IV. — Le gouvernement, la guerre et les femmes

Jusqu'ici nous n'avons pas vu que, chez les Peauxrouges, les femmes eussent une situation notablement privilégiée. Il en est quelque peu autrement pour l'organisation politique, du moins en comparaison de ce qui se passe chez les nègres d'Afrique, par exemple. C'est même la pari laissée aux femmes peaux-rouges dans la direction des tribus, qui, comme nous l'avons vu, a fourni quelques arguments aux théoriciens de la gynécoeratie primitive.

(1) DoMKNECH, Voxj. piUor. dans le Nouveau MondCy 532.

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Pourtant cette soi-disant prééminence des femmes peauxrouges se rétiuit à peu de chose. Le plus clair de ce prétendu pouvoir consistait politiquement, pour les femmes, à ôtre représentées dans les conseils par un mandataire masculin ou féminin. Si ce mandataire était un homme, il revêtait pour la circonstance le personnage d'une femme et en parlait le langage (1); car il représentait Topinion des femmes qui, elles, délibéraient à part et communiquaient ensuite leur opinion au conseil des hommes par Tintermé* diaire de leur mandataire autorisé (2). En réalité, même au siècle dernier, l'autorité réelle des femmes se réduisait à peu de chose dans le gouvernement des tribus ; rarement les chefs leur communiquaient les affaires jugées de premier ordre (3). L'importance très relative des femmes tenait presque exclusivement à Texistence de la filiation utérine. Ainsi, chez les Hurons, où la dignité de chef était héréditaire, elle se transmettait, comme les biens, dans la ligne féminine et le pouvoir passait au fils de la sœur ou à son plus proche parent (i). Dans ces occasions, où ce l'arbre est dit tombé », les femmes contribuent à le relever, en conférant à ce sujet avec les chefs (5). La locution figurée « l'arbre est tombé » signifie qu'un homme de la famille, du clan plutôt, a succombé dans une précédente expédition et qu'il est temps de le venger ou de le remplacer, en capturant et adoptant un étranger. Par cet expédient, on « remet le défunt sur sa natte ». Ce sont le» matrones des clans qui conçoivent ces entreprises réparatrices et elles poussent les hommes à les exécuter, d'où résultent de fréquentes guérillas. Le devoir de « relever un arbre » n'incombe point aux hommes de la cabane du clan qui a perdu un guerrier, mais bien à un clan allié, spécialement

(1) Lafitau, Loc. cit.f II, 183.

(2) Ibid., II, i70-177.

(3; Gharlbvoix, Journal iVun voyage, etc., t. V, 397.

(4) GuARLEvoix, Loc. cit., V, 395.

(5) Lafitau, Loc. cit,, 172.

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aux enfants des hommes du clan mutilé^ quoique ces enfants appartiennent à leur clan maternel et non à celui de leur père (1). Une matrone du clan maternel s'abouche alors avec l'un de ces jeunes gens et lui communique son désir. Elle est généralement écoutée et le jeune homme , inspiré par elle, forme un parti pour tuer ou enlever quelques guerriers ennemis (2).

Des renseignements recueillis, il résulte que les femmes ne prennent point personnellement part à la guerre ; mais il semble qu'il n'en ait pas toujours été ainsi : car, dans Textrême-nord de l'habitat peau-rouge, là où les mœurs sont restées plus rudes, les femmes ne se bornent pas à stimuler les hommes; elles combattent souvent à leur côté (3). Même chez les Indiens un peu moins farouches, chez les Omahas, les Ilurons, les Iroquois, etc., les femmes, tout en n'étant plus combattantes, étaient au moins aussi féroces que leurs maris. Quand ceux-ci revenaient victorieux d*une expédition guerrière, les femmes allaient à leur rencontre et dansaient devant eux « la danse du scalp », danse exclusivement féminine et appelée ainsi parce qu'en la dansant les femmes tenaient à la main les scalps rapportés par les hommes (4). C'est au moment même de celte rencontre que commencent les tortures raffinées^ infligées aux prisonniers et dont les femmes sont les agents principaux. Arrivés au village, les captifs sont promenés de cabane en. cabane et offerts aux vengeances, surtout des femmes, qui ne connaissent pas la pitié. Ici on leur coupe un doigt ; là on leur arrache un ongle, etc. Puis, avant In supplice final, les femmes sont consultées sur la place du village ; elles peuvent accepter, en échange de ceux des leurs qu'elles ont jadis perdus, soit des scalps, soit des captifs et, dans ce dernier cas, elles restent libres

(1) Lafitao, Jôirf., III, 148.

