IV. — La femme et le travail industriel

Dans les centres plus particulièrement industriels, là où les métiers de mégissiers, de terrassiers, de forgerons, surtout de tisserands sont assez avancés et s'exercent en vue des échanges commerciaux, les mœurs se modiQent notablement. Les femmes y sont sans doute utilisées ; mais les hommes prennent souvent pour eux une grande part du travail. Il est même certains métiers, par exemple celui de forgeron, qui, dès leur origine, ont été masculins. Or, 11 existe, en Afrique, une zone industrielle et commerciale, qui va de la S.énégambie aux Grands Lacs. Dans cette région manufacturière, la principale besogne laissée aux femmes est le filage. Le tissage des étoffes, leur teinture et celle des ouvrages en cuir sont plus spécialement dévolus aux hommes. Déjà, en Sénégambie, les femmes des Maures filent du poil de chèvres avec lequel les hommes tissent ensuite une forte étoffe (2). A Kouranko, c'est du coton que les femmes filent ; les hommes tissent ce (il au métier et cousent les étoffes en vêtement (3). De même chez les Bambaras de Kaarta, les femmes extraient le coton

(1) Laffitie, Le Dahomé, 150.

(2) MuNGO Park. Loc. cit., vol. XXV, 474.

(3) LoiNG, Hist, univ, voy,, vol. XXVIII, 71.

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du fruit, puis le tranformeut en un gros (il que les hommes tissent en lais, larges seulement de neuf centimètres, c'està-dire en bandes étroites, qu'il faut ensuite coudre ensemble (1). Ce travail de filage n'a rien d*écrasant ; aussi tout en s'en acquittant, les fileuses l'interrompent souvent pour se regarder dans de petits miroirs où elles admirent l'éclat de leurs yeux noirs et de leurs dents blanches (2).

Beaucoup de ces produits industriels de l'Afrique moyenne s'utilisent ou s'échangent sur place ; le surplus est dirigé sur les centres commerciaux, notamment sur la grande métropole industrielle de Kano. Dans cette intéressante et florissante cité, la plupart des familles sont industrielles; mais il n'existe point de grands ateliers. Le travail agricole autour de la ville est exécuté non plus par des femmes libres, mais par des esclaves, achetés pour la plupart. C'est aussi à des esclaves qu'est dévolu le long et pénible soin de broyer le grain. Les femmes de condition libre travaillent de leur côté, mais avec les hommes de la famille, à des occupations industrielles suivant leurs aptitudes et leurs forces. En outre, elles préparent les repas. Leur existence, à en croire Barth, est à la fois active et facile. Coquettement vêtues et ordinairement gaies, elles vaquent aux soins du ménage et prennent leur part, pas trop lourde, de la vie industrielle. Ce sont les hommes qui tissent, teignent, forgent ; mais tout se fait en famille, on s'entr'aide (3). La population de Kano semble bien être la plus intelligente et la plus civilisée de l'Afrique tropicale ; elle [en serait même la plus heureuse, si elle n'était à la merci des caprices et exactions des tyranneaux qui la gouvernent. — Il importe d'ajouter que cette population est extrêmement mélangée, métissée de sang berbère et arabe et que ce mélange est sans doute la raison de sa civilisation beaucoup plus avancée que celle des nègres proprement

{{) Raffenel, Loc, cit., I, 406.

(2) Clappbrton, Second voyage, II, 101.

(3) Barth, Loc. cit., I, 14-15, II, 32.

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dits, dont^ jusqu'à présent, nous nous sommes spécialement occupés.

Si les populations industrielles de l'Afrique noire ou plus ou moins foncée utilisent les femmes, les femmes de condition dite libre^ dans leurs petits ateliers de famille, elles en tirent aussi parti pour le commerce. Elles n'en ont pas d'ailleurs Tinitiative ; car le rôle commercial de la femme a de Timportance^ même en dehors des régions particulièrement industrielles, dans la vraie Nigritie.

