V. — Caractère des Australiennes

Dans une société, les deux sexes sont nécessairement solidaires au point de vue moral. Entre eux, un certain équilibre mental s'établit fatalement; mais l'homme, étant le plus fort, doit toujours et pour une large part être res ponsable des défauts et vices du sexe faible, qui, à son tour, contribue beaucoup à le rendre meilleur ou pire. Or, à tous les points de vue, l'Australienne occupe un rang très infime dans l'échelle des races humaines. L'Australienne ne peut donc que lui ressembler. Aussi peu sensible que lui, elle abandonne sans scrupule les infirmes, les malades, qui tardent trop à guérir. L'infanticide lui répugne peut-être encore moins qu'à l'homme ; car c'est surtout pour elle que les enfants sont une lourde charge. Une fois le nourrisson incommode disparu, la mère qui Ta tué le remplace

(1) Tapun, Folklore, etc., 59. — î^ative tribes, etc., 262.

(2) GiRAUD Tbulon, Loc. ciL, 302.

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souvent par un petit chien, qu'elle choie, carême et même allaite (1) ; car il n'est pas pour elle une charge obligafoiFe.

On a parfois signalé^ et non sans quelque surprise, des cas «l'attachetment durable, d'amour, entre jeunes gens et jeunes tilles en Australie; mais le plus souvient Tamonr australien n'est qu'un accouplement bestial, p^ur la femme aussi bien que pour Thomme. Nous avons tu d'ailleurs que les conditions d'existence laites à rAnstraiienne ne lui permettent guère de filer le purfait amour. Sa vie est horrible ; la fatigue, les privations, les mauvais traitements, les outrages de toutes sortes constituent son lot. Mèn^ il arrive que la femme d'Australie serve de réserve alimentaire et que, dans les temps de disette, on la sacrifie pour se repaître de sa chair (2). A ce régime, elle-même est ou devient un être féroce, surtout pour les autres femmes. Entre elles, les femmes se jalousent, se querellent, s*assomment avec leurs longs bâtons, sans que les hommes daignent même faire un mouvement pour les séparer. Pour châtier sa femme, d'ailleurs» un homme n'a qu'à la livrer aux autres femmes du clan, qui se font un vrai plaisir de la saisir, de la renverser, de s'asseoir sur elle, puis de lui scarifier le corps avec des silex tranchants (3).

Mais l'Australienne n'a pas seulement à redouter les caprices cruels de son propriétaire mâle. Les parents, les amis du mari, les hommes du clan en général ont toujours le droit^ pour les plus légères offenses, de décharger sur la tête des femmes quelles qu'elles soient des coups de leurs bâtons (ouaddies) ou de leur transpercer les membres avec leurs javelots. Arrive-t-il à un mari de vouloir se venger de ces violences ? il doit s'adresser non à l'homme qui les a commises, mais à la femme ou à l'une des femnles de cet homme, sur laquelle il exerce son droit de talion (4).

{{) BoNwicK, Loc. cit., 78.

(2) R. Salvado, Loc. cit.

(3) Oldfibld (cité par Wake, Evolutiim of morality, I, 293, 295).

(4) Oldfield (cité par Wake, EvoluUon of ntorality, L 294).

GHAP. I. — LA FEMME EN MELANÉSLE 23

C'est que, dans les sociétés primitives^ le clan absorbe les individus. Pour le bien et le mal, il est avec eux solidaire, et les vengeances collectives sont de règle.