CUAP. UI. GONDITIOK DES FEMMES DANS L AFRIQUE NOIRE

naissaieat le fer, les hommes se chargeiil d'une partie du travail industriel. Ils fabriquent des sagaies, des haches^ des couteaux en ier, préparent les peaux, creusent des puits, mais surtout soignent le bétail et iont les kràls, c'est-à-dire les clôtures où on Tenterme la nuit. Les femmes, comme celles des Bochimans, fouillent le sol, pour en tirer des ra« cines ; ce sont elles aussi qui construisent les habitations, moitié tentes, moitié maisons, assez analogues aux iourtes des Tartares nomades ; ce sont elles encore qui tressent les nattes de joncs avec lesquelles on recouvre la légère charpente en bois de cette habitation mobile, spéciale aux Horttentols (1).

A part les Bochimans et les Hottentots, à peu près tous les noirs africains sont agriculteurs, seulement plus ou moins habiles et, à peu près partout aussi, les hommes, du moins les hommes libres, laissent ou imposent aux femmes tous les travaux agricoles. Les Gafres spécialement, voisins imn^diats des Hottentots, adjugent à leurs femmes tous les travaux pénibles et à leurs yeux rien n'est plus juste : c Je r«i achetée, disait un jour un Cafre, en parlant de sa femme; elle doit donc travailler (2) ». £lle^ doivent mème^ avant tout, se charger des travaux des champs. Ce sont elles qui donnent à la terre, avant de Tensemencer, une façon grossière, en la fouillant avec une sorte de petite houe souvent en bots à une profondeur de quelques pouces (3). Chez les Betchouanas, les reines elles-mêmes n'étaient pas exemptes de ce travail. Pour l'exécuter, les femmes se réunissent en troupe et toutes règlent leurs mouvements d'ensemble en chantant. Une fois le champ labouré, elles l'ensemencent ; plus tard elles font la récolle (4) et battent le blé (5). Ce sont elles encore qui construisent les cases, vont

(1) Gampbbll, Hisi. univ, voy., vol. XXIX, 340«36i.

(2) ScHOOTBN, cité par H. Spencer, SocioL, II, 284.

(3) BORGHBLL, Loc. ct7., 492.

(4) Campbell, Loc. cit. y 335.

(5) Thompson, Loc. et/., 52.

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chercher le bois, préparent les aliments (i). Enfin elles fabriquent les paniers et la poterie (2).

Jamais les hommes n'ont Tidée d'aider leurs femmes ; dans leur opinion les seuls travaux dignes du sexe fort sont le soin du bétail et les occupations connexes, par exemple^ la préparation des peaux et la confection des manteaux de cuir, même de ceux des femmes. Aux hommes encore le noble soin de traire les vaches et de les mener paître ainsi que la fabrication des armes et de quelques outils (3). Très rarement voit-on, dans les villages cafres, les deux sexes réunis. Quand les hommes n'ont à s'occuper ni de chasse, ni de guerre, ni des quelques travaux qui leur sont propres, ils dorment paresseusement ou bavardent entre eux, souvent sur des sujets cyniques (4).

Il importe de remarquer que, chez les nègres africains en général, la préparation des aliments, partout laissée aux femmes, comporte avant tout un travail très long et très pénible : le broyage du grain pour le réduire en farine. Nulle part dans le continent noir la meule circulaire n'avait été inventée et l'on devait écraser le grain à la mode préhistorique, entre deux pierres, Tune inférieure^ concave et immobile ; l'autre convexe et à laquelle la meunière imprimait des mouvements de va et vient (3). — Chez toutes les populations rétro-sahariennes, broyer le grain par ce procédé si primitif est une besogne indispensable, qui absorbe le plus clair du temps de la vie des femmes. Dans l'Afrique occidentale et tropicale, à Eyeo, une colline rocheuse était couverte de femmes, qui y avaient creusé par centaines des trous circulaires, dans lesquels elles écrasaient le grain (6). Mais, dans la zone tropicale de l'Afrique, Tes-

(i) BURCHELL, Loc. ClL, 485.

(2) Levaillant, Loc. ciï., vol. XXIV, 202.

(3) BuRGHELL, Loc, cU., vol. XXVI, 483.

(4) Thompson, Loc. cit., XXIX, 52-120. — Burchell, Loc. c/t., vol. XXVI, 459.

(o) LiviNr.sTONE, Explor. Afr. centrale, 323. (6) Clappkrton, Second voyage, 41.

