II. — La guerre

£n pays noir^ les femmes sont si bien une valeur utilisable et par suite désirable, que souvent l'on guerroie soit pour s'en procurer, soit pour venger leur enlèvement. Gomme nous l'avons vu, il en est ainsi en Australie, où les rapts ne sont pourtant à l'ordinaire que des actes indi-

(i) BuRTON, Loc. cit., 103-656.

(2) Livingstone, Dernier journal , 74.

(3) R. et J. Landeb, Hist. univ. voy», XXX, 291

(4) Laffitte, Le Dahomé, 99.

viduels. Ed Afrique, les ravisseurs travaillent sur une plus grande échelle. Déjà, t^hez les Hottentots, les razzias de troupeaux et de femmes étaient de pratique courante et suscitaient entre les villages des guerres fréquentes (1). De même les voisins des Hottentots, les Cafres, guerroyaient souvent entre eux pour capturer des concubines, c'est-à-dire des femmes que Ton n'était pas dans la nécessité pénible d'acheter à leurs parents. Quand l'opération de la razzia réussissait, tout était bénéGce ; les femmes capturées ne coûtaient aux capteurs aucune pièce de leur -bétail, c'est-àdire de leur richesse ; de plus, elles restaient dépourvues de toute protection et absolument à la merci du maître. Aussi quand les Cafres pouvaient s'emparer d'un village, ils avaient soin de massacrer les hommes et les femmes mariés, d'abandonner les enfants à la dent des hyènes et des chacals ou au bec des vautours ; mais ils emmenaient les jeunes filles, en les chargeant de butin comme des bêtes de somme (2). .

Au Gabon, la plupart des guerres entre villages étaient causées par des commerces amoureux et illégitimes avec les femmes des voisins. Celles-ci, achetées surtout pour en faire des animaux de labeur et de labour^ traitées en outre avec une extrême brutalité, ne se piquaient nullement de fidélité conjugale ; leur vertu était d'une extrême fragilité ; mais, quand leurs adultères se découvraient, il leur arrivait souvent de s'enfuir avec leurs amants dans un village voisin. Ce faisant, la femme évitait la brutale vengeance de son propriétaire lésé ; et son complice se dérobait^ au moins pour un temps, à la probabilité de payer de gros dommages-intérêts. Dans les cas de ce genre, et ils étaient fréquents, le droit des gens, au Gabon, faisait aux villages une obligation morale de ne point livrer les fugitifs. De là

(1) RoLBE, Descrip. du cap de Bonne-Espérance, t. I, partie I, ch. XII, 178-179.

(2) MoFFAT, Vingt-trois ans, etc., 355.

des réclamations, des palabres, et souvent la guerre de village à village (1). Quand ces conflits se terminent violemment, ils suscitent des razzias sanguinaires durant lesquelles on tue les inutiles et Ton emmène les femmes et les enfants (2).

Ces mœurs sont générales, en Afrique^ dans la vaste et indécise région dénommée Soudan. Les captifs de sexe masculin sont mis à mort, à moins qu'on n'ait l'espoir fondé de les vendre comme esclaves. Dans TAfrique occidentale, cet espoir a beaucoup diminué depuis Tabolition de la traite avec les négriers européens (3). Dans l'Afrique orientale, les Arabes ayant maintenu, sur une grande échelle, le commerce des esclaves, les hommes capturés ne sont tués que si, comme le font les Niam-Niam, Us se défendent jusqu'à la mort ; mais les femmes sont habituellement conservées (4), à moins cependant qu'elles soient trop vieilles ou trop faibles pour suivre leurs ravisseurs ; alors on s'en débarrasse en les assommant, le long des chemins, d'un coup de massue asséné sur la nuque (5).

Dans les petites monarchies d'une certaine importance, comme l'était, par exemple, l'Ouganda du roi M'tésa, avant la conquête anglaise, le monarque ramenait quelquefois d'une expédition victorieuse une toule de femmes, qu'il se faisait un plaisir de distribuer à ses fidèles guerriers. Ces cadeaux, qu'on n'aurait pu refuser sans jouer sa vie, étaient parfois embarrassants pour les donataires, quand, par exemple, un grand, un dignitaire, recevait du maître un don d'une centaine de femmes à la fois. Avant tout, le personnage honoré de cette munificence devait remercier avec une effusion bruyante. Après quoi, il était

(1) Du Chaillu, Loc. cit. y 373-378-435.

(2) Sanderval, Frontale Djallon, 143.

(3) SoLEiLLET, Voyage à Ségou^ 441.

(4) ScHWEiNFURTH, Au CŒUT de V Afrique , II, 164-165.

(5) W. Baker, Albert Nyanza, 407.

libre d'utiliser ce troupeau féminin à sa guise, d'y choisir des concubines ou d*en faire des esclaves (1).

