IV. — La femme daîis le Mexique aztèque

Après cette excursion préliminaire, chez des populations de sang plus ou moins aztèque, nous pouvons maintenant étudier le groupe le plus civilisé de cette vieille race et voir quelle situation y était faite aux femmes dans la famille et dans la société.

Je n'ai pas à redire aujourd'hui, autant qu'on peut la reconstituer, l'histoire de la fondation de Pancien empire des Aztèques, que détruisirent les Espagnols. Je rappellerai

(i) Bakgroft, Loc. crt., 1, 761.

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seulement que les Aztèques, les Aztèques dite Nahuas, étaient sûrement apparentés aux Peaux-rouges et que, sur les haute plateaux de l'Anabuac, ils trouvèrent établie une civilisation déjà assez avancée, œuvre des anciens ToUèques, Mixtèques, etc., qui les avaient de longtemps précédés. Plus tard, au moment de l'invasion, de l'intrusion espagnole, les Aztèques dominaient complètement le pays depuis plusieurs siècles et s'y étaient fondus avec les occupante antérieurs. Leur civUisation matérielle était alors assez développée ; sur bien des pointe même, elle ne le cédait guère à ceUe des Espagnols. Mais dans leur mentalité, leur religion, leurs institutions, des survivances féroces s'étalaient encore. Certaines de ces survivances même ont la valeur de vrais certificats d'origine.

Au point de vue des questions sociologiques qui nous intéressent particulièrement, il est à regretter que ces legs du passé n'aient pas été ou plus nombreux ou plus éclatants. Sans nul doute le système de parenté, le mode de mariage des Aztèques devaient avoir gardé plus d'une trace des mœurs archaïques, mais ces vestiges d'un âge déjà lointain ont presque complètement échappé aux chroniniqueurs espagnols et l'on ne saurait s'en étonner quand on voit, de notre temps, des voyageurs, des explorateurs, non seulement traverser des populations plus ou moins primitives, mais même séjourner au milieu d'elles sans même soupçonner qu'il y aurait quelque intérêt à connaître comment ces populations comprennent le mariage et la famille ou plus généralement la parenté.

Pour reconstituer à ce sujet le passé des Aztèques, il faudra donc nous rappeler ce qui a été constaté chez les Indiens restés sauvages, notamment chez les Peaux-rouges et surtout se souvenir de la grande loi d'évolution qui se vérifie dans le genre humain tout entier et nous montre, à l'origine de toutes les sociétés organisées, le clan communautaire avec mariage collectif entre les groupes, puis la famille utérine ou maternelle. — Ainsi, au Mexique, où le

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clan consanguinn' existait plus, nous en trouvons encore une trace dans une légende religieuse, rapportée par le chro-niqueur Herrera et suivant laquelle un prêtre mexicain, obéissant en cela aux ordres d'une divinité, aurait ordonné aux nobles mexicains de partager le territoire entre leurs diverses lignées et familles, de construire leurs habitations au centre du lot assigné à chaque groupe de parents et de subdiviser ensuite ce territoire en portions plus petites, dont chacune se mettrait sous la protection d*un Dieu particulier, d'un « Dieu de quartier » (Calputtuco) ; d'où les cal» ;>ti//î mexicains, qui avaient encore la physionomie gêné, raie des clans totémiques (1).

D'autre part, nous savons que le mariage était interdit entre parents consanguins ou descendants d'un ancêtre commun (2). Ce que pouvaient être cette consanguinité et cet ancêtre commun, on ne nous le dit point ; mais nous sommes fondés à croire que, là comme ailleurs, il s'agissait d'une coutume traditionnelle remontant à Tàge du clan exogamique et à la famille maternelle. Cependant, et quoique nous manquions à ce sujet de détails précis, il semble bien que la famille maternelle avait été, dans le Mexique des Aztèques, remplacée par la famille paternelle. Dans les relations familiales de ces Aztèques, c'est toujours la personnalité du père que nous voyons dominer ; c'est le père qui dicte aux enfants des règles de conduite et des préceptes de morale. Invariablement les mères, de leur côté, recommandent à leurs filles d'être soumises à leurs maris, de s'efforcer de leur plaire et de leur obéir (3). Même avant le mariage, quand la jeune fille a atteint l'âge de raison ou de nubilité, c*est le père qui, le premier, lui inculque des règles de conduite, lui donne des instructions

(i) Hbrrkra, Historia gênerai de los Hechos de los Castellanoi en las hlas y Fierro Firme del Mar Océano, 156.

