II. — De r asservissement des femmes en Afrique

Nous avons vu, en examinant d'abord les deux grandes fonctions sociales de la femme, celles qu'elle remplit dans la famille et dans la vie conjugale, combien est lamentable et ravalée la condition de la négresse, puisque toujours elle est une propriété sur laquelle les parents ou le mari ont tous les droits, même les plus cruels. Or, par aucun autre côté social, la condition des pauvres africaines ne se relève. Chez les Hottentots, par exemple, les vieilles femmes, devenues incapables de rendre des services, étaient simplement abandonnées hors du Krâl, c'est-à-dire condamnées à mou-

(1) Raffenel, Voy. au pays des nègres, 1, 384.

(2) P. Barret, Afrique Occidentale, II, 437.

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rir de Faim ou sous la dent des bêtes féroces. Au missionnaire Moffat, qui voulait la recueillir dans son chariot, une pauvre vieille ainsi expulsée par les siens et lasse de vivre répondit en refusant tout secours : « Je suis presque morte, disait-elle, je ne veux pas mourir une seconde fois(l). » Et pourtant, chez les Hottentots, les femmes étaient moins asservies que dans les sociétés noires plus avancées en civilisation générale. Ainsi, en temps de disette, quand les hommes revenaient au Kràl sans gibier ou sans quelque pièce de bétail volé, ils étaient vertement reçus par leurs femmes indignées. Celles-ci leur prodiguaient les injures, les taxaient de lâcheté, menaçaient de les quitter, etc. Les hommes supportaient assez bien ce flot de paroles violentes ; mais les choses allaient encore plus loin : u Après avoir épuisé, dit le narrateur, tout ce que peuvent suggérer la- rage et le désespoir, les femmes détachent leur petit tabher de pudeur et, à tour de bras, en frappent leurs maris au visage. De tous les affronts ce dernier est le plus outrageant et jamais Thomme n'y résiste. Devenu furieux à son tour, il coiffe son bonnet de guerre (fait avec la peau de la nuque d'une hyène), part comme un forcené et ne revient pas sans quelque bétail (2). y> II est permis de supposer que ce singulier outrage signifie en langage mimique que le mari incapable est tombé au rang des femmes. Mais il s'agit là d'un cas tout à fait exceptionnel. Dans la règle et par toute l'Afrique, c'est la femme qui est injuriée et surtout qui est maltraitée.

Au Dahomey, les hommes, sous un prétexte ou un autre, rouent leurs femmes de coups de bambous ; souvent même elles en ont le dos tout mâchuré (3). Dans T Achanli, les maris infligeaient aux femmes de ces peines, qu'en langage juridique on appelle a expressives », parce qu'elles

(1) MoFFAT, Vingt'trois ans dans l'Afrique Aiistrale, 90.

(2) Leva!LLant, Hist. wniv. voy., vol. XXIV, 408.

(3) Laffittb, Le Dahomé, 152.

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punissent le coupable par où il a péché ; pour avoir trahi un secret, une femme avait la lèvre supérieure coupée. Avait-elle été surprise écoutant aux portes, on lui retranchait une oreille, et Ton rencontrait nombre de femmes ainsi mutilées (1). Au Gabon, il y a, dans chaque case, un terrible fouet à double lanière, durcie et roulée en spirale, un fouet dont un seul coup peut laisser une cicatrice ineffaçable et dont les maris se servent fréquemment pour rappeler leurs femmes au devoir d'obéissance, c Ah ! Coquine, crois-tu que je t'aie achetée pour rien (2) ? »

