I. — De l'adultère

Pour achever notre élude sommaire sur le mariage et les ce mœurs i» dans TAfrique noire, il nous reste encore à voir comment on s y comporte dans les cas d'adultère. A peu près partout chez les populations noires de l'Afrique^ le mariage est simplement l'appropriation brutale et mercantile d'une ou de plusieurs femmes par un homme. Les propriétaires des iemmes, les maris, si Ton veut, envisagent l'association conjugale surtout au point de vue que nous appelons économique, c'est-à-dire relativement aux utilités diverses que l'on peut retirer d'une femme, puisque Ton voit des octogénaires acheter autant de femmes que possible. Pour les jeunes hommes, un certain attrait sensuel peut jouer son rôle dans Tunion des s^exes; mais Tamour cérébral, qui n'est pas très rare dans les pays civilisés, est à peu près inconnu en Afrique. C'est dire que Ton apprécie d'une manière très pratique l'infraction à la fidélité conjugale. On ne se préoccupe guère de l'adultère moral, mais on a les yeux très ouverts sur les violations du droit de propriété conjugale.

Généralement en Afrique, les mœurs des femmes sont très libres, on peut même dire très libertines. Ainsi, à la côte d'Or, affirme un voyageur, résister aux sollicitations

CHAP. ni. CONDITION DES FEMMES DANS L AFRIQUE NOIRE 53

d'un galant est, dans la morale féminine du pays, considéré comme un manque d'éducation, de savoir-vivre, et les femmes aiment mieux s'exposer, en cédant, à un châtiment, que de perdre, en résistant, leur réputation de femme bien élevée (1). Ce n'est pas que l'amour, même sensuel, les aiguillonne beaucoup. On a justement remarqué qu'il n'en est jamais question dans leurs chansons (2). Ce qu'elles aiment surtout, c'est la parure, et le désir de se procurer la plus grande quantité possible de grains de corail ou de verroterie est très vif chez elles (3). Les infidélités féminines sont donc extrômement communes et habituellement punies : le mari propriétaire en lire toujours vengeance ou profit ; mais il a parfaitement le droit, dont il use, de louer ou de prêter sa femme, comme bon lui semble : c'est son bien ; il l'a achetée. C'est sur ce fait de l'achat que se base le droit marital. Il peut même arriver, et il en est ainsi chez les Soulimas, que les femmes aient le droit de quitter leurs maris, à la seule condition de leur restituer le prix d'achat payé aux parents. Une fois pécunièrement libérées, elles peuvent convoler à leur gré ; mais, auparavant, tout commerce amoureux illégal rend l'amant l'esclave du mari s'il ne lui paie une forte indemnité. Quant à Tépouse volage, elle a la tête rasée et est généralement méprisée, disqualifiée (4). Chez les Bakalais, le complice de la femme a un moyen d'éviter l'amende ou l'esclavage, c'est de se sauver dans un village voisin, qui ne le saurait livrer sans déshonneur. Des négociations, des palabres s'engagent alors entre le village du réfugié et celui du mari lésé et, à moins d'accommodement, la guerre en peut sortir (3). Au Gabon, où généralement l'adultère constaté vaut au mari une profitable indemnité, on voit des maris spéculer sur les

{{) Wake, I, 163.

(2) LofNG, Hist. univ. voy., vol. XXVIII, 106.

(3) MoLLiEN, Loc. cit,, 439.

(4) LoiNG, Loc. cit., 107.

(o) Da Chaillc, Loc. cit., 378-379.

34 CHAP. 111. — CONDITION DES FEMMES DANS l' AFRIQUE NOIRE

infidélités de leurs femmes, les pousser ou les dresser au chantage adultérin, combiner avec elles des rendez-vous, des pièges où se prennent les galants (i). Jadis^ au Benguela, les amants ainsi capturés étaient vendus par les maris aux négriers européens (2).

Le plus souvent, dans l'Afrique noire, les liaisons illicites, quand elles tournent mal pour Tamant, entraînent une indemnité payée au mari lésé soit en bétail, soit en objets monétaires. Dans les petits royaumes monarchiques, où règne un prince absolu, c'est lui qui rend la justice et qui, par suite, touche les amendes (3).