(2) Bancroft, Natives Races, t. II, 251, 262.

(3) Sahagum, Histoire générale des choses de la Nouvelle Espagne, p. 384-390.

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morales, dont les écrivains espagnols nous ont conservé àes résumés, très pâles de forme, mais intéressants surtout parce qu'ils nous renseignent sur les occupations des femmes dans les classes supérieures : Voici à titre de spécimen quelques extraits de ces instructions : c Toi, ma fille, précieuse comme un grain d'or et une plume riche, toi qui es mon sang et mon image... issue de mes entrailles, écoute... ce que je vais te dire... Voici ta mère ; tu es sortie de son sein, comme un fragment d'une pierre qu'on partage... Tu es précieuse comme un saphir; tu as été pétrie d'un sang noble et d'une généreuse parenté, etc., etc. » Après ce préambule, le père prêcheur énumère les principales prescriptions de la morale aztèque, à Tusage des filles de bonne maison. Cette morale est surtout domestique et utilitaire. Il faut ne pas trop dormir ; il faut se lever, la nuit, pour laver la bouche des dieux et leur oifrir de Tencens ; pour préparer la boisson de cacao, pour moudre le maïs (grosse affaire), pour filer ou tisser, pour accommoder les mets et les boissons. Il faut apprendre, en étudiant les méthodes des artisans, à ourdir et peindre les toiles de coton. — Eviter surtout la puanteur de la luxure. — Puis, mais en second lieu, la mère appuyait les exhortations paternelles : a Ma fille chérie, disait-elle, ma très aimée petite tourterelle, tu as entendu les paroles que ton seigneur père t'a adressées. Tu en a pris note. Elles sont précieuses. Rarement on en entend de semblables; elles sont sorties du cœur et des entrailles... Ce sont des paroles de roi et de sage ; elles ont la valeur de pierres précieuses, bien taillées. Garde-les dans ton cœur... Tu les transmetras à tes enfants, etc.. Quoique tu sois femme, tu es l'image de ton père. Que pourrais-je ajouter, ma fille, à ce qu il a dit? (i) » Et, en effet, à en croire le père Sahagun, elle n*y ajoutait que des conseils de maintien :

(i) SàHAGUir, Histoire générale des choses de la KimvelU Espagne^ p. 391.

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« Il importe, ma fille, que tu mettes de la retenue dans ta démarche. Ne va ni trop vite» ni trop lentement ; car, trop lente, l'allure a quelque chose de prétentieux ; trop accé-* lérée, elle dénote nn esprit inquiet... Tu marcheras droite, la tète légèrement baissée... Quand il faudra sauter une flaque d'eau, tu le feras honnêtement^ de manière à ne p&» raitre ni lourde, ni maladroite, ni légère, etc. »

J*ai abrégé et condensé ces filandreuses homélies, qui coulenti comme un filet d*eau tiède, le long des pages rédi^ gées par le père Sahagum. Le fond de ces exhortations peut bien être Aztèque ; la forme appartient certainement au chroniqueur monastique ; car elle contraste absolument avec la férocité du caractère aztèque ; c*est le bêlement d*un agneau sortant de la bouche d'un jaguar ; mais la teneur générale en doit être approximativement exacte et permet d'affirmer la complète subordination des femmes aztèques, dabord à leurs parents, puis à leurs maris. G*est l'ordinaire conséquence de Tadoption définitive de la filiation masculine, de ce qu'on a appelé le patriarcat. A ce sujet, l'on peut observer que, si l'introduction du mot « matriarcat » dans le vocabulaire sociologique a été malheureuse, puisque la théorie d'un âge amazonien universel et primitif est démentie par les faits d'observation, le mot € patriarcat » au contraire, répond très bien à la réalité, à la domination souvent tyrannique du père dans la famille et la vie conjugale. Ce despotisme s'est atténué chez nous ; il s atténue chaque jour. Un avenir, plus ou moins lointain, mais qu'il est permis de rêver, inaugurera sans doute une ère nouvelle, qui ne sera plus ni matriarcale, ni patriarcale, mais simplement équitable et égalitaire.