Chez les Bambaras de Kaarta, l'homme assomme ses femmes sous le plus frivole prétexte et celles-ci supportent ces mauvais traitements avec la plus exemplaire docilité (3). Dans certaines parties de la Sénégambie, les maris s'arrangeaient pour faire subir aux femmes des fustigations publiques et avec un appareil mystérieux, magique, propre à les impressionner vivement. Je veux parler de la coutume du Mambo-Jamboy décrite par Mungo-Park. Il s'agit d'un personnage étrangement accoutré et impossible à recon-naître, qui arrive le soir, et au moment où la population des villages se réunit pour causer et se divertir. De loin, le MambO'Jambo s'annonce par des cris effroyables. A son arrivée, il est reçu cérémonieusement, avec des chants et des danses ; puis il désigne la femme coupable ou mal vivante qu'il est venu châtier. Celle-ci est aussitôt saisie, dépouillée de tout vêtement, attachée à un poteau et rude« ment fustigée par le mystérieux justicier au milieu des cris et des rires de l'assemblée, surtout de ceux des autres femmes, plus impitoyables encore que les hommes (4).

Mais si les négresses sont habituellement battues, cela ne les empêche pas d'être tuées, pour des raisons diverses ou sans raison. En Cafrerie, par exemple, un homme, à la

(1) BowDicH, Loc, cil, y 430.

(2) Du Chaillu, Loc, c^^, 377.

(3) Raffenel, iVoMt'. wy, au pays des nègres, I, 469.

(4) MuNGO Park, Hist, universelle des voy., vol. XXV, 38-.

suite d*une querelle insignifiante, tua sa femme d*un coup de lance. Le fait parut si comique aux chefs, qu'ils se mirent à en rire quand le missionnaire Moffat les interpella à ce sujet : à leurs yeux, le meurtre d'une femme par son mari était moins que rien (i).

Or, il en est de même à peu près partout en Afrique et les indigènes du Grand^Bassam, sur la côte atlantique du continent, pensent à ce sujet comme les Cafres et se conduisent en conséquence. Un chef de cette région édifia sur ce point l'amiral De Langle, dont le navire faisait relâche sur le littoral. Un jour, ce chef parut devant l'amiral avec la tète rasée, contrairement à la coutume africaine, suivant laquelle les nègres conservent soigneusement et ornent à leur manière leur chevelure crépue : « Je lui demandai, dit l'amiral, pourquoi il s'était fait couper les cheveux. 11 me répondit avec une tranquillité parfaite, tout en continuant à tresser un panier pour la poche : « J'ai tué ma iemme ». Il n'avait aucune conscience de son crime... « Après tout, ajouta-t-il, où est le mal?... Elle était vieille ; elle ne pouvait plus avoir d'enfants (2) », c'est-à-dire, elle n*était plus bonne à rien et ne méritait, par suite, aucun égard. Mais il ne semble pas que les hommes fassent grand cas même de leurs jeunes femmes. »

Dans un cay de danger public, d'invasion victorieuse par exemple, les Cafres Béchuanas abandonnaient aux envahisseurs les femmes avec leurs enfants (3).

Ainsi firent les Béchuanas, quand d'autres Cafres, les Mantatis, les envahirent. Ceux-ci ayant été repoussés par des auxiliaires étrangers, les fuyards béchuanas revinrent et se mirent à égorger, sur le champ de bataille même, non seulement le» blessés, mais les enfants et les femmes des vaincus, cela malgré les supplications de ces pauvres créa-

Il) Moffat, Loc, cit.^ 295.

(2) Amiral De Langlb, Croisière à la côte (V Afrique.

(3) Moffat, Loc. nï.,267.

GO CHAP. m. CONDITION DES FEMMES DANS l'aFRÏQUE NOIRE

tures, qui les imploraient à genoux, en découvrant leur sein et en s'écriant : « Je suis femme ! Je suis femme (1) ! »

ll'autres dangers menacent encore la vie des femmes, même en pleine paix ; par exemple, les sacrifices funéraires, surtout à la mort des princes ou des personnages. L*usage en était très répandu en Afrique et les femmes en étaient les plus habituelles victimes, tantôt à titre d*épouseSy tantôt à celui d'esclaves, les unes et les autres étant sacrifiées pour accompagner leurs époux et maîtres dans la vie future. Au Dahomey, par exemple, à la mort du roi Guezé, ses nombreuses femmes se rangèrent autour du royal cadavre, dans un ordre hiérarchique et s'empoisonnèrent toutes (2). Chez les Kroumans, la femme favorite, préalablement écrasée sous une pièce de bois, était, seule, enterrée avec son mari (3).

