III. — La femme et F esclavage

Dans un précédent ouvrage, en faisant l'histoire sociologique de Tesclavage, j'ai pu établir, avec preuves à l'appui, qu'il a été, en principe^ la conséquence de la guerre combinée avec le désir du gain, avec le goût des échanges commerciaux. Cette genèse est évidente surtout en Afrique et particulièrement en ce qui concerne les femmes. — Des exemples nous ont montré que les primitifs du contuient noir, même quand ils n'ont pas encore inventé l'esclavage, font déjà de sanglantes razzias, pendant lesquelles ils n'épargnent que les jeunes femmes, afin d'en tirer une double utilité ; celle de concubines et celle d'animaux domestiques, sur lesquels on se décharge de tous les travaux pénibles. Un notable de Kano, mentionné par Barth (1), avait usé à l'extrême de la première utilité. Il s'était constitué un harem de trois à quatre cents femmes, où il avait collectionné tous les types féminins présentés par les tribus circonvoisines : un vrai musée d'ethnographie erotique. Chez les Commis du Gabon, au contraire, la femme est surtout prisée comme animal laborieux : aussi chaque homme s'en procure en aussi grand nombre que possible : c'est la principale richesse (2). — Or, avant de devenir une valeur industrielle, la négresse commence le plus souvent par être un butin, une captive prise dans une razzia. Car, dans la plus grande partie de l'Afrique tropicale, la grande préoccupation est de s'enrichir en capturant des hommes et des femmes pour les vendre : en poursuivant ce but, les indigènes sont devenus plus féroces que des loups (3).

Pour empêcher l'évasion des captives, dont j'ai surtout à m'occuper, on recourt aux procédés les plus brutaux. Ua

(1) Barth, Yoy, Afrique, t. II, 126.

(2) Du Chaillu, Loc, cit,, 286.

(3) BuRTON, Loc. cit., 666.

voyageur français a rencontré une femme que son maître menait au marché pour la vendre. Elle portait sur la tète un paquet attaché à une lanière qui passait en nœud coulant autour de son cou et formait anse. Au cas où la tentation serait venue à la captive de s*enfuir, le maître n*avait qu'à saisir Tanse, ce qui aurait amené la chute du paquet et, par suite, la constriclion de la lanière autour du cou (1). Partout les caravanes d'esclaves sont traitées à peu près de Il même manière. Au Kaarta, après une razzia heureuse, les prisonniers, presque uniquement des femmes et des enfants, étaient liés» deux à deux, par le cou et obligés de suivre à pied le trot des chevaux de leurs capteurs. Cependant les femmes portaient sur leur tète des charges énormes d'objets pillés ou des outres pleines d'eau. Néanmoins elles marchaient ou trottaient, pieds nus, sur un sol caillouteux, couvert de roseaux et de branchages épineux. Une femme, accouchée depuis deux jours, avait été débarrassée de son enfant très simplement : on avait jeté le nouveau-né au feu (2).

Dans toute l'Afrique tropicale, les voyageurs rencontrent de ces lamentables caravanes. Pendant son voyage à Ségou, Soleillet en vit une, en tôte de laquelle marchait une vieille femme décrépite, suivie de quatorze autres femmes, cheminant à la (Ile indienne en portant des enfants et, sur leur tele, de lourds paquets coususjdans des peaux de chèvre ou de mouton (3). De son côté Cameron fait un récit analogue : t Goïmbra, dit-il, arriva dans l'après-midi avec cinquantedeux femmes enchaînées par groupes de dix-sept à dix-huit. Toutes étaient chargées d'énormes fardeaux, fruit des rapines du maître. En outre, quelques-unes portaient des enfants ; d'autres étaient enceintes. Les pauvres créatures, accablées de fatigue, les pieds déchirés, marchaient avec peine.

(1) Sandbrval, Kahel, 329-330.

(2) Gray et DocHARD, Voy. Afrique occidentale, 287-289-316, etc.

(3) Soleillet, Voyage à Ségou, 79.

Leurs membres, couverts de meurtrissures et de cicatrices, montraient ce qu'elles avaient dû souffrir de celui qui se disait leur maître (1) ». Le célèbre voyageur Barth nous fournit aussi un témoignage identique : a En quittant, écrit- \\y le côté méridional de Tessaoua, nous rencontrâmes une quantité de femmes lourdement chargées, portant cha* cune, sur la tète, de six à dix calebasses remplies de toute espèce d*objets de ménage. Le poids en était tellement considérable qu'elles s'arrêtaient constamment, après avoir fait quelques pas d'une marche chancelante, et non sans déranger nos chameaux dans la leur. C'est réellement une chose incroyable que les fardeaux portés par les femmes indigènes du Soudan (2). » Il faut ajouter que, durant ces lamentables pérégrinations, les captifs ou esclaves des deux sexes sont absolument à la merci de leurs sauvages propriétaires. Burton rapporte avoir vu, dans l'Afrique orientale, un guide qui, s'impatientant d'attendre toujours une de ses esclaves incapable de suivre assez vite, à cause de ses pieds blessés, s'en débarrassa en lui coupant la tète ; il craignait qu'un autre n'en tirât quelque proGt, en la recueillant après un simple abandon (3).

Ces atrocités sont commises surtout par les capteurs ou les marchands d'esclaves. Une fois achetées et surtout devenues esclaves domestiques, les femmes ne sont plus aussi maltraitées : alors elles sont considérées comme des êtres dont on tire profit : elles ont une valeur comparable à celle des animaux domestiques. Partout et spécialement dans la zone industrielle de l'Afrique tropicale, tous les travaux fatigants, particulièrement les travaux agricoles, sont exécutés par les femmes esclaves (4) . Partout ces pays sont, nominalement au moins, convertis à l'Islamisme. — Les maîtres musulmans tirent encore des femmes esclaves d'autres uti-

(4) Camaron, a travers V Afrique, 383.

(2) Barth, Voy, à travers V Afrique, etc., t. I, 364.

(3) Burton, Loc. cit,^ 663.

(4) Denham et Clappbrton, Loc. cit., vol. XXVIl, 216.

lités. D'abord, quand elles leur plaisent, ils ont avec elles des rapports intimes. Ils en usent ainsi, même avec les plus domestiques de leurs esclaves féminines, avec celles qui ont été données en douaire à leurs femmes légitimes. A Sakatou, la seule obligation du mari qui a pris de telles privautés avec une jeune esclave de sa femme est de la remplacer, dès le lendemain, par une autre esclave de valeur égale et 'réputée vierge (1). Les jeunes femmes esclaves peuvent encore procurer à leurs propriétaires des bénéfices d'un autre genre : ils les laissent ou même les incitent à se prostituer et partagent avec elles le gain qu*elles peuvent réaliser ainsi (2). Même les noirs mabométans qu'anime la foi la plus fervente, sans en excepter les marabouts, ne dédaignent pas ce genre de profit. En cela, ils pensent, par un distinguo jésuitique, ne point se mettre en désaccord avec la lettre du Koran, qui défend seulement la contrainte : « Ne forcez point vos servantes à se prostituer pour vous procurer des biens de ce monde, si elles désirent garder leur pudicité. » Le texte sacré ne réprouve donc point formellement ce genre de profit et laisse ainsi le cbamp libre aux maîtres plus avides que scrupuleux.