(2) IbicL, III, 148.

(3) KoTZEBUE, Loc, cit. y vol. XVII, 415.

(4) 0. DoRSEY, Loc, cit.j 328.

GH. Yl. CONDITION DES FEMMES CHEZ LES PEAUX-ROUGES 141

de torturer les prisonniers ou de les adopter. Si elles optent pour l'adoption « Tarbre » est alors vraiment « relevé » ; car l'adopté s'assimile sans difticulté à ses ennemis de la veille (1).

Les prisonniers destinés à la mort sont abandonnés à la fureur de femmes qui assouvissent alors sur eux, avec une ingéniosité diabolique, des talions médités, rêvés quelquefois pendant vingt ou trente ans (2). De ces tortures, il en est même dont on ne peut plus parler qu'en latin devant un auditoire civilisé (3) {Genitalia excidant). Avant de commencer leur œuvre de bourreau, les femmes ne manquaient point de prendre à témoin les ombres des leurs, en leur débitant une formule rituelle accusant un ancien cannibalisme. « Approche. Tu vas être apaisé ; je te prépare un festin... Ce guerrier sera brûlé et mis dans la chaudière. On lui appliquera les haches ardentes ; on lui enlèvera la chevelure; on boira dans son crâne. Ne te plains donc plus. Tu seras satisfait (4) ».

Les femmes prisonnières, ramenées par les guerriers victorieux, étaient souvent distribuées aux hommes, qui invariablement leur faisaient grâce de la vie (5) ; mais, quand on les laissait à la merci des femmes, celles-ci les torturaient avec rage (6), en invoquant Tombre du parent qu'elles voulaient venger (7). Parfois, pourtant, elles les épargnaient et les acceptaient comme elles faisaient des hommes. C'était leur droit bien établi et, en leur livrant un captif, le délégué du Conseil le leur rappelait expressément: « Voici, disait-il, de quoi réparer la perle de ,

de quoi nettoyer le cœur de son père, de sa mère, de sa

(1) Charlevoix, Loc cit.^ V, 356-358.

(2) Charlevoix, Loc. cit.^ V, 357.

(3) D. DoRSEY, Loc, CJÏ.,312.

(4) Charlevoix, Loc. cit., V, 304.

(5) Lahontan, Voyage, etc., Il, 203.

(6) Bancroft, Loc. cit., I, 433.

(7) Charlevoix, Loc. cit., lettre, XVI, 364.

142 GH. Vf. CONDITION DES FfCMMBS CHEZ LES PEAUX-ROTJGES

femme et de ses enfants ; soit que tu veuilles leur faire bouillir du bouillon de cette chair, soit que tu aimes mieux remettre le défunt sur sa natte en la personne de ce captif. Tu peux en disposer à ton gré (1). » Le prisonnier était-il épargné V il prenait alors en tout la place du guer* rier auquel on le substituait^ même et surtout il en épou* sait la veuve ou les veuves et devait subvenir à leur entretien et à celui de leurs enfants, ce qui était évidemment le but de Tadoption (2). Tel était le rôle des femmes dans la guerre ou plutôt dans les conséquences de la guerre, quand elles se trouvaient du côté des vainqueurs. — Dans le cas contraire, quand leur village avait été emporté d'assaut, elles couraient grand risque d'être égorgées ; car les Peaux*rouges faisaient volontiers des guerres d'extermination. £n Californie, les captives, quand il y en avait, étaient abandonnées à la rage des femmes de la tribu victorieuse, aussi bien que les hommes (3). Quelquefois, comme nous venons de le voir^ il leur arrivait également d'ôtre adoptées, de n ressusciter i» une femme jadis sacri> fiée, et de devenir même la maîtresse d'une famille étrangère (4). Si leur village parvenait à repousser Tassaut des ennemis, les femmes en sortaient et se ruaient sur les blessés des assiégeants, qu'elles se faisaient une joie féroce de mutiler (5).