A Katunga, la première femme devait aussi s'empoisonner sur le tombeau du roi mort (4), etc., etc. Quand les femmes veuves ne sont point sacrifiées, elles se transmettent ordinairement aux héritiers du défunt, avec les biens et comme eux. L'héritier les peut prendre toutes pour son usage ou les distribuer à des parents ou les mettre en vente. Telle était la coutume au Gabon (3). Parfois, cependant, on ne met point en vente la femme qui a donné des enfants à son mari (6) : mais c'est là un scrupule aussi honorable qu'il est rare, en Afrique. A peu près partout, en pays noir, la femme est une chose achetée, payée et, par suite, à l'absolue discrétion de son propriétaire. J'ai surtout pris mes exemples dans l'Afrique occidentale et australe. L'Afrique orientale n'a pas de meilleures mœurs. Ainsi^

(1) MoFPAT, Loc. cit., 231. — Thompson, Hw^ univ, voy,, vol. XXIX, MO.

(2) Laffitte, Loc. cit.^ i37.

(3) P. Barret, Afrique occidentale, II, 327.

(4) R. et J. Lander, IHst.univ.voy., XXX, 54. (3) Du Chaillu, Loc. cit., 268.

(6) Clappkrton, Second voyage, 156.

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dans la vallée du haut Nil, chez les Nouers, un chef montrait avec orgueil, au voyageur Baker, un bracelet hérissé de pointes de fer, qu'il portait au poignet et qui lui servait à déchirer le dûs et les bras de sa femme (1). Dans la même région» chez les Latoukas, les hommes, en cas de guerre, défendent courageusement leur bétail ; mais ils abandonnent volontiers leurs femmes, comme le faisaient les Gafres et pour la même raison, qui lut d'ailleurs donnée naïvement au capitaine Speke par un chef. C'est que les vaches sont la principale monnaie du pays et que, tant qu'on en est pourvu, on peut toujours se reconstituer une famille nouvelle, même polygamique (2).

Pour la plupart des nègres africains, la femme est une sorte d'animal inférieur. Elle sert aux plaisirs génésiques; elle vaque surtout à nombre de besognes utiles, mais pénibles à accomplir. — Pour le premier genre d'utilité, l'utilité sensuelle, les noirs africains ont des goûts esthétiques singuliers, du moins dans une grande partie de TAfrique ; ce qu'ils prisent surtout chez la femme, c'est son volume, son degré d*embonpoint. En Sénégambie, où ce goût était surtout prédominant, corpulence et beauté étaient absolument synonymes, une très belle femme devait être incapable de marcher sans l'aide de deux esclaves (3). Pour donner aux jeunes filles ces avantages si appréciés on les gorgeait, malgré elles au besoin, de laitage et de couscoussou (i). Cet embonpoint, si désirable aux yeux des nègres, n'est recherché par eux chez les jeunes femmes qu'au double point de vue esthétique et sensuel. Mais ce qu'on exige surtout des iemmes, en Afrique, pour le train ordinaire de la vie, c'est le travail. Enfin on les estime pour leur valeur commerciale. Dans l'Afrique orientale, chez les Vouanyamouèzi, quand une fille devient

(1) Barer.

(2) Speke, Sources du NU,

(3] MuNGO Pare, Loc, cit,^ 176.

(4) Geoffroy de Villeneuve, Hist, univ. des voy., XXII, Si.

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grosse, Tamanidoit ou épouser, c'est-à-dire acheter laHile, où payer une indemnité, pour le dommage occasionné. Que si la fille vient à mourir en couches, alors il en faut solder la valeur (Burton, Vay. Grands Lacs j 378). Mais on tire ordinairement de la femme mariée bien d'autres utilités.