VI. — La mentalité des femmes de race noire

Après avoir essayé de donner, en réunissant un certain nombre de faits typiques, une idée de la triste existence que mène la négresse africaine et des brutalités de toute sorte qu'elle doit subir, il nous reste à examiner quelle est sa mentalité, son état physique, quelles sont ses qualités et ses imperfections morales. — En procédant à cette investigation, on est surpris de voir que la femme noire, ce pauvre souffre-douleur, n'a pas été, autant qu*on aurait pu

(1) BuRTON, Voy. aux Grands Lacs, 385.

( ) Richard et Jean Landbr, Hist. unit\ voy,, vol. XXX, 54.

le croire, déformée moralement gâtée par les maux de toute sorte qui pleuveat sur elle. — D'ailleurs, les négresses sont accoutumées de bonne heure à ce triste sort et pensent trop peu pour songer même à se rebeller contre un destin qui leur semble inévitable. Le milieu social, avec ses répugnants spectacles, les dresse à tout subir. Parfois, chez les Cafres, par exemple, des matrones les initient de très bonne heure aux devoirs de leur sexe et particulièrement à l'obéissance passive qui sera leur lot. Ces institutrices vont, pour éprouver la force d'endurance des jeunes filles, jusqu'à leur faire tenir dans leurs mains et pendant un certain temps un fer chaud (1) ou bien elles leur brûlent les avant-bras (2).

Mariée ou plutôt devenue la propriété d'un homme, la négresse n'a guère occasion d'acquérir de la sensibilité morale. C'est une qualité d'ailleurs dont l'hcmme ne fait aucun cas : « Pendant les nombreuses années que j'ai passées en Afrique, dit un voyageur, je n*ai jamais vu un nègre manifester la moindre tendresse pour une négresse, entourer de ses bras la taille d'une femme, donner ou recevoir une caresse quelconque, marquant le plus léger degré d'amour ou d'affection de l'un ou de l'autre côté. Dans leur langue, ils n'ont aucun mot pour exprimer l'amour ou l'affection (3). Ce que nous avons vu des sociétés sauvages dans lesquelles la femme est astreinte à jouer les rôles les plus sacrifiés suffit aussi à faire préjuger que, chez les nègres d'Afrique, le sexe féminin ne saurait être doué d'une délicate sentimentalité, qui fait totalement délaut au sexe masculin. C'est seulement comme propriétaire que le nègre est jaloux de ses femmes, et celles-ci paraissent également étrangères au sentiment de jalousie sentimentale. Chez les Zoulous on voit la première femme, la femme-chef, travailler avec ardeur afin de donner le plus tôt possible à son

(1) MOFFAT, Loc. Clf., 1j9.

(2) LiviNGSTONE, Explorations, etc., i69.

(3) MoNTEiRO, cité par H. Spencer, Sociologie, II, 233.

mari les moyens d*acheler une autre épouse, plus jeune, mais sur laquelle elle aura de l'autorité (1). C'est pour leurs enfants surtout que ces femmes montrent une ten* dresse passionnée, à tel point que, dans l'Afrique occidentale, un dicton courant proclame que : < Rien ne vaut Famour d'une mère ». Au sein de ces sociétés sauvages^ la mortalité infantile est énoi-me ; mais beaucoup de mères gardent et choient à leur manière le souvenir de Tenfant disparu. Entre Chou et Egga, dans la vallée du Niger, un grand nombre de femmes portent sur la tète des figurines en bois représentant des enfants et qui se peuvent considérer comme les idoles des enfants disparus ; les mères les portaient en signe de deuil, pendant fort longtemps, et se refusaient absolument à s'en défaire. Enfin, au moment de leurs repas, elles ne manquaient jamais d'offrir des aliments à ces poupées symboliques (2). Des coutumes analogues existent dans l'Afrique orientale, chez les Youanyamouézi, qui pourtant ne font pas grand ras de la maternité puisque là, comme il arrive un peu partout en Afrique, la femme s'en va accoucher, seule, dans la jungle et en revient portant sur le dos son nouveau-né et quelquefois une charge de bois sur la tète pour ne pas perdre de temps. Arrive-t-il que la parturition soit double, Tun des jumeaux est tué immédiatement ; mais la mère a bien soin alors d'emmailloter à sa place une gourde, qu'elle met à dormir à côté du survivant (3).

Des faits de ce genre, dont il avait été longtemps témoin, ont inspiré à un anthropologiste la conclusion suivante : « Chez la négresse, il y a un véritable et profond amour pour ses enfants, qui le lui rendent bien... Dire les soins, les cajoleries, les enfantillages de ces mères, dont la figure et les gestes semblent si peu prî^ter à la chose, serait

(1) Oelegorcue, loc. cit. I, 154, II. 231. — Clapperton, Loc, cit., 137. — Wakk, I, 429.

