II. — Le mariage

En tout pays, et surtout chez les primitifs, le mariage tient de si près à la famille, qu'il est diflicile de parler de l'un sans toucher à l'autre. Il est pourtant certaines circonstances, certaines coutumes, intéressantes et ayant tout particulièrement trait au mariage ; je vais m'efTorcer de signaler les principales d'entre elles. Quelques survivances de l'exogamie primitive se remarquent encore, mais sont devenues desimpies habitudes. Ainsi, lesCafres Bachopins achetaient leurs femmes chez les Hottentots Coros et inversement.

(1) Starceb, Loc. ctt., 62.

Pourtant le mariage dans la tribu n'est pas interdit ; mais on préfère Tautre, et les (illes se vendent plus cher dans la tribu voisine que.dans la leur (Burchell, Loc. cit.^ 486).

Chez les Hottentots, le mariage est, à vrai dire, un simple troc de la fîUe ordinairement très jeune, car les Hottentotes sont mères à dix ou douze ans, contre une valeur quelconque, le plus souvent un bœuf ou une vache. Les parents, propriétaires de la (ille, acceptent ou refusent le prix proposé. Dans le premier cas, le mariage est conclu sans autre cérémonie (1) : ce n'est qu'une affaire commerciale. Ces •pauvres petites femmes durent peu, surtout leur vieillesse est précoce ; aussi les hommes prudents retiennent-ils d'avance des petites (illes de six ou sept ans, qui, à mesure qu'elles grandissent, se succèdent et se suppléent, à tour de rôle, dans leur gynécée (2). Il va sans dire que les Hottentots sont polygames. Ils le sont même tellement que les premiers missionnaires chrétiens gagnèrent une grande impopularité en prêchant chez eux la monogamie (3), peu compatible d'ailleurs avec le nombre des femmes, relativement plus grand que celui des hommes. — L'achat d'une femme peut se faire de plus d'une manière, par exemple en remplaçant dans le troc les objets ayant une certaine valeur vénale par des services. Il n'est pas rare, ou plutôt il n'était pas rare jadis, chez les Hottentots, que le mari, endetté vis-à-vis des parents d'une de ses femmes, allât, pendant un temps plus ou moins long, déposer aux pieds de ces parents créanciers le gibier qu'il tuait (4).

Partout, dans l'Afrique noire, les hommes ont autant de femmes qu'ils le peuvent, la première étant souvent la principale, la femme en chef. Au Gabon et sans doute bien

\i) Levaillant, Bist. génér. voy.^ vol. XIV, 34i. — Campbell, hist. génér. voy.f vol. XIX, 363. — Burchell, Hist. génér, voy., vol. XXVI,

(2) BoRCHELL, Loc. cit.j 320.

(3) Burchell, Loc. cit., 204.

(4) G. Mazzarella, Loc. cit., 71.

GHAP. II. — LA FfiMME EN PAPÛUASIE ET EN AFRIQUE 43

ailleurs, le pouvoir d*ua homme est proportionné au nombre de ses femmes, car les beaux-pères sont des amis sûrs et par les femmes on gagne des sympathies ; par elles encore, le commerce devient plus facile et plus avantageux. On achète donc des GUes, dès Tenfance. On les achète au père ordinairement et à prix débattu ; ou en achète même jusqu*à ce qu*on soit extrêmement vieux, octogénaire ; car on apprécie surtout leur valeur économique (1). — Outre les nombreux services qu*elles rendent et dont je reparle^ rai, les femmes du Gabon ont le devoir d*éprouver ou de simuler de la tendresse pour leurs époux... « Quand un homme, par exemple, est à Tarticle de la mort, sa première femme vient se jeter sur son lit. Elle l'entoure de ses bras^ lui chante des chansons d'amour; elle lui prodigue les caresses et les expressions les plus tendres en présence de tous les habitants du village, qui se lamentent et versent des larmes ; car ils sont très impressionnables, comme tous les primitifs (2). » — D'ailleurs Tamour, un certain amour, n'est pas incompatible avec la polygamie des noirs. Dans le Fouta-toro, par exemple, le mari Foui, qui a toujours autant de femmes que possible, les aime équitablement et en est aimé à tour de rôle, a Chaque soir, il ordonne à la femme qu'il choisit pour la nuit de préparer le souper. Aussitôt la joie éclate sur la figure de la préférée. £lle obéit en hâte et, quand le repas est prêt, elle emmène, toute glorieuse, son mari en présence des autres femmes qui, confuses, rentrent dans leurs cases en attendant d'être favorisées à leur tour («3). » Chez les Pouls évidemment, comme chez les Mandingues, chaque femme d'un ménage polygame a une case à elle ; mais une palissade en bam- ' bou entoure toutes les habitations féminines.