En général, les Peaux-rouges ne pratiquaient point l'esclavage, qui atténue toujours l'horreur des guerres primitives ; car l'intérêt bien entendu retient le bras du vainqueur. Pourtant l'esclavage existait chez les Peaux-rouges septentrionaux, notamment chez les Nootko-Colombiens, et les Koniagas (6). Aussi, parmi ces Indiens, dans les

(1) Charlevoix, Ibid., V, 362.

(2) Catlin^ Loc. cit., 76-77.

(3) Bancroft, Loc, cit,, I, 433.

(4) Lafitau, Loc. cit., IV, 31.

(5) G. DoRSEY, Loc. cit., 312.

(6) Bancroft, Loc. cit., I, 80, 191, 194.

CH. VI. CONDITION DBS FEMMB6 GHE2 LES PEAUX-ROCGES 143

guerres victorieuses^ on épargne les femmes et les enfants, soit pour en trafiquer, soit pour leur imposer des travaux domestiques. Les Nootko-Colombiens tiraient en outre profit de leurs esclaves féminines, en les utilisant par la prostitution, comm« il arrive ou est arrivé dans toutes les races (1).

La description, nourrie de faits, que je viens d'esquisser, est suffisante pour permettre d*apprécier à sa juste valeur le rôle et le rang occupé par la femme dans les petites sociétés peaux-rouges. J y joindrai cependant encore une courte mention d'un groupe très particulier àe Peauxrouges, celui des Natcbez, Indiens de la Louisiane, dont Torganisation politique diflérait beaucoup de celles des autres tribus peaux-rouges et qui pourrait servir de transition entre les vrais Peaux-rouges, encore sauvages, et le Mexique des Aztèques, où la grande monarchie barbare s'était épanouie.

Le petit peuple des Natcbez de la Floride se rattache bien aux Peaux-rouges plus septentrionaux par nombre de traits dé mœurs et de caractère ; mais son évolution politique est moins primitive et il a passé de la tribu républicaine à la petite monarchie despotique. Par ce côté, il se rattacha plutôt aux Aztèques du Mexique qu'aux Iroquois et Hurons du Canada. C'est surtout par Tiofluence laissée aux femmes que ce petit peuple nous intéresse aujourd'hui. Il était gouverné par un grand cbet^ frère du Soleil, adoré comme un Dieu et ayant sur le vulgaire droit de vie et de mort. Quand ce monarque passait de vie à trépas, ses femmes et ses serviteurs devaient s'immoler sur sa tombe, à TAfricaine. L'eniant masculin de ce potentat était, dès sa naissance, propriétaire de tous les enfants en ce moment à la mamelle ; mais cet enfant, héritier présomptif, devait être le fils de la plus proche parente du chef et cette reine avait aussi, sur le populaire, droit de vie et

(1) LoTiGy Loc^ ctï., 153.

144 CH. Vï. — CONDITION DES FEMMES CHEZ LES PEAUX-ROUGES

de mort. Un homme lui déplaisait-il? elle disait simplement à ses gardes : a Allez me défaire de ce chien » et elle était obéie sur l'heure. C'était elle qui représentait la race et la filiation solaire. Son mari lui était donc inférieur et, à sa mort^ il devait être étranglé par son fils qui, lui, avait par sa mère du sang astral. Nous retrouvons donc là une survivance manifeste de la filiation utérine. Précédemment nous avons vu, chez les Peaux-rouges septentrionaux, les matrones susciter la formation de partis guerriers en dehors des chefs. En Floride, elles avaient un rôle analogue, mais là, elles devaient s'adresser à Tautocrate lui-môme. Elles s'en allaient donc en troupes, devant le grand chef, pleurer la mort des leurs, et adjurer le maître d'entreprendre une guerre pour les venger. La page où le jésuite Lafitau rapporte cet usage des Natchez vaut d'être citée : « En certain temps, les femmes de la Floride vionnent,toutes ensemble, devant le chef et se mettent en sa présence en posture de suppliantes. Elles pleurent les morts de leur nation, chacune iui représentant les pertes qu'elle a subies dans sa famille et elles lui demandent, toutes, de donner quelque soulagement à leur douleur, en tirant vengeance des ennemis qui l'ont causée (l). » On voit que le passage de la tribu républicaine au régime de la monarchie absolue n'avait fait que modifier la forme suivant laquelle se manifestait une vieille coutume et un sentiment violent, attestant à la fois une menlalité sauvage et une certaine indépendance laissée aux femmes peaux-rouges.