V. — Le gouvernement

La condition servile, sacrifiée, qui, même en dehors de Tesclavage, est faite aux femmes dans toute l'Afrique noire, les maintient nécessairement au-dessous de tout droit politique; d'autant plus que toute l'Afrique nigritienne est, depuis longtemps, sortie de la phase républicaine, par laquelle débute ordinairement, dans toutes les races, l'évolution politique. Pourtant quelques traces de la liberté pri-

(1) Clapperton, Second voyage^ t. II, 86.

(2) SoLEiLLET, Loc, cit,, 441.

mitive s'observent encore chez les Cafres, où chaque village a sa Colloy enceinte où les hommes se réunissent soit simplement pour causer, soit pour débattre des affaires d'intérêt public, et alors sous l'œil du chef. Ordinairement l'entrée de la Coilot du forum cafre, est interdite aux femmes (1). Pourtant cette règle souffre des exceptions. Ainsi chez les Cafres Tébélès, les femmes ou certaines des femmes assistaient aux délibérations masculines, et y encourageaient les orateurs de leurs sourires et de leurs applaudissements (2). Il en est de même chez les Cafres Balondas. En outre, dans ces tribus, les femmes jouissent encore d'un autre et très précieux privilège, celui d'être, comme chez les Massai, respectées en temps de guerre au point de pouvoir s'avancer impunément entre les combattants (3).

Là où la monarchie, petite ou grande, est mieux établie, ces privilèges, sans doute de date fort ancienne, ont disparu. Alors le monarque règne et gouverne. Ordinairement il possède un nombreux troupeau de femmes qui, de son vivant comme après sa mort, sont maintenues dans une extrême sujétion. Les faits à Tappui de cette assertion abondent. Les monarques de TAchanti possédaient toujours un sérail de 333 femmes, nombre mystique, que l'on s'efforçait de tenir au complet (4). Au Dahomey, une femme avait quelquefois l'insigne honneur de porter les messages du roi. Cette mission la relevait tellement que, devant elles, les hommes de rang inférieur prenaient l'attitude de quadrupèdes. Mais elle-même marchait à quatre pattes en présence du maître (5). — Dans les Etats monarchiques, à la mort du souverain, ce nombreux personnel de femmes devient en principe la propriété de Théritier du trône qui a le droit d'en disposer àson gré, même de les

(1) BuBCHELL, Hist. unit, voy., vol. XXVI, 430.

(2) LiviNGSTONE, Explor. Afric, australe, 32.

(3) G, Tkulon, Loc. cit., 219.

(4) HuTTON, Hist, univ, voy,, vol. XXVIII, 409. (î)) H. Spencer, Socioloyie, III, 163.

vendre. A Kaarta, chez les Bambaras, le successeur du roi décédé commençait par faire d'abord un rapide inventaire du harem de son prédécesseur, et il y choisissait les jeunes femmes à son gré. Quant aux vieilles ou aux laides, il les dépouillait d'abord de leurs bijoux, puis les faisait vendre à la criée. Quelles que fussent leur laideur ou leur vieillesse, elles trouvaient toujours acquéreur. Tant on tenait à honneur de succéder à un roi (1) I Ces Bambaras étaient rompus à la discipline monarchique et ilç éprouvaient, pour leur maître, un sentiment de respectueuse adoration.

Mais il est ordinaire, en Afrique comme ailleurs, de voir le bon plaisir du monarque devenir d'autant plus eflréné que les sujets sont plus serviles. C'est ce qui était arrivé dans le royaume, relativement considérable, de l'Ouganda, quand il fut visité par le capitaine Speke. Le roi régnant, M'tésa, était alors un tout jeune homme, ne reconnaissant d'autre règle que sa volonté impulsive et tenant pour moins que rien la vie de ses sujets, plus encore celle de ses femmes. Il faut dire que son sérail regorgeait d'habitantes, car les grands, les chefs militaires, les pères de famille même, désireux de se mettre dans ses bonnes grâces, lui offraient incessamment des jeunes filles ou femmes. Le monarque n'aurait su comment utiliser ses dons si, pour satisfaire ses caprices extrêmements mobiles, il n'en eût fait incessamment à son tour des cadeaux à ses courtisans ou ne les avait sacrifiées, comme un enfant casse ses jouets. Le journal de Speke relate, au jour le jour, les plus énormes de ces fantaisies despotiques. C'est d'abord une des femmes favorites, en même temps sœur du monarque, que le voyageur vit traîner au lieu des exécutions, malgré ses cris et ses supplications (2) ; mais des scènes de ce genre se renouvel^iient trois ou quatre fois par jour et très capricieusement. Ainsi, pendant une promenade, M'tésa ordonna

