V. — La mentalité de la femme peau-rouge

Dans ses traits généraux la condition de la femme, chez les Peaux-rouges, ressemble évidemment beaucoup à celle

(1) Lafitau, Loc, cit., III, 149.

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des femmes africaines ; mais pourtant l'empreinte mentale diffère sensiblement dans les deux races. La sauvagerie de la femme américaine est moins animale que celle de la négresse, elle n'est môme pas toujours dénuée d'une certaine noblesse et, en cela, la femme peau-rouge ne se distingue pas des hommes de sa race. Ce qui caractérise les deux sexes, dans ce type si intéressant du genre humain, c'est une raideur de la volonté, un mépris de la douleur, une maîtrise de soi-même que rien ne brise. Or, ces qualités n*ont rien de spécial et d'inné chez l'Indien d'Amérique en général ; elles sont acquises ; c'est par l'action continue d*une éducation appropriée qu'elles s'étaient développées chez les Peaux-rouges des deux sexes. — Les mères peauxrouges aiment leurs enfants avec passion ; mais une passion contenue, très sobre de caresses. En pays primitif, la première éducation maternelle a une bien autre importance que dans nos pays civilisés ; car elle dure beaucoup plus longtemps. Les mères peaux-rouges allaitent leurs enfantsjusqu'à l'âge de trois ou quatre ans (1). Dès que les enfants peuvent se traîner, ils sont presque abandonnés à eux-mêmes et l'on en voit se rouler, nus, dans la neige (2). Jamais les mères ne punissent leurs enfants. Tout au plus leur jettent-elles un peu d'eau au visage. Soigneusement elles s'abstiennent de les frapper, se bornent à les exhorter, quand ils sont en âge de comprendre (3). Mais, et ceci est à Thonneur de la race, les parents n'avaient pas, comme il arrive d'ordinaire en pays sauvage, droit de vie et de mort sur leurs enfants (4). Les enfants des deux sexes jouent ensemble et quelquefois à des jeux héroïques ; par exemple, un petit garçon et une petite fille se liaient ensemble par leurs bras juxtaposés entre lesquels ils plaçaient un charbon allumé : il s'agissait de savoir qui le secouerait le premier^ qui sau-

(1) Lapitau, Loc. cit.. Il, 280.

(2) Henry Faraud, Dix huit ans chez les sauvages, 316.

(3) Lafitau, Loc. cit., II, 288. — Charlevoix, Loc. cit., VI, 37.

(4) 0. DoRSBY, Loc. cit., 268.

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rait le mieux souffrir (1). Diverses initiations, échelonnées de Tenfance à la jeunesse^ éprouvaient lendarance des deux sexes. C'était surtout des jeûnes rigoureux et prolongés proportionnellement à Tâge. On allait subir ces épreuves dans les bois, les filles sous la direction d'une matrone.

Aux jeunes garçons spécialement on racontait sans cesse les exploits héroïques de leurs ancêtres, les vengeances à tirer des ennemis ; mais les filles entendaient aussi ces allocutions qui inQuaient sur leur caractère (2). EnQn^ filles et femmes assistaient aux guerres peaux-rouges et y jouaient un rôle qui n était pas propre à amollir la trempe de leur volonté : elles tuaient ou étaient tuées selon l'occurrence.

Moins souvent qu'en xVfrique, mais pour les mêmes raisons, les femmes pouvaient aussi être sacrifiées à la mori de leurs maris. Ainsi un chef Chinouk, à l'article de la mort, voulait qu'on tuât sa femme afin qu'elle put l'accompagner dans l'autre monde (3). Dans certaines tribus, les femmes, à la mort de leurs proches, se balafraient le visage ou s'amputaient des phalanges digitales afin de désarmer, d'apaiser les doubles, supposés courroucés, des défunts (4).

La mythologie peau-rouge est loin de dédaigner lesfemmes. Ainsi, chez les Hurons, l'origine du genre humain remontait à une femme chassée du ciel et animée d'ailleurs des pires intentions ; car elle se délectait à sucer le sang des hommes et se nourrissait des serpents (5). Enfin, la sorcellerie et ses pratiques jouaient un rôle consi'dérable chez les peaux-rouges et quoi qu'ils eussent des» sorciers, ils avaient surtout des sorcières (6). L'ensemble

(1) Charlevoix, Loc, cit., Lettre XXT, 9.

(2) Charlevoix, Loc, cit,, 37.

(3) KANE(cité par H. Spencer, SociologiCy I, 206).

(4) Bancroft, Loc, cit,, I, 124.

(d) Lafitau, Loc. cit., I, 223.

(6) Charle\'oix, Loc, cit,, 88.

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CH. VI. CONDITION DES FEMMES CHEZ LES PBAUX-ROUGeS 1 tl

de ces mœurs donne à la femme peau*rouge une physionomie particulière et qui en fait un type à part, qu'on ne retrouve pas chez les autres primitiis.