Plus on a de femmes, plus on a de chances d*avoir d'on-

(i) Du Ghaillu, Afrique équatoriale^ 377.

(2) Du Ghaillu, Loc. cit., 444. — Molubm, Hist. univ. vay., vol. XXVII!, 439.

(3) Mumgo-Pabk, Hist. univ. voy., vol. XXV, 40.

faats et ceux-ci peuvent être aussi d*un bon rapport. Ainsi, chez les Fantis de la côte de Guinée, les riches sont polygames par spéculation. Ils acquièrent autant de femmes que possible et ne les laissent point stériles. Ce faisant, ils obtiennent un nombreux troupeau d'enfants, dont ils font un commerce lucratit (l).Très pratiques, ces Fantis ne voient dans le mariage qu'une spéculation commerciale. Ils ven* dent leurs enfants sans scrupules, mais, de leur côté, leurs femmes ont le droit de rompre le lien, conjugal et même d'emmener avec elles leurs enfants, à la seule condition d'indemniser le mari des dépenses qu'il a pu faire pour elles et de lui payer une petite somme pour chaque enfant emmené qui est considéré simplement comme une valeur (2). Il est peut-être permis de rattacher les quelques exemples de liberté conjugale, au proGtdes femmes, que çà et là on a signalés dans l'Afrique équatoriale, à d'antiques traditions et émigrations venues de la région éthiopienne. En réalité, ce sont là des exceptions, en pariait désaccord avec les mœurs ordinaires de TAfrique. J'en puis citer quelques autres encore. Si un Apingi, par exemple, devient amoureux de la femme d*un voisin et s'il est payé de retour, il a le droit d'emmener la femme, en remboursant simplement à l'époux, jusqu'alors propriétaire usufruitier.l'exacte quantité de marchandises et d'esclaves antérieurement payés par celui-ci pour acheter sa volage compagne. La coutume est impérative et le mari en possession n'a pas le droit de refuser le marché (3). Nous trouverons plus tard des coutumes analogues dans l'Egypte ancienne, ce qui confirme bien l'origine éthiopienne de celle-ci.

Presque partout, dans l'Afrique noire, les filles sont mariées ou plutôt vendues sans môme que l'on se soucie de leur agrément. Cette règle souilre pourtant des excep-

(1) G. Teulon, Loc. cit., 430.

(2) G. Teulon, Loc. ciU

(3) Du Ghaillu, Loc, cit., 506.

lions. A Sockotou, la fille est toujours consultée par ses parents (1); en outre, quand elle est cédée à un homme riche, celui-ci lui constitue un douaire composé de calebasses sculptées et pleines de grains» de jeunes esclaves, d'objets de toilettes, de mortiers à broyer le grain, et tous ces objets sont cérémonieusement portés sur la tète des femmes esclaves, quand la fiancée se rend à la maison de son mari (2). A Boussa, on a signalé une survivance datant visiblement delà famille maternelle. Quand un homme et une femme veulent se marier, la femme va en demander la permission à sa grand'mère, sûrement maternelle, et si celle-ci n'existe plus, mais seulement alors^ elle est libre d'agir à son gré (3).