(1) Raffenel, Loc. cit., I, 389.

(2) Spbkb, Voy. aux sources du 2Vi7, 349.

d*exécuter sur le champ une de ses femmes, qui avait eu Faudace sans pareille de lui présenter un fruit qu'elle venait de cueillir. € Jamais, disait-iU jamais encore une femme ne s'était permis de lui offrir quoi que ce fût » (1). Cette fois» cependant, il Gt grâce, sur les instances du voyageur, et il retint la massue qu'il avait déjà levée sur la tête coupable, dont les supplications Tagaçaient (2). Dans les cas de ce genre, le roi faisait volontiers lui-même Toffice de bourreau. Un jour, au cours d'une promenade avec toute sa suite, il abattit d un coup de carabine une femme qui, les mains garrottées, était conduite au supplice (3). On se tromperait en considérant ces actes de cruauté sauvage comme exceptionnels ou commis par un fou couronné. A l'autre bout du confinent africain, chez les Gafres, le missionnaire Moffat en a vu de semblables et il raconte comment un petit Napoléon bantou, le roi conquérant Mossélékatsy, fit traîner hors de sa résidence et décapiter sur rheure une de ses femmes qui lui avait fait des représentations au sujet du trop grand nombre de ses concubines (4).

L'honneur d'être femme ou concubine d'un roi ou même d'un grand ne va donc pas, en Afrique, sans de sérieux dangers pendant la vie du maître. Sa mort en suscite d'autres. Ainsi les Ounyanyembé de l'Afrique orientale n'admettent pas aisément qu'un chef meurt de maladie ; ils supposent toujours qu'alors il y a eu assassinat et le plus souvent que la coupable est une des femmes de l'entourage du défunt. Or, un procédé très simple et très sûr à leurs yeux permet de la découvrir. Tl suffit, pour cela, de sacrifier une poule à laquelle oH a fait au préalable avaler un philtre. On n'a plus ensuite qu'à observer la marche de la putréfaction du volatile. Commence-t-elle par Féchine? cela

(1) Speke, Loc, cit., 361.

(2) Ibid., 362.

(3) Ibid,, 357.

(4) Moffat, Loc, cit., 350.

désigne la mère ou la grand'mère ; par la région caudale^ c*est l*époiise, la grande femme ; par les cuisses, une concabine ; par les pattes^ une esclave (1). — Ou bien, sans qu'aucun soupçon de crime pèse sur les femmes, la coutume, la religion même font à celles-ci un devoir de se suicider alors que leur maître vient à mourir^ uniquement pour raccompagner dans Tau delà en lui prouvant ainsi une affection plus forte que la mort. Il en était ainsi à Jenna, sur le Niger même, quand un simple gouverneur venait à mourir (2). D'ailleurs cette pratique n'est point spéciale à l'Afrique : elle a été ou est encore fort répandue dans le monde entier sans distinction de race, et on ne saurait contester qu'elle est très logiquement d'accord avec la croyance aux doubles, avec l'idée que Ton se fait de la vie future, simple calque de la vie réelle, projeté au delà du tombeau. Dans cette manière de voir, un souverain, en passant de vie à trépas, ne fait qu'échanger son royaume visible pour un royaume analogue invisible ; il est donc juste et décent qu*il arrive dans son nouveau domaine avec une suite convenable, surtout avec les doubles des êtres qui, sur la terre, tenaient de plus près à sa personne sacrée.