IV. — De la dissolution du mariage

A. Règle générale, plus la situation de la femme est inférieure dans la société conjugale, plus la loi et les mœurs la mettent à la discrétion du mari propriétaire, plus en même temps l'adultère est considéré comme criminely et plus il attire sur ceux, et surtout sur celles, qui Font commis, une pénalité cruelle.

Or, en Grèce, la femme était non seulement la pupille,

(\) Iliade, I.

(2) Iliade, IX.

(3) R. Dareste, Plaid, civils de Démosthène, t. I, 108. Contre Bœtos. Argument.

mais la sujette de son mari, elle en était môme la propriété» puisqu'il en disposait par testament, comme d'une esclave. Au sujet de l'adultère, Homère, à qui nous devons tant de précieux rensci^^nements sur la Grèce protohistorique, ne nous donne que le récit des amours adultérines de Vénus et de Mars, c'est-à-dire de ce qu'on peut appeler Tadultère du grand monde, dans la Grèce homérique. On sait comment le jaloux Vulcain, après avoir habilement disposé d'invisibles réseaux d'acier au-dessus de sa couche, feignit un voyage, comme un mari vulgaire, un voyage à Lemnos. Mars toujours aux aguets, profita de l'occasion ; Vénus ne résista point, résister n'est pas dans son caractère ; mais à peine couché, le couple amoureux fut pris dans les tilets qui s'abattirent sur lui et l'immobilisèrent. Sans crainte du scandale, Vulcain convoque tous les dieux pour qu'ils pussentcontemplersa prise/ Dans celte situation un peu ridicule, il était plus fâché que furieux et jurait de garder les coupables dans son piège jusqu'à ce que le père de Vénus lui eût restitué les riches présents d'hyménée qu'il lui avait faits, en contractant ce mariage si imprudent; car c'était surtout par le côté pécuniaire qu'il envisageait l'accident. Le peuple des dieux, à son appel accouru, admirait < le merveilleux ouvrage du prudent Vulcain ». Dans Y Iliade^ ces Immortels ne sont nullement scandalisés et rient de l'aventure. « Vulcain, disent-ils, obtiendra l'amende qui est due pour Tadullère. n Apollon et Mercure trouvent qu'à ce prix ils se paieraient volontiers le plaisir de coucher avec Vénus ; et ces propos redoublent Thilarité des Olympiens. Neptune, seul, ne rit pas et intercède auprès de Vulcain pour qu'il délivre Mars, dont il se porte caution. Vulcain n'a qu'une médiocre confiance dans cette promesse ; cependant Neptune s'étant formellement engagé à payer au besoin, à la place de Mars, tous les dédommagements pécuniaires qui pourront revenir au dieu forgeron, celui-ci cède et délivre les amants (1).

(1) Uiadc, VIII.

Ce curieux récit, qui ressemble à un fait divers de nos journaux, semble prouver que les Grecs homériques ne prenaient pas l'adultère au tragique et en faisaient surtout une affaire d'argent. 11 est vrai que dans Taventurede Vulcain, ce mari malheureux avait devant lui des dieux, que la mort ne pouvait atteindre.

Mais nous pouvons inlérer de Tanecdote, que les époux trompés d'alors n'étaient pas toujours altérés de sang ; quoique les lois de plusieurs cités helléniques aient édicté contre Tadulière de rigoureuses pénalités. Chez les Locriens, par exemple, une loi de Zaleucus ordonnait de crever les yeux aux adultères (1). Dracon, suivant une loi qui ne fut jamais abolie, livrait Tamant adultère à la complète discrétion du mari (2). Solon autorise encore le mari à tuer l'adultère, en cas de flagrant délit. En même temps, le législateur d'Athènes défend aux pères et aux frères dp vendre leurs filles ou leurs sœurs, à moins qu'elles niaient forfait à leur honneur de femmes, ce qui comprenait évidemment le cas d'adultère (3). A Athènes, la femme, surprise en flagrant délit, pouvait non seulement être tuée sur le champ, mais même ôtre délibérément mise à mort par le mari en présence de témoins (4). Vatimie^ la dégradation civique, frappait tout mari qui poussait Tindulgence jusqu'à cacher l'adultère de sa femme : alors sans doute on le soupçonnait de complicité intéressée (5). L'ami nt pouvait être incarcéré sur requête de la partie lésée. On ne le relâchait que moyennant une amende et une caution de sa conduite future (Démosthène, pour Néarquë). D'autres cités avaient édicté contre l'adultère des peines morales. Une loi des Thuriens autorisait à nommer, dans

(1) DÉMEUNIBR, I, 22.

