes en imprimant des mouvements rythmiques à leurs longues mamelles pendantes (^3).

Pourtant il arrive que ces pauvres créatures si dédai-

(i) LuMHOLT?., Tour du mondes 283 (1889, premier semestre).

(2) BoNwicK, loc. ciï., 37.

(3) BoNwicK, Loc. cit., 35.

CHAP. 1. — LA FEMME EN MELANésiB 21

gnéeSySi opprimées, soient chargées d'importantes missions politiques. Par exemple, dans les litiges si fréquents entre clans et tribus, les femmes jouent souvent le rôle d'intermédiaires, d'ambassadrices ; car les hommes ne sauraient alors se mettre en avant sans danger ; au contraire, les femmes peuvent circuler entre les deux partis et négocier un arrangement (I). Môme certaines femmes âgées, et sans doute ayant pour maris des hommes âgés comme elles et influents, assistent aux conseils du clan et y ont voix délibérative dans les affaires importantes (2). On est tenté de voir dans ces pratiques anormales» qui contrastent si fort avec Toppression générale pesant ordinairement sur les femmes en Australie, des survivances d*un état ancien, des beaux temps du clan égali taire, qui, en Australie, comme ailleurs, a dû ôtre la première forme sociale.