En effets quoique chez les primitifs le goût de la parure soit commun aux deux sexes, il est souvent plus développé chez les femmes et, en Afrique, ce sont elles surtout qui se laissent tenter par les pacotilles européennes ou par les étoffes indigènes de luxe, comme celles qui se fabriquent à Kano et ailleurs. Le plus souvent, dit un voyageur, le noir n'achète pas pour lui, mais pour sa ou ses femmes. Quand celles-ci sont parées, il est impossible à un Européen de lui rien vendre (1). Mais les simples échanges entre indigènes se font aussi dans certaines régions par l'intermédiaire des femmes. A Woudie, dans la vallée du Niger, où se tenaient des marchés hebdomadaires, les femmes des villages voisins se rendaient en grand nombre, montées sur des taureaux, qu'elles conduisaient au moyen d'une lanière passée à travers le cartilage nasal des animaux. Une peau étendue sur le dos de la bète servait à la fois de selle et de bât. Les écuyères s'y plaçaient après y avoir fixé leurs marchandises, savoir : du lait, des volailles, du miel, de la graisse et quelques herbes comestibles (2).

Ailleurs^ dans les rares régions africaines où les femmes sont respectées ou du moins ne sont pas trop asservies, elles rendent aussi de précieux services au commerce. En avançant dans notre enquête, nous verrons que ces régions exceptionnelles de l'Afrique se rapprochent de TEthiopie et

(i) Sanderval, Kakel, 225.

(2) Dbnham et Clapperton, Hist, univ, voy,^ vol. XXVII, 105.

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même sont ordinairement habitées par des populations de race éthiopienne. — Un frappant exemple de l'immunité commerciale, reconnue aux. femmes par les mœurs de ces contrées, nous est fourni par les Massai de l'Afrique orientale. « Les Massai ont même entièrement abandonné à leurs femmes le soin des opérations commerciales et celles-ci s'y livrent tranquillement, fût-ce en temps de guerre, confiantes dans Timmunité dont elles jouissent ordinairement. Rencontrent-elles une caravane étrangère ? elles Tabordent sans hésiter ; mais, suivant un rite convenu, à petits pas, en sautillant, en imprimant à leur corps des mouvements ondulés et en entonnant une cantilène. £n outre, elles s'avancent en tenant à la main une touffe d'herbes, et ce langage mimique signifie : « Paix ! Amitié ». Même aux époques les plus troublées, quand deux tribus se font une guerre à mort, les femmes circulent entre les belligérants, paisiblement^ isolément, parfois en chassant un âne devant elles et s'en vont sans danger ni crainte acheter des grains et des légumes pour les leurs. £n général, les hommes massaï ne se môlent que des marchés relativement importants, quand il s'agit d'un bœuf, par exemple, et alors la vente ne se

conclut qu'après une heure de discussion animée Cette

habitude de respecter le beau sexe a donné à celui-ci, en pays Massaï, une hardiesse tranquille qui ne laisse pas de le rendre parfois importun. Ainsi les jeunes filles assaillent l'étranger^ furètent dans ses bagages, se couchent dans sa tente, môme s'installent sur ses genoux. Ne craignant rien, elles se permettent tout, comme le font les enfants dont on n'a pas réfréné la familiarité trop grande (1) ».

Mais, quoique noirs de peau, les Massaï se distinguent essentiellement des vrais nègres. Ce sont des immigrants, des Ëtliiopiens, c'est-à-dire des gens de race relativement supérieure, anatomiquement et intellectuellement. Cette grande race d'Ethiopie, qui a joué un rôle notable, môme

(1) Thompson, Au pays desMassaït o6, 102-103, 107.

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dans l'histoire, nous en avons déjà rencontré^ en Afrique, des spécimens plus ou moins sauvages. Plus tard^ nous aurons à reparler, au point de vue du sort lait à la femme, de ces peuples éthiopiens dont Thistoire a eu et même a encore à s'occuper. Mais c'est de TËthiopie sauvage qu'il s'agit en ce moment et nous avons à voir quelle condition y est faite aux femmes.