Parfois aussi les filles des grands jouissent d'une large indépendance. Ainsi, dans le royaume de l'Achanli, les sœurs du roi épousaient qui bon leur semblait et le roi comblait de faveurs l'époux choisi, quel qu'il tût ; mais, en retour, Thomme, honoré de cette haute distinction, devenait littéralement Tesclave de la princesse, sa femme, et môme au cas où elle ou son enfant venaient à mourir, son devoir était de les suivre dans la vie future, en se donnant la mort (4). II est peut-être exagéré, comme on Ta fait, de rattacher ces dernières coutumes à des survivances de la famille maternelle. Le prestige du pouvoir suffit très bien à en rendre raison.

En dépit des faits de ce genre, qui sont rares, la sujétion de la femme est de règle dans TAfrique noire, ainsi que la polygamie sans frein ; aussi les grands et les riches accaparent les femmes dans toute l'Afrique équatoriale : ce sont eux qui croissent et multiplient. Dans le voisinage du cap Lopez, un petit potentat avait environ six cents enfants : ils

(1) Clappertom, Second voyage^ t. H, 86.

(2) Clapperton, Loc, cit., H, 86.

(3) R. et J. Lander, HisL univ, voy., vol. XXX, 244.

(4) BowDiCH, Missions anglaises chez les Aschantis.

n'en savait pas le nombre exact (1). Un roi du Kaarta pos* sédait 100 femmes et 200 concubines. Un tiers des habitants du pays devait être de sang royal. Plus modestes, les princes avaient chacun trente femmes environ (2). Quand les premiers voyageurs européens parlèrent aux indigènes de la monogamie européenne, ils excitèrent leurs rires et parfois Fincrédulité, de la part des femmes aussi bien que des hommes. — « Combien de femmes a ton roi ? demandait le sultan de Bousso à Clapperton. — Une seule. — Quoi ! une seule ! — Oui, aucun homme, dans mon pays, ne peut avoir plus d'une femme et Ton pend, celui qui en a deux à la fois. — Cela, observa le sultan, est bien pour les autres hommes ; mais que le roi n'ait qu'une seule femme, voilà qui n'est pas bien (3). » — Le cabocir de Tchaki fit la môme question au voyageur et, en entendant la réponse, lui et toute sa cour éclatèrent de rire : « Comment fait-il donc, disait-il, quand sa femme a un enfant ?» (4).

Quoiqu'on général les femmes soient, dans l'Afrique noire, plus nombreuses que les hommes, leur accaparement par les grands et les riches produit parfois la rareté de la marchandise féminine... A Kouranko, au dire du voyageur Loiog, les jeunes gens en étaient réduits à compter sur la liquidation des ménages polygamiques après la mort des hommes mariés et souvent âgés. Beaucoup de femmes, devenues libres alors, prenaient leur revanche en se choisissant des jeunes maris, qu'elles comblaient de soins et d'attentions (o). — Cette polygamie excessive est générale en pays nigritique ; dans TAfrique orientale, chez les Bongos et Monbouttous visités par Schweinfurth. les mœurs sont analogues, quoique ces peuples se rattachent aux nègres de race supérieure. Dans ces ménages polyga-

(1) Du Chaillu, Loc, cit,t 41.

(•2) G RAY et DoRBARD, HisL univ. voy,, vol. XXVIIT, 373.

(3) Clapperton, Loc. cit., 198.

(4) Clapperton, Loc, cit,, 48.

(5) LoiNG, Hist. univ. voy., vol. XXVIII, 71.

