V. — La race éthiopienne et ses femmes

Le centre, Thabitat principal àei Ethiopiens actuels, se trouve dans le massif alpestre de l'Abyssinie et il semble bien en avoir toujours été ainsi. On sait combien l'Ethiopie ancienne a été mêlée à l'histoire de l'Egypte, puisqu'il y a en des Pharaons éthiopiens. Mais, à cette époque, historiquement très reculée, les Ethiopiens s'étendaient dans la vallée du Nil beaucoup plus au nord que de nos jours : ils ont d'ailleurs encore, dans cette région, qu'ils ont cessé d'occuper en masse, des descendants dégénérés. Ils en ont d'autres, sûrement moins civilisés que leurs antiques ancêtres, dans ce qu'on appelle aujourd'hui le Soudan égyptien (Nubie, Kordofan, Dar Four).

De cette vaste région, le groupe éthiopien a constamment essaimé dans le continent africain, tantôt en refoulant les nègres inférieurs, tantôt en se croisant avec eux. Vers l'ouest, dans la zone sus*équatoriale, les Ethiopiens ont semé des colonies, égrenées en chapelet, jusque dans le Gabon. Dans le sud-est de TAfrique, un autre courant d'immigrants de race nubienne a constitué la sous-race des nègres bantous avec lesquels, du golfe d'Aden au cap de Bonne-Espérance« les modernes comptoirs et établissements européens ont eu et ont encore à compter. Non pas que ces Ethiopiens, ainsi dispersés, soient aujourd'hui très civilisés ; sous ce rapport, ils restent, selon toute vraisemblance, bien au-dessous des Ethiopiens de la haute antiquité. Il en est, par exemple, les

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Mombouiious anthropophages du Haut-Nil, dont les mœurs sont effroyables. Même les Gafres de TAfrique méridionale, même les populations groupées en petites monarchies barbares autour des grands lacs de Test africain, même les Pouls de l'Afrique occidentale, ne sont en définitive que des sauvages dégrossis ; mais psychologiquement et physiquement, ils sont très notablement supérieurs aux véritables nègres, fixés surtout autour du golfe de Guinée. Les plus dégradés d'entre eux sont, de beaucoup, plus civilisables que leurs frères inférieurs. Quel que soit leur état social et mental actuel, ils ont l'esprit moins fermé que les vrais nègres. C'est vraisemblablement par leur intermédiaire qu'un jour l'Afrique indigène se dégagera définitivement de la sauvagerie.

En général, les populations éthiopiennes dont je parle, celles du moins qu'aucune influence étrangère n'a modifiées, en sont encore à la famille utérine, comme les autres Africains. Il en est notamment ainsi pour les Bazes et les Barea, voisins de ta Haute Egypte et de la Nubie (1). Mais un trait de leurs mœurs qui, avant tout, nous intéresse, c'est la liberté relative qu'ils apportent ou tolèrent dans le mariage ou les relations sexuelles ; c'est aussi, d'une manière générale, la condition comparativement avantageuse, qu'ils font à leurs femmes.

Dans le pays d'Angola, dans le Sennaar, les femmes considèrent comme un déshonneur de tisser et de filer. Avant tout, elles sont commerçantes ; elles vendent ou achètent au dehors, tandis que leurs maris gardent la maison où le tissage et le filage les occupent (2). Au Dar-Four cependant, tous les travaux agricoles sont laissés à la charge des femmes ainsi que le soin de broyer le grain et de faire la cuisine ; mais elles jouissent d'une grande liberté d'allures. Elles n'oseraient ni boire, ni manger avec leurs hommes de leur

(i ) W. MuNZfNGER, Ostafricanische Studien, 490. (2) G. Teulon, Loc, ciLyUl.

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pays, mais elles n'ont pas ce scrupule avec les étrangers ; elles entrent même librement dans la maison ou case que ces derniers occupent et ne sont pas plus farouches que leurs maris ne sont jaloux. Les filles du sultan (ou chef) jouissent même d'une indépendance absolue et leurs maris ne sont que leurs humbles serviteurs (1 ].

Dans le Dongolah, pays musulman pourtant^ les filles circulent à peu près nues au milieu de la foule : la règle des femmes est de se couvrir surtout le visage (2). Dans le même pays (Dongolah), on trouve assez fréquemment de curieux mariages biandriques où la femme a deux maris, à chacun desquels elle appartient successivement^ par un roulement mensuel convenu entre les intéressés (3).

Chez les Massai, ces Ethiopiens sauvages, voisins du lac Victoria, dont les femmes ont le privilège de commercer sans péril, même en temps de guerre, on observe bien d'autres curieux traits de mœurs, notamment pour les jeunes gens des deux sexes, une période d'initiation durant laquelle filles et garçons vont camper ensemble dans une station éloignée et y pratiquent le libre amour (4). Plus tard, le jeune homme prend femme, c'est-à-dire achète une fille, moyennant un nombre variable de bouvillons; mais un mois auparavant, il fait un stage, pendant lequel il lui faut porter le costume féminin : coutume étrange, dont le sens nous échappe. Après le mariage, le mari parait étranger à la jalousie et prête volontiers sa femme à ses amis (5).

En temps de guerres, fréquentes et meurtrières entre les tribus, les femmes circulent librement d*un pays à l'autre sans ôlre molestées (6). Souvent même elles abusent de leur privilège en s'efforçant d'attirer, par des agaceries, les

{{) Brown, Hist. univ. voy., t. XXV, 410411.

(2) Tbeiibaux, Ethiopie et Soudan oriental, I, 363.

(3) Jbid., I, 368.

(4) Thoxpson» Au pays des Massai, 279, 283.

(5) Ibid., 287.

(6) Ibid., 199.

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guerriers ennemis dans des pièges : ce n'est pas leur seule manière d'abuser de leur neutralité (i). On les voit aussi, ' pendant un engagement, se tenir hardiment auprès des hommes de leur parti et les exciter au combat (2).

Une telle liberté, qui, vraiment, touche à la licence, est faite pour étonner.

Au cours de notre enquête, nous constaterons cependant qu'elle est traditionnelle depuis une très haute antiquité, dans tout le groupe des populations qui se rattachent aux Ethiopiens, aux Lybiens et aux Egyptiens de l'antiquité. Non pas que, dans cette vaste collection de peuples, les privilèges accordés aux femmes soient partout les mêmes ; ils diffèrent au contraire beaucoup, mais ils existent et sont comme un certiGcat d'origine qui distingue ces peuples et races des vrais nègres de race inférieure, chez qui le sort des femmes est horrible, comme nous Tavons vu au cours de cette étude.

(t) Thompson, Loc. cit., 202.