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clavage se pratique largement ; or, partout les femmes libres travaillent avec les esclaves et à peu près de même. Partout aussi les hommes libres tiennent en mépris ces rudes labeurs (1). — Ainsi chez les Soulimas de l'Afrique occidentale, toutes les occupations pénibles sont laissées aux femmes ; les hommes traient les vaches, cousent et souvent font le blanchissage (2). Dans l'Afrique orientale, chez les Monbouttous, les hommes passent des journées entières nonchalamment étendus à l'ombre des palmiers et fumant leur pipe, pendant que, devant eux, les femmes labourent sous un soleil de feu (3). Seul le travail du fer, là où il devient rémunérateur, là où les fers de lance ou de bêche ont une valeur monétaire, donne aux hommes le goût du labeur industriel. Il en est ainsi, par exemple, chez les Bongos de l'Afrique orientale (4).

Au Gabon, le commerce avec les blancs avait encore aggravé le sort des femmes. Les hommes prenaient bien la peine d'abattre les arbres à bois rouge et de les débiter en bûches ; mais ils laissaient aux femmes le soin de porter ces bûches à travers les forêts et les jungles, par d'épouvantables sentiers, à des distances de six à sept milles (S). — Au Gabon encore, au moins dans certains districts de la région, cette inégale répartition du travail avait eu des effets inattendus ; de la paresse des hommes et de Tactivité laborieuse des femmes il était résulté, pour ces dernières, une indépendance relative. Les hommes achetaient leurs femmes à prix débattu^ le plus souvent quand elles étaient encore enfants^ et plus tard le devoir^ le plus essentiel devoir de celles-ci, était de travailler pour nourrir leurs maîtres fainéants (6). Un petit roitelet, très âgé, mais pro-

(1) Do Chaillu, Loccit., 49.

(2) LoiNG, Hist. univ. voy., vol, XXVIII, 106.

(3) ScHWBiNFORTH, Hcart of Africa, II, 90.

(4) Ibid., et t. I.

(o) Du Chaillu, Loc. cU,, 69.

(6) Ibid., 376.

Letoarneau 5

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priétaire de plusieurs femmes, les appelait près de sa personne au milieu de la nuit pour leur adresser une pathétique allocution, dans laquelle il les exhortait à le bien nourrir et aussi à le bien chérir ; car, disait-il, il avait dû les payer très cher à leurs parents. Le petit auditoire féminin écoutait cette exhortation avec recueillement et respect (1). Pour les maris, surtout quand ils ne sont pas rois, le droit essentiel se borne à être convenablement nourri par leurs épouses. En conséquence, celles-ci prélèvent, sur les produits du sol qu'elles cultivent, de quoi alimenter de leur mieux le maître. Gela fait, le droit des hommes est considéré comme épuisé ; alors le surplus de la récolte aptient aux femmes, qui le vendent et se procurent ainsi des perles, etc., pour se faire belles : les maris n'ont plus rien à y voir (2). Le fait est curieux et il atteste l'existence locale des deux choses rares en Nigritie ; un certain degré d'indépendance laissé aux femmes et quelque débonnaireté chez les hommes. — Mais c'est là un cas exceptionnel et, à prendre les choses en général, on peut dire que partout en Afrique le travail agricole est tenu pour servile et tyriinniquement imposé aux femmes conjointement avec lés esclaves. Peut-être en est-il autrement au nord, sur les confins méridionaux du Sahara, dans cette zone mixte où les noirs sont en contact avec les Berbères et souvent se mélangent avec eux. Car Barth y a rencontré un couple, mari et femme, faisant de compte à demi les semailles. L'homme marchait en avant et, avec une pioche, creusait dans le sol des trous à intervalles réguliers. La femme suivait et déposait dans chacun de ces trous quelques grains de blé (3) : il en résultait des semailles en ligne analogues à celles qui se pratiquent encore en Chine et auxquelles notre agriculture moderne tend à revenir. Partout ailleurs

(1) Du Chaillu, Loc, ciL, 256.

(2) Ibid,, 331.

(3) Barth, Voy. Afriq. Sept,, II, 169.

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les femmes labourent seules. Ajoutons que, quelles que soient les besognes dont elles s'acquittent, elles ne cessent pas, pour cela, de porter souvent sur le dos un enfant attaché avec une ceinture. Parfois on les rencontre s'en allant en bandes, par douzaines ou vingtaines, chercher de l'eau, ce qui n'est pas toujours le moins pénible de leurs devoirs ; néanmoins elles cheminent en jasant, leur cruche sur la tète, leur enfant sur le dos, parfois la pipe à la bouche (1).