miqiies à Texcès, les mœurs du barem s'imposent ; car les femmes ne peuvent plus avoir, chacune, une case séparée, comme il arrive paripis, dans les régions où lapoly** garnie est plus limitée. Du reste, certains potentats polygames ne se restreignent pas à une seule compagne nocturne. Chez les Amazoulous, par exemple, un voyageur français, Delegorgue, ayant eu occasion' de pénétrer dans la case d'un prince cafre, avant l'heure de son lever, le trouva couché au milieu de dix jeunes femmes nues. L'une de ces femmes lui servait d'oreiller ; une autre soutenait son i)ras droit ; une troisième, sa main gauche et en même temps elle reposait sa tête sur la large poitrine du maître ; une quatrième supportait sa jambe droite, tandis qu'une cinquième était couchée en travers de la jambe gauche. Pour le moment, les cinq autres n'avaient pas d'emploi. Ce prince» qui s'appelait Panda, pos.sédait environ quatre cents femmes (t). Les explorateurs dans TAfrique sauvage ont eu rarement l'occasion de voir et de décrire ces tableaux d'intimité polygamique. Mais il est probable qu'ils ne sont point rares, quand la polygamie sauvage dépasse toute mesure, en arrive à être encombrante. On affirme qu'en même temps les mœurs féminines deviennent plus que légères. Du moins en est-il ainsi dans l'Afrique orientale. Ainsi la polygamie des Monbouttous de l'Afrique orientale n'avait point de limites; et la liberté des mœurs féminines n'en avait pas davantage, à ce point qu'elles scandalisèrent le voyageur Schweinfurth : l'obscénité des femmes, dit-il^ ne prenait pas la peine de se cacher (2). Leur dépravation contrastait avec la retenue des femmes Bongos, d'ailleurs beaucoup plus vêtues (3). Néanmoins la fécondité était parmi elles en grand honneur et les femmes étaient d'autant plus honorées qu'elles avaient plus d'enfants (4).

(1) Delbgorgue, Voy, Afrique Australe, I, 176.

(2) E. ScHWBiNFORTii, Ucart of Africa, II, 91.

(3) E. ScHWBiNFURTH, Heorl of Africa, II, 91.

(4) E. ScHWEiNPURTH, Hecirl of Africa, II, 27.

Dans toute celte région, et notamment chez les Bongos, les femmes s'achètent comme dans le reste de TAfrique. Dix plats de fer et vingt fers de lance étaient, il y a pea d'années encore, le prix courant d'une femme. Les hommes pauvres devaient s'en passer ou se contenter des vieilles femmes, dont les riches ne voulaient pas ou ne voulaient plus. Le prix est payé au père et il n'est plus question de famille maternelle (1).

IIL — Les jeunes filles et l'hospilalUé.

Des populations où le mariage est considéré simplement au point de vue sensuel et industriel^ ne sauraient être fort scrupuleuses sur ce que, dans d'autres contrées et chez d'autres races, où appelle a la vertu » des jeunes GUes. Nous aurons d'ailleurs occasion de voir que, chez beaucoup de peuples, de toute couleur, la liberté amoureuse n'est ni contrainte, ni blâmée avant le mariage. Il en est ainsi chez les Papous, dont nous nous sommes précédemment occupés : « Les Néo-Calédoniennes, dit M. de Rochas, se rangent et entrent en ménage seulement à vingt et vingtcinq ans ; mais leur carrière amoureuse commence dès que leur développement physique est bien accompli et quelle carrière ! Il faudrait le burin de Juvénal pour montrer ces Messalines sauvages poursuivant de leurs provocations des jouvenceaux novices (2)».

En Afrique, on n'est pas plus scrupuleux. Les jeunes filles sont surtout appréciées au point de vue de leur valeur marchande. Dans la région des Grands Lacs, par exemple, un père nègre, dont la fille était devenue grosse avant le mariage, entra dans une violente et amusante colère. 11 ne considérait, en aucune façon, comme ternis, ni son honneur

(!) E. ScHWKiNFUKTH, Hcart of Africa, I, 301. (2) De itocHAS, Nouvelle Calèdonie,

ni celui de sa (ille ; mais il songeait avec douleur au notable déchet, qu'une aussi grave avarie allait faire subir à sa progéniture sur le marché conjugal (1).

