I. — La justice

Pour nous rendre un compte suftisant de la condition des femmes dans les petits Etats de l'Afrique nègre, nous avons à puiser encore à plusieurs sources d'information, à voir, par exemple, comment la justice sauvage des noirs traite les femmes, ce qu*elles ont à supporter pendant les guerres, etc., elc.

Pour ce qui concerne la justice, l'enquête sera vite terminée. La femme étant, presque partout en Afrique, considérée et traitée comme une propriété et non comme une personne, il est rarement question de justice pour elle. Elle subit simplement les caprices de ses propriétaires, qui peuvent, par exemple, voir à leur choix, dans ses adultères, soit un simple dommage pécuniaire, soit un sanglant outrage. C'est sûrement pour punir cet outrage par une peine expressive que, dans Test africain, les Vouamyamouèzi ont imaginé, pour la femme coupable, un empalement tout spécial et spécialement horrible (1).

Dans le môme région, les chefs de village ont l'habitude de se réunir en cour de justice pour statuer sur des plaintes diverses, ordinairement pour vol et adultère, et ils ont souvent recours, pour trouver les coupables, à l'ordalie d'un

{{) BoRTON, Voy. aux Grands Lacs, 385.

breuvage empoisonné que Ion administre d'abord à une poule, puis^ si les parties intéressées le demandent, au demandeur et au défendeur (l)y que n'a point satisfaits Tépreuve in anima vili. Ce genre d'ordalie est tellement passé dans les mœurs que Livingstone a entendu, dans une querelle conjugale, rhomme et la femme s'écrier tous les deux à la fois :« Apportez le mouavél » (Le poison d'épreuve) (2). Les dangers et les pénalités juridiques auxquels sont exposés les femmes sont donc variés. Pour elles, de même que pour les hommes, l'emprisonnement est à peu près inconnu. En Nigritie, il n'y a point de maison de détention et les pénalités suivent immédiatement les sentences. Pourtant on a cité une prison pour les femmes ; c'était une grande hutte construite dans une île du Niger, et où l'on enfermait les femmes criminelles ou mal vivantes (3). Dans ce cas, il s'agit d'une vraie prison, d'une maison close, chose tout à fait anormale en pays sauvage et n'ayant rien de commun avec la fosse profonde, où le gouvernement du Dahomey laissait parfois les condamnés croupir dans les immondices et la vermine (4). Les femmes prisonnières du Niger avaient sans doute une certaine valeur vénale aux yeux de leurs propriétaires qui, par suite, tenaient à les punir, mais sans les endommager.