Il peut arriver et il arrive, que le mari offensé préfère la vengeance au profit. Au Congo, par exemple, on voit souvent, entre les branches des baobabs, des crânes accouplés, run d'homme, l'autre de femme. Ce sont des crânes d'adultères ; car l'adultère avec une femme principale, une grande femme, est ordinairement puni de mort(i). De même, chez les Achantis, les maris mettaient souvent à mort les femmes infidèles ou bien, s'ils craignaient le courroux des parents de la femme, ils se bornaient à mutiler la coupable, en la défigurant, à lui couper le nez et à la donner ensuite à un de leurs esclaves (5). A Fernando Po, on a vu des couples adultères subir d'abord l'amputation des deux poignets, puis être abandonnés, sans secours, hors du village (6). Dans l'Afrique orientale, Livingstone rapporte que de vieux maris vendent simplement, comme esclaves, les femmes soupçonnées d'infidélité (7). S'agit-il de personnages importants? la vengeance peut être terrible et se

(i) Du Ghaillu, Loc. cit,, 104.

(2) Dbhenici, Mœurs des div€i*s peuples^ II, 121.

(3) BuRTON, Voy. aux grands lacSt 511.

(4) FucHs, Mœurs congolaises (Société nouvelle, oct. 1889). (o) BowDiCH, Hist. univ, voy., vol. XXVIIl, 430.

(6) TiiiEHCKLiN, Journal d\in baleinier, h 1^*-

(7) Dernier journal, 132.

CHAP. m. CONDITION DES FEMMES DANS LAFRIQUE NOIRE 35

satisfaire par des supplices variés. Au Congo, une princesse et son amant furent brûlés vifs (î).

De la série des faits que je viens de citer comme spécimens et en les choisissant parmi beaucoup d'autres, il résulte qu'en Afrique il n'y a point de règle commune dans la punition de l'adultère. Mais on s'accorde généralement à n'y voir qu'un attentat à la propriété, à tel point que, chez les Gafres-Zoulous, on ne faisait pas de différence entre la séduction d'une jeune fille et celle d'une femme mariée ; l'une et l'autre pouvaient entraîner la mort du séducteur ou s'arranger par une convenable indemnité payée aux intéressés (2) ; mais, en général, pleine liberté est laissée au mari lésé ; à lui de punir qui bon lui semble et à ses risques, ou bien, ce qu'il fait souvent, de réclamer et de palper simplement des dommages et intérêts profitables.

En pays noir et au point de vue des attentats à la propriété conjugale, comme de tous les autres, le rang social du séducteur est pris en grande considération. Dans la région des Grands Lacs orientaux, Burton a vu l'amende pour adultère varier selon la position sociale de la femme. Avec une plébéienne, le délit ou le dommage s'expiait en donnant au mari lésé une femme esclave ; mais il en fallait livrer cinq, si l'époux offensé était un chef (Burton, Voy. aux Grands Lacs, 19). Chez les Bambaras de Kaarta, la règle pénale en fait d'adultère est l'exécution des deux coupables ; mais, s'ils appartiennent à la caste privilégiée des Massassis, la répression se fait plus clémente, surtout pour la femme^ qu'alors aucun châtiment ne frappe. Quant à l'homme, il est déchu de tout droit au commandement, disqualifié et de plus ses biens sont confisqués. Dans ce pays, la peine de mort n'existe ni pour les Massassis ni pour une autre caste ou classe privilégiée, celle des forgerons, sauf cependant pour un adultère jugé d'une exceptionnelle

(i) Fdchs, Loc. cit.

(2) Delegorgue, Voy. Afrique Australe, I, 427

56 CHAP. m. — CONDITION DES FEMMES DANS L* AFRIQUE NOIRE

gravité, celui qui est commis entre les deux castes nobles» entre un forgeron, par exemple, et une femme Massassi ; mais, même alors, la peine capitale ne s'applique pas à moins de flagrant délit (1).

. Mais l'existence de classes aristocratiques bénéficiant de droits spéciaux, en quelque sorte codifiés par la coutume, n'est pas commune dans l'Afrique nègre. Au contraire, on trouve partout le bon plaisir plus ou moins débridé des chefs et des puissants. Jadis, il n'était pas rare, dans TAfrique occidentale, de voir les chefs offrir aux étrangers, par simple politesse, les femmes de leur village. Ils n*ont point cessé de le faire, mais aujourd'hui leur politesse n'est plus gratuite ; ils en réclament le prix (2).

Si l'on considère qu'en Afrique la femme est simplement vendue en mariage par ses parents, qu'elle n'est jamais consultée, que souvent elle est brutalisée, que l'homme a autant de femmes ou de concubines qu'il en peut acheter, on ne contestera pas l'iniquité de ces sanctions pénales de l'adultère, qui aggravent si cruellement le sort des femmes.