VI. — La femme et le clan en Australie

NuUe part, dans les diverses races de l'bumanité contempcNtaine, le clan ne s'est conservé aussi complètement qu en Australie. On se tromperait pourtant beaucoup, en croyant qu'il y existe aujourd'hui encore dans son état exactement primitif. Il a sans doute des milliers d'années d'exialenoe et on peut Ty trouver à tous les degrés d'altération. Quand les hordes anthropopithèques ont commencé à s'^humaniser véritablement, en constituant des dans grossiers, c*e8t->à*dire des groupes communautaires soumis à quelques coutumes traditionnelles, ils ont dù.ètre surtout endogamiques, c'est-à-dire vivre dans un état de promiscuité très lâchement réglementée.

Ces ètres^ très inférieurs à tous les points de vue, ne se souciaient certainement pas alors de la parenté basée sur la consanguinité. Gomme l'indiquent assez clairement les nomhreoses légendes mythiques de conceptions ditesimmaculées, c'est-à-dire sans unions sexuelles, que tous les peuples ont conservées (1), les premiers hommes ont dû, ainsi que les animaux, ignorer la consanguinité. Pour en arriver à rattacher la naissance au fait de l'union sexuelle, il leur a iallu beaucoup de temps. — Or, dans les clans aostraliens, le fait de la paorenté est aujourd'hui nettement constaté, on en a même noté les divers degrés ; presque toujours, il est vrai, ceux de la parenté utérine seulement. Même ce sont ces degrés qui, avec une certaine confusion, servent, dans la pratique^ à réglementer les relations sexuelles et ce que

(1) Cf. Lktourneau, Un point de psychologie primitive (Bull. Soc. d'anthropologie, juillet 1898).

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nous appelons « les mariages i^, c'est-à-dire l'approprialion particulière d'une femme à un homme.

Cependant le mariage australien est resté, en principe, un mariage entre deux ou plusieurs groupes.

Ordinairement il n'existe pas, dans les idiomes d'Australie, de terme spécial pour désigner la femme particulière d'un homme. Le mot, dont on se sert, faute d'autres^ s'applique également à toutes les femmes du groupe qui auraient pu être données à l'homme, à toutes ses « femmes » virtuelles (1). L'appropriation particulière d'une femme à un homme semble bien avoir été dans le principe une exception à la règle, une tolérance, comme le montrent certaines coutumes. Ainsi^ dans les occasions où les clans se réunissent, par exemple, dans les fêtes, les corroboriesj les restrictions sexuelles, nous l'avons vu, se relâchent. Ces corrobories durent de dix à quinze jours et, pendant ce temps, deux ou trois femmes sont mises quotidiennement à la disposition des hommes, en exceptant seulement leurs plus proches parents : les pères, les frères et les fils. Elles s'acquittent d'un service public. Les uns après les autres, les hommes emmènent ces femmes dans la brousse et ils en reviennent les bras et les hanches ornés de branches vertes, qu'ils doivent garder durant les danses générales (2).

C'est encore durant ces corrobories^ que se pratiquent ce qu'on peut appeler les initiations des jeunes filles au mariage, et ces initiations sont aussi fort licencieuses. A 14 ou 15 ans, la jeune Australienne devient mariable. Alors on profite d'un corrobory pour accomplir la cérémonie préalable jugée nécessaire. Le futur mari, celui à qui on a adjugé la fille, en donne avis aux hommes de sa classe et à ceux de la classe de sa future. Tous ensuite, le futur excepté, emmènent la fiancée dans la brousse. Là, avec un

(1) Spbnger and Gillen, Native tribes of central Australia, 74.

(2) Spencer and Gillen, Native tribes of central Australia^ 96-97.

CHAP. I. LA FBMME EN MÉLANÊSIE 25

couleau de pierre, on pratique sur la patiente une opération, mai décrite encore, mais que l'on nous dit être équivalente à une sorte de circoncision, à laquelle, de leur côté, sont astreints les jeunes hommes. Puis l'opération faite, tous les hommes présents ont commerce intime avec Topé* rée» à laquelle ils font ensuite une toilette spéciale avec des \ queaes de baudicout. Ce n'est pas tout encore, i^ est conve- 't nable, mais point obligatoire, cependant, que, le lendemain, le futur renvoie de nouveau la jeune lîUe aux marnes hommes. Gela fait, celle-ci devient enfin sa femme particulière, sur laquelle aucun homme n'a plus de droit (1). Parfois l'opération pratiquée sur la fiancée est exécutée par la plus âgée de ses sœurs ; après quoi, les hommes de sa parenté maternelle, les fils de ses oncles maternels, les frères de la mère eux-mômes ont commerce intime avec elle- Cela fait, elle devient propriété privée ; mais le mari propriétaire est parfaitement libre de la prêter à certaine classe de parents, sans doute à ceux qui étaient ses maris virtuels (2), parfois môme à qui bon lui semble.

Brièvement, sans charger ni atténuer les couleurs, j'ai tâché de dépeindre lesort de la femme chez les sauvages d'Aus tralie. Aucune race contemporaine n'est plus inférieure et nous voyons que la situation faite à la femme dans ces petites sociétés sauvages est aiïreuse. Mais ces clans australiens, d*une organisation si curieuse, ne sont certainement plus à l'état primitif. La condition des femmes était-elle, à l'origine, moins sacriQée? Cela n'est pas impossible ; mais nous ne pourrons nous le demander qu'après avoir poussé un peu plus loin notre enquête.

(1) Spencer and Gillen, Loc. cit., 92-93.

(2) Spexcer and Gillen, Loc. cit., 107.