X NOTICE BIOGRAPHIQUE

des plas étroites... Ses membres étaient encore de pauvres êtres bien mal armés, bien dépourvus, mais, entre eux, Taide mutuelle était plus qu*un devoir, c'était une nécessité... Il est clair que ces conditions sont éminemment favorables à la constitution, dans la mentalité des primitifs, de certaines vertus sociales qui, avec le temps, peuvent et doivent devenir héréditaires (1). » Or la Bretagne a conservé jusqu'à nos jours la tradition et Tempreinle morale de cette organisation : absence de mercantilisme et division du travail peu accentué, solidarité étroite entre les membres d'un même village, bienveillance réciproque, services en nature rendus aux faibles, aux veuves^ aux orphelins, aux malades, persistance même du totem dans le culte d'un saint local, dont l'image veille aux destinées du clan. Le jeune cerveau de Letourneau subit profondément l'empreinte de ce milieu, et la conserva toute sa vie. Longtemps après, quand il avait déjà dépassé la cinquantaine, il reprochait avec amertume à la civilisation moderne d*être « de plus en plus une civilisation mercantile, où position sociale, droit à une profession^ genre de vie, mariage, même la durée de l'existence, tout en un mot est question d'argent (2) ». On comprend qu'il n'était pas fait pour y réussir. Sans fortune, marié à une cousine pauvre comme lui, il essaya, avec son titre de médecin, de gagner sa vie à Paris, mais il exerçait son art en solidariste, portant d'abord ses soins aux déshérités, aux nialheureux, comme il aurait fait dans son clan breton. Ici, il risquait de mourir de faim. « Pour les délicats, retenus par une foule de points d*honneur, la concurrence est impossible avec de prosaïques lutteurs bien décidés à ne se priver d'aucun avantage dans la bataille de la vie. b Ce sont encore des paroles de Renan qui s'appliquent admirablement à son compatriote d'Auray.

Mais la providence, auraient dit ses pieux ancêtres, veillait sur lui ; un héritage inespéré vint le tirer d'embarras, sans le réconcilier, d'ailleurs, avec le régime individualiste. Son rêve est toujours d'établir un régime de solidarité qui, tout en respectant la liberté individuelle et même la concurrence, € offrirait à tous ses membres des chances égales à leur entrée dans la vie« et mettrait un appui à la portée de tous les faibles, i Enfin

(1) la Psychologie ethnique. Sçhleicher frères, Paris 1901, p. 78.

(2) Je ferai dans la suite de nombreux emprunts à deux conférences qu'il flt à sa loge : c Le matérialisme scientifique > et dont Tune est intitulée: Mon évolution intelieetuelte, l'autre: La Propriété, ce qu'elk e$t, ce qu'elle doit être. Elle ont paru chez Wattier en 1888 et j*en doie la connaissance à l'obligeance de M. G. Hervé.

NOTIGB BIOGRAPHIQUE XI

ajoote-t-il, « la république ulopique dont je viens de parler exclut nécessairement toute centralisation à outrance. Pour qu'il existe une sérieuse solidarité, il faut que l'unité sociale ne soit pas trop grande, que tout le monde y puisse sentir et maintenir la communauté des intérêts. » Qui oserait, devant ces paroles si suggestives, nier l'influence persistante de ses premières impressions d'enfance? Le savant sociologue, après avoir pesé tous les systèmes, scruté les mœurs de tous les pays, revenait au clan breton dont les mœurs pures et bienveillantes avaient façonné sa conscience, et c'est bien cette organisation qu*il offrait comme idéal à l'humanité, après l'avoir, il est vrai, rationalisée et débarrassée de sa gangue superstitieuse.

Au fond, il en eut la nostalgie toute sa vie, et c'est bien encore à cet instinct qu'il obéissait quand il se mit membre d'un familistère fouriérisle, où il allait se reposer de ses travaux, dans le calme de la forêt de Rambouillet, au milieu d'une société organisée suivant les principes qui lui étaient chers. Si nous ajoutons enfîn que son dernier cours à l'Ecole d'anthropologie fut consacré à l'histoire du clan, on peut vraiment dire que le cycle de sa vie était accompli, que son œuvre, étrangement une et harmonieuse^ était terminée.

