I. — La famille et le mariage

Le Moyen Age est dire(^tement issu de la société mérovingienne, c'est-à-dire des institutions et coutumes germaniques ; mais les Etats, fondés par les envahisseurs germains dans des contrées antérieurement romanisées à fond, y trouvèrent des mœurs, des lois, en résumé une civilisation fort différente de la leur et^ en bien des points, supérieure. Dès Torigine, les nouveaux venus durent compter avec l'organisation et les traditions du Bas Empire. Entre la jeune barbarie et la vieille civilisation décadente, un compromis s'effectua peu à peu. Surtout par l'effort patient et constant des légistes latins, le Moyen Age se modifia lentement dans le sens de l'ancien régime impérial. L'Eglise, elle-môme, dont l'organisation était, au fond, impériale, agit dans le môme sens que le Droit. Il faut donc considérer la Société médiévale, envisagée, depuis ses origines jusqu'aux temps modernes, comme une graduelle reprise du monde latin, en apparence évanoui, sur le germanisme qni l'avait renversé, mais qu'il absorbait peu à peu.

(1) Edda, Loc.cit , 133-134.

m CH. XIX. — LA FEMME DANS L EUROPE BARBARE, ETC.

Cette vue générale se vérifie^ quel que soit le côté de la société médiévale qu'on étudie. — En Italie^ par exemple, les filles étaient exclues de la succession paternelle, et recevaient seulement une dot, comme aux beaux temps de Rome (1). En Espagne, le père avait gardé le droit de marier sa fille, sans son consentement ; mais les frères n'hérir taient pas des prérogatives paternelles (2). En régime médié-

! val, un grand fait primait tout : c'était la base elle-même de la nouvelle société, le système des fiefs concédés par le su-

; zerain. Or, ce système exclut de tout partage le domaine féodal et il engendra le droit d'ainesse, pour les mâles ; la

l terre, concédée à titre de fief, ne pouvait être aliénée et devait être défendue. Le mariage d'une fille, héritière d'un

; fief, ne pouvait donc plus être laissé au bon plaisir d'un parent de sexe masculin. En premier lieu, c'est le suzerain que ce mariage intéresse ; il lui faut un homme-lige, capable de s'acquitter des obligations militaires attachées au fief. C*est pourquoi le suzerain féodal avait le droit d'obliger la fille héritière à se marier, dès l'âge de douze ans accomplis. Une ancienne coutume de Bretagne justifie ces mariages précoces, en alléguant que n toutes malices peuvent être plus tôt en femmes qu'en hommes «>. Comme la jeune fille^ et pour la même raison, la veuve pouvait aussi Ctre contrainte au mariage. À soixante ans, néanmoins, une femme échappait à cette servitude et on en donnait deux motifs, l'un politique, l'autre religieux : d'une part, à soixante ans, on devenait, en général, quitte de tout service de corps ; d'autre part, disait-on, le mariage n'a été établi que pour « multiplier le siècle sans , péché » ; or, à soixante ans... (3) ; mais, en France, une obligation primaire pesait sur les vassaux ; ils ne devaient ni se marier, ni marier leurs héritiers sans le consentement

(1) Lâboulayë, Loc, cit., 4)2.

(2) Labollaye, Loc. cit., 422.

(3) Laboulaye, Loc. cit., 257.

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du suzeraiQ (1;, qui. lui, pouvait mettre toute vassale en demeure de prendre un mari. Les Assises de Jérusalem autorisent le suzerain à présenter à la vassale récalcitrante trois prétendants de même rang qu'elle, et entre lesquels il lui faut choisir. Aucune excuse n'est alors réputée légitime, sauf, comme nous lavons vu, l'âge de soixante ans (2).

Une lois mariée, la femme, la dame, était largement sous la puissance de son mari, auquel était laissé même le droit de correction, mais raisonnable^ dit le code Beaumanoir : « En plusieurs cas, peuvent les hommes être excusés des griefs qu'ils font à leurs femmes, ni ne s'en doit la justice entremettre ; car il loit {licet) bien à l'homme à battre sa femme, sans mort et sans mehoiug, quand elle le méfiait, si quand elle est en voie de faire folie de son corps ou quand elle dément son mari, ou maudit, ou quand elle ne veut obéir à ses raisonnables commandements, que prude femme doit faire. En tous tels cas et en semblables, est-il bien mestier que le mari chastie sa femme raisonnablement (3)»,

Mais, dans la société médiévale, il y avait plusieurs étages et des situations fort inégales. — Dans la bourgeoisie, le mariage dépendait beaucoup moins du suzerain ; car il n'y avait pas de fiefs à prendre en considération. Les bourgeois reconnus avaient le droit de ne payer qus des taxes déterminées, d'aller où bon leur semblait, de disposer librement de leurs personnes et de leurs biens, enfin de marier et doter leurs enfants. Mais la fille, une fois dotée, apanagée, ne devait plus venir à la succession de ses père et mère (4). Dans les mariages non nobles, les mariages de roture, le régime de la communauté des biens

(1) Laboulaye, Loc cit., 259.

(2) Assises de Jérusalem. C. 224.

(3) Code Beatimanoir, tit. 57.

f (4) Laboulaye, Loc. Cft., 364.