I. — La famille et le mariage

Parmi les Indieas du Nouveau Moade, Les Peaux-rouges oui été de beaucoup les mieux étudiés et en outre, dans la hiérarchie naturelle des indigènes américains, encore à l'état sauvage, ils occupent le premier rang. Enfin, avec plus ou moins d'exactitude, ils résument, synthétisent les mœurs,, les penchants et les institutions sociales de la plupart des sociétés, très primitives encore, qui existaient en Amérique avant Christophe Colomb, bien entendu, en faisant exception pour les grands Etats barbares de TAmérique centrale, particulièrement pour les grands royaumes du Mexique et du Pérou, que nous devrons étudier à part. Pour donner une idée suffisante de la condition faite aux femmes chez les Indiens de l'Amérique du sud, nous pourrons donc nous contenter d'une assez brève description.

Chez un grand nombre de tribus ou peuplades de 1* Amérique méridionale, on a retrouvé les « grandes maisons * communes dea Peaux-rouges (1). Chez tous aussi, le système de parenté relevait visiblement de la famille utérine et les mœurs familiales et conjugales dataient surtout de Tàge du clan primitif. Les conceptions enfantines de ces Indiens, quand ils voulaient expliquer leur origine, plus

(I) Stargke, Famille primitive, 45.

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encore, leur exogamte rigoureuse, de clan à clan, attestaient en outre que, semblables aux autres primitifs, ils n*avaient d'abord rien compris au mystère de la génération. Les Abipones du Brésil voyaient dans les Pléiades leur ancêtre éponyme et, quand cette constellation descendait au-dessous de Thorizon, leur inquiétude était grande : ils supposaient leur progéniteur malade et craignaient fort qu'elle ne mourût (i). — Partout aussi, comme chez les Arawaks, la généalogie et le rang se réglaient d'après la mère et le mariage était interdit entre parents utérins (2). — Au XVII® siècle, il existait encore, près de l'embouchure de TAmazone, des clans où le mariage était prédéterminé entre certains groupes, par le seul fait de la naissance (3). Dans ces petites sociétés sauvages, le père s'effaçait devant l'oncle maternel; les filles appartenaient au clan de leur inère et, quand un mariage avait été contracté au prix de certaines obligations consenties par le mari vis-à-vis des parents de sa femme, la naissance d'une fille le libérait de sa servitude ; car la nouvelle née était censée remplacer la femme, que lui avaient cédée les parents (4). Les mariages communautaires, entre clans alliés sans doute par une consanguinité très ancienne^ n'étaient pas rares dans TAmérique du sud (5). Mais en dehors de ces mariages communautaires^ comme ceux des Caraïbes, par exemple, il arrivait souvent que les parents, quels qu'ils fussent, ayant sur les entants un droit de propriété, les mariaient, dès la première enfance, d'une famille, d'une cabane ou d'un clan à l'autre, et c'était surtout de cette cause que dérivaient les mariages dits de servitude pour les futurs maris qui^ en prenant femme, contractaient une dette payable en ser-

(i) LuBBOCic, Orig. civil, 3i3.

(2) G. Teolon, (h\ fam., 17.

(3) Thevet, Cosmographie universelle.

<4) IjkFiTAU, Loc, cit.. Il, 24.

<5) G. Teulon, Orig. mar., 174.

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vices OU en travail vis-à-vis de la « cabane • de Tépousée (1).

Dans. la race Guaranie^ à laquelle appartenaient les CaraïbeSy les jeunes filles pouvaient librement disposer d'ellesmêmes avant d'être données à un homme, en échange de présents ou de services; mais une fois cédées à un homme» ainsi appropriées, mariées, il leur fallait subir le joug de leurs acquéreurs qui, eux, se procuraient autant de compagnes que possible. Quel que fût leur nombre» ces femmes obéissaient à la première d'entre elles, à la femme-chef. Souvent aussi les femmes secondaires, les concubines, étaient des femmes simplement enlevées dans des razzias, dont elles avaient été le but et Tappàt, et leurs ravisseurs en étaient souvent très jaloux (2).

Vis-à-vis de leur maître, ces femmes, de provenance diverse, devaient être, avant tout, respectueuses et dociles. Elles servaient leurs maris comme des esclaves, ne se permettaient jamais de manger avec eux, exactement comme faisaient les Polynésiennes, et leur intimité conjugale était de la plus grossière espèce ; car, en raison de Texogamie et des rapts, les femmes avaient fréquemment une origine assez différente de celle des maris pour parler un dialecte différent (3). Depuis la Terre de feu jusqu'à la mer des Caraïbes, ces enlèvements de femmes étaient ordinaires et la cause ou l'effet de guerres incessantes (4). Mais, enlevées ou cédées à l'origine contre dédommagement, les femmes indiennes étaient souvent prêtées ou prostituées par leurs maris et il en était ainsi, en Amérique, depuis le pays des Esquimaux jusqu'à la Patagonie (5). Nous verrons que, comme leurs sœurs de l'Afrique noire, les Indiennes de l'Amérique du sud étaient surtout appréciées des hommes,

(i) LafItau, Loc. cit., II, 251.

(2) D'Orbigny, Hommes américains^ II, 307.

(3) Lafitau, Loc. cit.^ I, 50.

(4) Mac Lennan, Primitive mariage, 46.

(5) Wakb, I, 223.

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à un point de vue économique, comme étant aptes à des travaux divers et souvent des plus rudes. Parfois, notamment au Paraguay, quand elles devenaient incapables de rendre des services, leurs époux propriétaires s*en débarrassaient tout simplement en les mettant à mort. Or, ces pauvres êtres vieillissaient vite, brisées par la dureté de leur existence. Au siècle dernier, un Indien du Paraguay disait à un missionnaire^ en montrant sa femme âgée de vingt et quelques années, qu'elle n'avait plus que quelques années à vivre, avant d*ètre assommée (1). Les Indiennes étaient en général peu prolifiques et, en outre, elles pratiquaient sur une grande échelle Tavortement, jugé d'ailleurs parfaitement licite, comme l'infanticide, puisque, chez les Moxos, par exemple, quand une mère venait à mourir, on enter* rait avec elle ses petits enfants (2) et qu'il était de règle de sacrifierun des jumeaux, quandla couche était gémeUaire(3). Enfin en général on se débarrassait sans scrupule de tout enfant mal conformé (4). Mais, rien que pour elles-mêmes, les femmes redoutaient la maternité ; car l'allaitement prolongé pendant des années éloignait d'elles leurs maris et elles ne voulaient pas s'exposer à la répudiation, quiétaitfacultative pour l'homme (5). — L'fndienne de l'Amérique du sud était donc, dans sa grossière vie de famille, plus maltraitée, plus assujettie que ne l'était la femme peau-rouge. Par plus d'un côté même son sort se rapproche de celui de la négresse d'Afrique, simplement parce que les deux sauvageries se ressemblent.