(2) R. et J. Lander, Hist, univ, voy,, vol. XXX, 61-66. ^3) BuRTON, Yoy. aux Grands Lacs, 377.

difficile. Ce sont des chansons modulées sur un rythme doux et tendre, des rires enfantins, des caresses de tous les instants » (1). Chez d^s nègres absolument inférieurs, chez les Bochimans de l'Afrique australe, si voisins de Tanimalité, on a vu mieux encore, des mères affamées par un mois de disette, goûter à peine les aliments qu'on leur of* frait et les donner à leurs enfants (2). Sans doute, on peut alléguer que Tamour des mères pour leur progéniture est commun à la femme et aux femelles d*animaux ; il est spontané, instinctif, parce qu'il a été indispensable à la conservation des espèces ; mais il n'en est pas moins un sentiment très altruiste et très noble et qui en a suscité d'autres plus larges, plus raisonnes, plus humanitaires. De lui en effet procèdent les penchants charitables, assez souvent observés chez les négresses. Ecoutons un voyageur parlant des femmes du Gabon. € Pauvres créatures ! elles sont bien maltraitées par leurs seigneurs et maîtres. Véritables esclaves, toutes les corvées sont pour elles* La cruauté, l'injustice s'exercent sur ces tristes victimes et cependant, à la vue des souffrances d'autrui, leur cœur s'attendrit comme dans nos pays plus civilisés. Là, comme ailleurs, je ne tus pas plutôt malade que je me vis entouré de soins et d'attention » (3). Un autre explorateur, accueilli dans une case 011 il arrivait épuisé de fatigue, a fait, de la manière dont les femmes le traitèrent, une description presque poétique : « Elles étaient, dit-il, agenouillées autour de la natte sur laquelle je m'étais étendu ; les unes m'éventant, d'autres me massant, d'autres me présentant du lait et des pistaches grillées. Leur chant, de plus en plus mélancolique, disait quelque chose comme ceci : — a L'homme blanc, qui vient de bien loin sur la mer, s'est arrêté ici. — Il était fatigué^ fatigué, parce qu'il avait marché sous le soleil. — Il avait bien chaud et l'eau coulait à grosses gouttes

Ci) A. HovELACQUE, Les ^ègrcs, 312.

(2) MoPFAT, Loc. cit., 42-92.

(3) Du Chaillu, Loc, cit., 314.

de son front blane ; il avait bien faim et bien soif. — Et notre maître nous a dit : Prenez vos nattes les plus fines et étendes-les sous Tbomme blanc pour qu*il y repose ses membres fatigués. — Saisissez vos grands éventails ; dénouez vos pagnes et agitez-les sur la tèle de Tbomme blanc pour sécher les gouttes d'eau qui pendent sur son front. — Prenez vos plus belles calebasses et emplissez^les jusqu'au bord du meilleur lait de mes vaches, pour que l'homme blanc étanche la soif qui le dévore, etc. » (i). Mungo Park relate aussi des traits de bonté, de pitié, du môme genre et dont il fut l'objet. Un jour, ayant été complètement dépouillé par un roitelet nègre, se trouvant sans ressources et tourmenté par la faim, il rencontra une vieille femme qui, d'elle-même, lui apporta des aliments et s'éloigna sans attendre de remerciements. Ailleurs ne possédant plus, pour tout bien, que la selle d'un cheval qui lui avait été volé, il fut recueilli et hébergé par des femmes qu'il entendit, comme le voyageur dont j*ai parlé tout à l'heure, lai chanter, pendant qu'il s'endormait, les paroles suivantes : € Les vents rugissaient et les pluies tombaient. Le pauvre homme blanc vint et s'assit sous notre arbre. Il n'avait point de mère pour lui donner son lait, point de femme pour lui moudre son blé. Ayons pitié de l'homme blanc. 11 n'a point de mère (2). » — Je disais tout àl'heure, en parlant de Tamour maternel, qu'il pouvait avoir engendré des sentiments humanitaires. La cantilène des négresses secourables, dont parle Mungo Park, pourrait ôtre invoquée à Tappui de ma supposition.

Dans les relations des voyageurs, ces traits de bonté, tout à la louange des noirs africains^, ne sont pas très rares. Je n*en veux plus citer qu'un^ parce qu'il a été observé dans une autre région, dans la zone industrielle du continent. Il s'agit d'un nègre rapace, qui obligea le voyageur à lui

(1) Raffbnel, Voy, au pays des nègres^ I, 275.

(2) Mungo Pahk, Hist, univ, voy., toI. XXV, 89.

96 CHAP. IV. LA CONDITION DES F£MMBS EN l' AFRIQUE

payer 40 kourdi, avant de laisser son cheval boire. Mais^ la chose faite, pendant que le voyageur s*étaît étendu à Tombre pour se reposer, la femme de l'homme à l'esprit si mercantile survint et reprocha vivement à son mari de s*ètre conduit si durement avec un étranger, auquel elle offrit en même temps quelques rafraîchissements, à litre d'indemnité (I).

