V. — La condition sociale

Tout ce que je viens de dire du mariage et de la famille en Grèce, ainsi que de la place qu'y occupait la femme, nous

(1) DÉMosTHÈNE, PhomnoH contre ApoUodore. Loc. ait,, t. II, 148.

(2) Odysaée, I.

donne Tidée d'une grande sujétion morale et légale, mais habituellement sans oppression brutale. Plutarque parle^ avec quelque étonnement, de la condition humiliée, faite aux femmes barbares, qui» dit-il, ne mangeaient ni ne buvaient avec leurs maris, ne les appelaient jamais par leur nom, etc. (1). Les Athéniennes n'en étaient point I& ; mais la loi etles mœurs en faisaient de perpétuelles mineures, faisant corps avec les biens, incapables de posséder et d'hériter pour elles-mêmes, mariées par la volonté d'un père ou par son testament, même par le testament d'un premier mari ; contraintes, dans certains cas, d* épouser le principal agnat de la famille. Le droit au divorce, en principe laissé aux femmes, était le plus souvent, pour elles, un droit illusoire (2).

Leur éducation d'ailleurs les prédisposait à ce rôle passif et effacé. Athènes n'avait pas d'écoles pour les iilles ; dans les familles distinguées, elles recevaient seulement des leçons de lecture et d'écriture. Dans les familles de condition ordinaire, la mère, sans instruction elle-même, donnait à ses filles quelques notions populaires de religion; elle s'efforçait surtout d'en faire des ménagères en leur apprenant à filer, à tisser, à coudre (3). A derai-claustrées dans le gynécée, les filles vivaient à Técart, ne voyant guère que des parentes ou des amies, ne se rencontrant avec des jeunes gens de Tautre sexe qu'officiellement, dans les fêtes religieuses. Enfin, on les mariait vers Tàge de quinze ans, laissant au mari le soin de parfaire leur éducation (4). Sur ce point de Téducation féminine, Sparte avait été plus libérale et plus novatrice qu'Athènes, puisqu'elle exerçait toute sa jeunesse, les filles aussi bien que les garçons, aux mêmes exercices gymnastiques, à la danse et à la musique, au sens large que les Grecs donnaient à ce mot (5).

(1) Plutarque, Malignité dllérodote, XXI.

(2) Lecky, ï. 289.

(3) ScHŒUANN, Antiquités grecques, I, 583.

(4) SCHŒUANN, LOC. cU.

(5) SCHŒMANN, LoC. Clt,

Mariées, les Athéniennes avaient d'abord robligation morale d'allaiter elles-mêmes leurs enfants. On attribuait la plus grande importance à cet allaitement maternel, qui devait transmettre aux nourrissons à la fois la nature physique et la nature morale des parents (1). Dans son Eco^ nomique, Xéuophon nous montre, sous forme de dialogue avec Socrate, combien était faible le lien moral et intellectuel entre les femmes et leurs maris ; en même temps il nous fait connaître quel est, selon lui, Tidéal de l'épouse : « Existe-t-il des gens avec qui tu t'entretiennes moins qu'avec ta femme ? — Il y en a bien peu. — Quand tu Tas épousée, n'était-ce pas un enfant ou du moins une femme qui n'avait rien vu, rien entendu ? — C'est très vrai. Socrate, ah ! Comment me l'eut-on donnée instruite? A peine avait-elle quinze ans, quand je l'épousai. On l'avait jusque-là soumise aux lois d'une austère surveillance. On voulait qu'elle ne vît, n'entendit presque rien, quelle ne fît que le moins de questions possibles. N'était-ce pas assez, je te prie, de trouver une femme qui sût filer la laine pour en faire des habits ; qui eut vu de quelle manière on distribue la tâche aux servantes ? Pour la sobriété, Socrate, on l'y avait parfaitement bien formée. » Du dialogue entier il résulte que tout ce que Xénophon demande à sa femme, c'est d'être une maîtresse de maison attentive, prudente, économe, laborieuse. Qu'elle apprenne à filer aux nouvelles esclaves ; qu'elle dirige la boulangerie, même en pétrissant de ses mains, pour Texemple ; qu'elle répartisse aux ûleuses leur tâche et leur laine ; qu'elle surveille îa fabrication des vêtements, la distribution des provisions ; elle aura fait son devoir. Elle est l'abeille laborieuse, vivant dans la ruche ; l'homme, lui, est le chien, qui veille sur les brebis (2). — Dans l'opinion de Xénophon, la fonction d'intendante modèle, qu'il attribue à la femme de la classe

(\) Aulu-Gellk, iVmïs atliques. Discours de Favorinus. (2) XÉNOPUON, Economique, eh. ui.

aisée, va assez loin, jusqu'à veiller à ce que les esclaves ne fassent pas d'enfants contre le vœu des maîtres (t).

Dans notre voyage à travers le genre humain, nous avons vu jusqu'ici la femme, le plus souvent asservie, assumer une grande part, souvent la plus grande, du la> beur social, du travail mécanique. Dans la Grèce homérique, il en était encore ainsi, du moins dans les demeures des grands, où toutes les occupations pénibles étaient le lot des femmes, mais des femmes esclaves. Dans le palais d'Alcinoûs, Homère nous montre cinquante femmes esclaves non seulement tissant la laine mais tournant la lourde meule à broyer le grain. Dans le palais d'Ulysse, douze femmes esclaves sont aussi chargées de moudre le blé ; vingt vont aux fontaines puiser de l'eau ; d'autres travaillent à l'intérieur (2). Le petit dialogue économique de Xénophon nous apprend que, sur une plus petite échelle, il en était de môme à Athènes dans la bourgeoisie aisée. Sur la condition des femmes du prolétariat libre, mais pauvre, les renseignements nous font à peu près défaut ; mais nous savons que leurs maris travaillaient souvent, dans les ateliers, avec des esclaves et comme eux : le sort des femmes ne pouvait guère dilférer de celui de leurs hommes.

Reste encore la catégorie des déclassées, des courtisanes. On est en droit de croire que leur destinée ressemblait fort à celle des femmes galantes de nos jours : une courte période d'oisiveté et de débauche mercenaire ; puis une abjecte misère. On nous parle toujours des aristocrates du métier, d'Aspasie, de Lois, etc. Mais, même parmi celles-là, celles qui n'avaient pas été économes finissaient fort mal, si nous en jugeons par ce qui a été dit à propos de la vieillesse de Lois elle-même : « Cette Lois est à présent oisive et ivrognesse. Toute la journée, elle regarde

(1) XÉNOPHON, Economique, ch. m.

(2) Odyssée,

ceux qui mangent et boivent. Fière, dans sa jeunesse, etc., elle va, maintenant que le bel ensemble de sa personne est tombé en ruines, boire avec le premier venu. Pour elle, un triobole est une fortune ; elle tend la main à tout le monde, etc. (1) ». — La condition des femmes était donc des plus modestes à Athènes et, pourtant, la composition de rOlympe hellénique prouve qu'à Torigine des sociétés grecques, les femmes n'étaient point considérées comme des êtres inférieurs.