Jusqu'ici nous avons vu les femmes supporter passivement les maux que ]a guerre engendre pour elles, en être invariablement les victimes plus ou moins résignées, mais sans jamais y prendre une part active. De ce fait si général on serait porté à conclure que la femme est, de par son organisation même, impropre à la guerre. On se tromperait en cela, comme le montrent, en Afrique, quelques exemples topiques. Ainsi, chez les Vouatouto de l'Afrique orientale, les femmes accompagnent leurs hommes dans leurs razzias guerrières. Derrière elles suivent des files de bœufs chargés des enfants, des bagages et portant autour de leurs cornes le fil d'archal, les colliers, les bracelets qui constituent ce qu'on peut appeler la richesse monétaire de leurs propriétaires et qu'on n'a pas voulu laisser dans le village désert. Les femmes qui, à ce qu'on affirme, prennent souvent de leur personne part active au combat, portent avant Faction les armes de leurs maris, savoir deux courtes lances, une pour chaque main, et un large bouclier (2). Un autre petit peuple, voisin du Dar-Four, utiliserait aussi les femmes à la guerre. Placées derrière les combattants, elles seraient chargées de leur .fournir continuellement des fers de lance rougis au feu (3).

Il faut rapprocher de ces faits de militarisation féminine celui que Stanley a observé près du lac Albert Nyanza, dans le royaume de l'Ouganda, à la cour du roi M'tésa, monarque que les relations du capitaine Speke nous ont jadis fait connaître. Là il ne s'agissait que d'une garde d'amazones armées de longues lances : € Elles sont toutes gracieuses et brunes, avec an beau sein virginal. Mais ce qui nous a le plus étonné, c'est l'influence 4e la disci-

{{) Speke, Voy. aux sources du Hil, 344.

(2) BuRTON, Voy. aux Grands Lacs, 422423.

(3) Brown, Hist. univ. voy.f vol. XXV, 414.

pline ». Elles jetaient sur leur monarque des regards timides et vigilants pour deviner ses plus secrets désirs (1). » Les exemples, exceptionnels, ont été observés, et il importe de le faire remarquer, dans une région africaine confinant à l'ancienne Ethiopie, c'est-à-dire à un pays où, depuis l'antiquité, les femmes ont joui d'une situation remarquablement indépendante, comme nous aurons occasion de le constater plus longuement. Quoiqu'il en soit, le fait paradoxal de ces femmes guerrières, qu'elles soient ou non d'origine éthiopienne, a sa portée théorique ; il suffirait à établir qu'il n'y a pas d'incompatibilité absolue entre le métier militaire et le sexe féminin. Mais l'Afrique noire nous fournit, à ce sujet, un autre exemple bien plus probant et, cette fois, l'Ethiopie semble bien n'y être pour rien. Je -veux parler des amazones qui formaient la garde particulière des rois du Dahomey. Ces guerrières constituaient une petite armée de femmes, réparties en deux corps, l'un, force active, l'autre, de réserve. Le premier comprenait environ trois mille femmes, recrutées parmi les très jeunes filles que les Dahoméens capturaient dans leurs razzias ; c'est-à-dire enrôlées à peu près au hasard. Ce qui leur donnait l'esprit guerrier, c'était uniquement l'éducation. De très bonne heure, en effet, on s'appliquait à les rompre aux plus violents exercices. On les dressait à supporter sans se plaindre la faim, la soif, la fatigue, la douleur. Au point de vue militaire, le résultat était excellent et ce corps d'amazones a longtemps formé le nerf et la force des petites armées dahoméennes. Le courage de ces femmes était extrême et leur dévouement au monarque parfaitement aveugle (2). Au milieu du combat, elles insultaient celles d'entre elles, qu'elles voyaient faiblir en leur disant : « Va. Tu n'es qu'un homme (3). » On leur reprochait seu-

(1) Cité par Hartxann, Peuples de V Afrique^ 227,

(2) Laffitte, Le Dahomey 103-106.

(3) Giraud-Teulon, Orig. du mariage, 310.

CM4P. IV. LA CONDITION DES FBMMEa EN AFRIQUE 81

lement de manquer de tenue sous les armes, d'être hurlantes, bruyantes, indisciplinées, enlin d'avoir un grand faible pour le taGa (1). Mais tous ces défauts sont ceux des nègres d*Afnque, sans distinction de sexe. Au point de vue de la férocité, les amazones du Dahomey ne le cédaient en rien à leurs compagnons d'arme du sexe mâle. Comme eux aussi, elles avaient un goût très vif pour l'alcool. A Ouidah, pendant une campagne qui avait nécessité Tappei de l'armée active, les amazones de la réserve formant la seule garnison de la ville, allaient trouver les mission*, naires européens : a Les hommes, disaient-elles, sont partis, laissant la ville sans défense ; mais les femmes sont armées. Tout sera tranquille. Elles ont Tœil ouvert et la main ferme. Blancs, rassurez-vous. Nous veillons sur votre maison ; mais^ pour que nous puissions le faire longtemps, il faut nous donner du tafia (2). »