Ce point de vue spécial peut disparaître dans certains cas, par exemple si Ton reçoit et héberge un hôte riche ou de rang supérieur ; alors les pères de famille, même s'ils sont chefs, se font parfois un devoir de donner au voyageur, à titre d*épouse temporaire, une de leurs filles ou parentes. Des voyageurs européens ont été, plus d*une fois^ mis ainsi dans des situations embarrassantes quand, pour diverses raisons, ils ne voulaient pas profiter de la politesse. J'en citerai deux exemples ; l'un pris chez les Bakalahari, l'autre chez les Ambouèlas, peuplades qui, toutes les deux, étaient apparentées à la grande race éthiopienne. Dans le premier cas, un chef des Bakalahari envoya au voyageur, son hôte, Tune de ses nièces que sa mère présenta dans les termes suivants : « Voilà la mère elle-même de Tépouse que vous a donnée le chef. Son père était le père de Aiapaar (le dit chef) ; ses ancêtres ont été chefs depuis les origines de la tribu des Bakalahari. Sa fille est belle à voir, instruite à obéir à son mari. Elle sait faire le café ! En quoi mérite-t-elle les dédains du capitaine de Londres? Mapaar vous a fait honneur en vous choisissant,desamain, une épouse. Un fils du grand capitaine eût été élevé dans sa maison en souvenir de votre visite ; mais le capitaine blanc a méprisé sa fiancée et jeté un nuage sombre sur toute la famille. Le grand capitaine voudrait-il dire pourquoi?» (2) Ces réclamations maternelles étaient inspirées par la jeune tille elle-même, qui, silencieusement, continuait à allumer le feu et à préparer les repas du voyageur, repas dont elle avait soin, selon Tusage de son pays, de ne prendre sa part qu'après lui. Mais le dédain conjugal de cet époux de passage la froissait beaucoup.

(1) Spelle, Loc. cit,

(2) G. A. FAniNi, Huit mois au Kalahari,

Letocrneau 4

Un autre explorateur bieu connu, Serpa Pinlo, eut une aventure analogue. En traversant le continent africain, il arriva dans la peuplade des Âmbouèlas, dont l'usage est de recevoir les caravanes en chantant et en dansant, puis, le soir, de quitter les voyageurs en laissant derrière eux leurs filles et leurs femmes. Le chef de la tribu envoya obligeamment à Serpa Pinto ses deux filles, âgées environ l'une de vingt ans, Tautre de seize ans. C'était cette dernière qui était particulièrement offerte. Les dédains de TËuropéen provoquèrent aussi une vive irritation de la part des dédaignées : « Pourquoi nous méprises-tu, disait Tainée ? Les femmes de ton pays sont-elles donc par hasard plus jolies que ma sœur? Quoi qu'il en soit, nous coucherons ici. Je n'entends pas qu'on dise que les filles du chef ont été jetées par un blanc hors de sa tente... Je ne veux pas exposer ma sœur aux railleries de toutes les vieilles femmes... et laisse-moi te dire, homme blanc, que si tu es un sécoulo du Mouéné Ponto, je suis, moi, la fiiie d'un 5ot;a^ (chef) »(i). — De telles mœurs, pour nous si étranges, doivent procéder des pratiques jadis en usage dans les clans primitifs, de celles, par exemple, que nous avons trouvées en Australie, là où les femmes étant la propriété de leur clan, celui-ci en dispose pour faire preuve de cordiale hospitalité vis-à-vis des visiteurs. En Afrique, la tribu monarchique a remplacé le clan républicain et communautaire. C'est le chef, qui gouverne le groupe et le représente. C'est donc lui qui doit remplir le devoir public d'hospitalité et il sHnspire encore des vieux usages traditionnels. Dans les deux cas, que j'ai cités, en eflet, ce sont les parentes du chef qui font les honneurs de la tribu.

Si, pour apprécier la condition des femmes, dans les races noires, aussi bien en Mélanésie qu'en Afrique, nous nous bornions à consulter les systèmes de parenté et les di-

^1) Serpa Pinto, Cammenifai traversé C Afrique, I, 389.

vers modes d*union plus ou moins conjugale, nous serions déjà en mesure de résumer le sens général, suivant lequel a évolué le sort de la femme corrélativement aux graduels changements des sociétés. Mais, si important que soit, pour les femmes, le domaine du mariage et de la famille, il ne saurait cependant absorber toute la somme d'activité qu'elles possèdent et qu'on leur demande. La grande société leur impose aussi des devoirs et souvent des souffrances, comme nous Tavons vn pour les femmes papoues. Il nous reste à décrire ce côté de l'existence féminine, chez les races noires d'Afrique.