On aurait tort de trop généraliser ces quelques exemples de bonté, d'humanité. Le plus souvent la négresse imite son homme, qui n*est pas précisément tendre. Ainsi chez les Monbouttous, cannibales déterminés, quoique de race éthiopienne, et qui traitent exactement comme un gibier les populations de race inférieure qui les entourent, oa voit les femmes préparer un repas en échaudant tranquillement, comme on le fait chez nous des porcs, la moitié d*UQ corps humain (2). Néanmoins, dans le continent noir, les traits de bonté sont plus fréquents chez la femme que chez rhomme, quoique, chez les nègres, le niveau mental et moral soit, dans les deux sexes, très peu élevé : car Thonime d'Afrique, sans distinction de sexe, a conservé nombre de traits du caractère enfantin. Il est glouton, sensuel, impulsif, mobile et, par suite, capable d'actes contradictoires au point de vue logique.

VIL — Genèse et bilan de la mentalité féminine.

£n commençant ce travail, j'ai, pour la commodité de notre étude, divisé le genre humain en trois grands groupes de races, distinguées d'après leur couleur, savoir : les races noires, les races jaunes, les races blanches. Ce chapitre termine la première partie de notre enquôte. Nous avons en effet passé en revue toutes les races négritiques, aussi bien celles

(1) Barth, loc, cit., II, 80.

(2) SCHWEINFURIH, Loc, Cit., II, 83-84.

de rAustralie que celles de la Papouasie et de TAfrique. Cette investigation, intéressante parce qu'elle a porté sur des faits d'observation, nous a permis de suivre le sort de la femme pendant une notable partie de révolution sociologique, depuis le clan^ encore plus ou moins communautaire et où la petite famille consanguine essaie de se différencier, jusqu'aux tribus et petits Etats africains^ où le clan primitif n'a laissé que des vestiges et où la filiation maternelle est déjà battue en brèche par la filiation paternelle.

Au cours de ce changement, le sort de la femme s'est*il amélioré? 11 a plutôt empiré. Le mariage communautaire a été remplacé par le mariage propriétaire. Or^ le second, pas plus que le premier, ne laisse aux femmes la moindre liberté conjugale ; mais il est plus oppressif, car il ne comporte plus, pour la femme tyrannisée^ le moindre recours au clan d*origine. La coutume du rapt exogamique, comme en Australie, a été le point de départ des razzias, au moyen desquelles les roitelelets d'Afrique et leurs sujets avides de gain se procurent de la marchandise féminine. Les clans primitifs, encore égalitaires et peu ou point commerçants, étaient bien moins enclins à ces fructueuses violences. La civilisation matérielle, industrielle, s'est donc développée plus rapidement que la civilisation morale, dans le monde noir que nous avons exploré.

En général, la condition des femmes y a été de plus en plus affreuse. Mais est-on fondé à dire que, dans les races noires, la femme a été opprimée surtout parce qu'elle était inférieure à son sauvage compagnon? Non, à moins que l'on n'allègue la faiblesse physique de la femme et encore peut-on attribuer cette faiblesse, pour une grande part, à la destinée qui a été faite à la femme. On ne peut pas dire que la négresse, de toute race, soit un être débile, puisque c'est sur elle que l'homme s'est déchargé de tous les travaux pénibles : elle a même été son premier et son plus précieux animal domestique.

Au point de vue mental, la négresse ne semble pas être

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plus mal douée que le aègre ; elle lui est analogue, mais plut6i eu mieux. Elle parait moius gloutoune, peut-être parce qu'on Ta partout rationnée et môme ce régime de privations peut avoir été Tune des causes de Texiguité relative de sa taille. Gomme son mâle, elle a des goûts seositifs grossiers, mais vifs. Le clinquant, la parure, lui plaisent fort; la danse la grise. Au point de vue affectif, elle est supérieure à Thomme ; car la maternité a fortifié chez elle les instincts secourables. Four Tintelligence proprement dite, les deux sexes peuvent être mis au même niveau. Il convient sans doute d'attribuer aux femmes aussi bien qu'aux hommes les grandes et simples inventions des primitifs. Peut-être les armes ont-elles été créées par l'homme, mais les inventions utiles à la vie pacifique doivent, pour une grande part, être plutôt attribuées à la femme. Concluons que si la femme a été assujettie par son brutal compagnon, c'est sans doute parce que le soin des enfants l'a tenue plus éloignée des luttes à main armée, auxquelles pourtant elle n'est pas inapte, comme le démontrent certaines expériences sociologiques et qui, d'ailleurs, n'exigent aucune supériorité mentale.