(2) MÉNARD, Morale avant les philosophes.

(3) Plutarqub, Solon, XLIV.

(4) Legouvé, Hist, morale des femmes, 182.

(5) LtGOUvÉ, HUt, morale des femmes, 182.

CH. XVll. — LA CONDITION DBS FEMMES EN GRECE 423

les comédies, les adultères et nulle autre personne (1). A Cumes, toute une cérémonie dégradante punissait la femme adultère. C'était d'abord Texposition sur une pierre servant de piédestal, puis une promenade sur un àne, après quoi la coupable était ramenée sur la pierre infamante, tenue pour c( polluée » à partir de ce moment. Quant à la femme, elle était dès lors stigmatisée d'une épithète parlante : Onobâtis (2). Mais la vie à demi-claustrale du gynécée devait, en Grèce, rendre rares les occasions d'adultère ; car la femme ne pouvait recevoir aucun étranger ; même les amis de son mari ne s'asseyaient point à sa table (3). Il n'est pas probable, qu'en Grèce, le mariage fût rompu du fait même de l'adultère, puisque le mari devait répudier sa femme coupable, sous peine d'atimie (4). Mais ce droit de répudiation accordé au mari était pratiquement entravé par l'obligation corrélative de restituer la dot ou d'en payer l'intérêt, à raison de neuf oboles (5) ; sans compter que le gardien de la femme était fondé à réclamer judiciairement une pension alimentaire (6). L'épouse cependant, et c'est un signe de civilisation avancée, était admise à demander le divorce ; alors elle devait se présenter en personne devant l'archonte et lui remettre sa demande écrite (R. Dareste, Loc. cit.^ t. I, 85, note. Contre Onetor).

B. Veuvage. — Pour les héritiers du mari, le veuvage comportait les mômes obligations que le divorce ; puisque la dot était hypothéquée sur ses biens et que, du vivant du mari, des meubles appartenant à la femme ne pouvaient être saisis (7) ; mais souvent le mari léguait par testament sa femme à un ami, c'est-à-dire obligeait celle-ci à accepter,

(1) Plutarque, DetranquilL animi.

(2) Plutarque, Demandes grecques, question 2.

(3) M^NARD, Morale, etc., 305.

(4) Du Boys, Hist. droit cnminely 183.

(o) DÉMOSTHÈNE, C. Nécra.

(6) DÉMOSTHKNE, C. Aphobos.

(7) DÉHOSTHÈNE, C, EverQOS et Mnésibule, Loc. cit., I. 373.

pour second époux, rhomme désigné par le premier (1); une certaine donation accompagnait d'ordinaire ce legs et en rendait l'exécution probable, à moins que les biens de la femme pussent suffire à désintéresser le légataire. Dan) ce casy la femme restait veuve, mais changeait seulement de maître, de xupioc. A défaut de second mari, elle trouvait un parent^ qui avait autorité sur elle. Ce parent pouvait même être son fils et le ton impérieux avec lequel, dans Y Odyssée^ Télémaque parle à sa mère, prouve assez que le sort de la veuve non remariée notait pas toujours digne d'envie : ik Retourne dans ton appartement ; occupe-toi de tes travaux, du fuseau, de la toile ; ordonne à tes femmes d'achever leur tache. La parole appartient aux hommes et à moi surtout qui suis le maitre ici. » Cette impérieuse admonestation s'adresse pourtant à Pénélope, c'est-à-dire à la veuve modèle, la fidélité même, et elle vient de Télémaque, un modèle également, le modèle des fils. A quel traitement brutal risquait donc d'être exposée la veuve chez des parents grossiers et avides ? Le mari taisait en conséquence acte d'humaine prévoyance, en mariant d'office sa femme par disposition testamentaire. Les femmes d'ailleurs se rendaient bien compte de leur humble situation ; la soumission leur était habituelle, si l'on en juge par la manière dont Pénélope accepte, dans VIliade, la rude mercuriale de son fils : (c Pénélope, tout émue, remonta à ses appartements, déposant en son âme le sage discours de sonfils » (2). C'était donc une personne parfaitement dressée à l'obéissance, vis-à-vis de son xupio;, quel qu'il fût.