L'influence spéciale que j'ai essayé d'analyser put se développer tout à l'aise chez lui ; elle ne rencontra aucun obstacle sérieux dans ses éludes, et le spectacle que la centralisation étatiste et rindividualisme efl'réné de notre société offraient à ses yeux n'était pas fait pour le rallier et lui faire oublier les mœurs de son enfance ; il n'en fut pas de même des idées religieuses qu'on * lui avait inculquées.

« L'état moral et mental de la petite ville ou je suis né, raconte-t-il, en était resté au xv* ou au xvi* siècle ; la population vivait en plein catholicisme, fanatique, borné et fervent. Tonte la population étaii en état Je crédulité. Le surnaturel était chose tout à fait naturelle, nul prodige n'étonnait. » Avec le sens afQné que nous lui connaissons, Letourneau fut profondément impressionné, pénétré par cette atmosphère religieuse qui l'enveloppait, o Le début de l'adolescence, dit-il, généralement marqué par un élan des facultés imaginatives, se flt cbez moi dans un sens tout à fait religieux, presque mystique. De temps en temps on nous faisait communier, c'était pour moi chaque fois une sorte de crise mentale. J'avais beau faire, toujours je me croyais en état de péché. »

On devine bien qu'il ne s'échappa pas de la tutelle ecclésias-

XU NOTICE BIOGRAPHIQUE

tique à la manière des esprits vulgaires, par suite de TentrainemeDt général, ou par indifférence, ou simplement par libertinage. Ge n^est pas, non plus, l'incohérence des légendes, l'absurdité des miracles qui le choqua. Il y a souvent dans ces légendes, dans ces croyances catholiques une poésie très une, un sentiment moral très délicat, qui exercent sur des esprits affinés un charme captivant. Il dut sa libération au sentiment de justice que l'enseignement religieux avait sûrement contribué à développer dans sa conscience et qui se retourna contre ses dogmes.

. Le catholicisme, autoritaire et soupçonneux, écarte les individus des associations actives où les intelligences se groupent pour étudier et discuter en commun, où les volontés unissent leurs efforts vers un but librement accepté ; mais il leur laisse en pâture un idéal de justice absolue dont la réalisation ne dépend nullement de leur activité, mais dont l'attente respectueuse, dans une âme pénétrée de vertus passives, est regardée comme une beauté morale. Ce sentiment reste très vif chez les libérés ; c'est lui qui fait Thonneur et peut-être aussi la faiblesse des peuples latins ; c'est lui qui souleva l'indignation de Letourneau contre son aumônier, assez injuste pour condamner aux flammes éternelles tous les non-baptisés.

La rupture fut complète et définitive. L^étude des sciences naturelles « ramena son esprit sur la terre, » suivant sa propre expression. Il fit en 1858 une thèse de doctorat en médecine intitulée : Quelques observations sur les nouveau-nés. On y trouve déjà quelques données anthropométriques intéressantes. Puis « la facilité logique que l'on trouve à remplacer un Dieu immatériel, parfaitement inintelligible, par une substance matérielle, étoffe éternelle de l'univers et matrice de toutes choses, » fit de lui un matérialiste convaincu; il le resta toute sa vie. Plus tard il devait être un des fondateurs de la Loge « Le matérialisme scientifique » et, dans ses dernières années, je Le vois encore répondre avec une vivacité tout à fait exceptionnelle aux objections que je lui faisais au nom du phénoménisme. C'était sûrement, à ses yeux, une perversion de mon esprit, peut-être même y flairait-il une dernière concession au Dieu immatériel. Et sur ce point, il était intransigeant.

Au poiut où nous sommes parvenus, la mentalité de Letourneau a acquis son orientation définitive. Les circonstances ne feront que mettre en œuvre ses aptitudes innées ou acquises, et donner occasion de se manifester aux principes directeurs de sa pensée, principe de solidarité et principe de justice, dont il en-