Si elles ont les vices des guerriers, surtout des guerriers noirs, les amazones du Dahomey possèdent, ou plutôt possédaient à un degré rare, ce qu*on appelle « l'esprit militaire », c'est-à-dire i'habitude de l'obéissance passive, le courage intrépide et une endurance qu'aurait admirée la Sparte antique. £n 1861^ le supérieur d'une mission catholique, établie à Ouidah; eut occasion, pendant une visite faite au roi dans sa capitale, d'assister aux exercices militaires des amazones et il en fut étonné, non sans raison. Il s'agissait de représenter au naturel un assaut donné à une ville fortiliée à la manière du pays, c'est-à-dire de franchir d'abord une barricade de six mètres de large et deux mètres de hauteur, formée par des faisceaux de bombaœ, c'est-à-dire d'une plante hérissée de terribles épines. Derrière ces fascines, se dressait un double talus, en char* pente, haut et large de cinq mètres, dont les deux versants étaient recouverts de ces mêmes épines. L'assaut devait

{\) LAFFiriK, Loc, cit.

(2) Laffitte, Le Dahomé, 104.

Letourncau 6

être repoussé deux fois et ne réussir qu'à la troisième tentative. Les guerrières avaient les jambes et les pieds nus* Les plus hardies et les plus heureuses dans l'assaut devaient être récompensées par le monarque, qui assistait en personne aux exercices.

Après une harangue et sur un signal du mattre, les amazones se ruèrent sur les obstacles comme si elles avaient été insensibles à la douleur, les escaladèrent à demi et en redescendirent deux fois^ puis finalement les franchirent : « Elles montaient en rampant sur les constructions d'épines avec la facilité d'une danseuse voltigeant sur un parquet. Celle qui remporta le premier prix avait commencé par tomber d'une hauteur de cinq mètres ; à ce moment elle semblait découragée et se tordait les bras de désespoir, en restant assise. Un regard et un cri du roi l'électrisèrent et la lancèrent derechef à l'assaut. — Après les exercices, toutes les guerrières qui y avaient participé avaient les jambes déchirées et en sang. Chacune d'elles portait sur l'épaule un fagot de bombax épineux enlevé aux fortifications. »

Ces femmes belliqueuses ne pouvaient se marier sans une autorisation royale, qui ne s'accordait guère, à moins de maladie ou d'infirmité rendant impropre au service militaire : en outre, le mariage entraînait la mise en réforme. Le roi, auquel ces amazones étaient si absolument dévouées, ne s*occupait point de les nourrir; seulement il leur accordait, au lieu d'une solde, le monopole de la poterie et des calebasses. Elles pouvaient aussi cultiver du maïs, etc. (1) et constituaient par conséquent une milice à la fois guerrière et industrielle, ce qui, dans nos Etats civilisés, semble aujourd'hui contradictoire.

Cette parfaite militarisation des femmes au Dahomey a une décisive importance théorique. En effet, à peu près partout, dans le monde historique aussi bien que dans le pri«

[i) Laffitte, Le Dahomey 106-109.

mitif, la femme semble inapte au métier, pourtant assez inférieur, de guerrier et cette inaptitude a plus d'une lois été invoquée pour justiGer sa subalternisation au sexe fort. Sans doute on a pu citer, en tout pays, des exemples individuels de femmes qui se distinguaient dans le métier des armes. Mais on pouvait penser que ces quelques vierges étaient simplement des anomalies, des monstres. L'objection ne saurait valoir pour les amazones Dahoméennes, à cause de leur nombre et de leur mode barbare de recrutement où la sélection n'avait rien à voir. Après cette expérience sociologique, on peut affirmer que l'organisme de la femme n'est pas essentiellement réfractaire à la profession militaire, à la condition d'un entraînement convenable, à condition aussi que la femme renonce à sa fonction spéciale, à la maternité. C'est surtout cette fonction primordiale qui a déterminé, entre les deux sexes, la division du travail, que nous jugeons naturelle et qui est surtout sociologique.

Au cours de notre enquête, nous rencontrerons, ça et là, quelques autres exemples d'aroazonisme. 11 est probable que la Grèce primitive en a connu de semblables et que la célèbre légende hellénique des Amazones en est née. Plus tard nous aurons occasion de revenir sur les faits de ce genre et d'apprécier en même temps la théorie du matriarcat à laquelle ils ont servi de base, et selon laquelle les sociétés humaines auraient débuté par une période tout à fait primitive où la suprématie sociale appartenait au sexe que Ton a plus tard appelé faible, en somme, par un âge d'or féminin. Pour le moment, mon devoir est de ne pas intervertir Tordre logique de notre investigation à travers les races. Je reprends donc l'exposé de la condition sociale faite à la femme chez les races noires de l'Afrique.

Nous avons vu tout à l'heure combien est lamentable le sort de la négresse durant les guerres africaines ; mais il en résulte, pour elle, une calamité, sinon plus cruelle, au moins plus durable : l'esclavage.