III. — La femme dam la vie conjugale

Les traditions chinoises relatives aux unions sexuelles remontent à un âge très reculé, même, à les eu croire, jusqu'au mariage communautaire^ de clan à clan; pulsqu on y mentionne une période où les femmes auraient été communes, période qui aurait duré jusqu'au légendaire Fo-hi (1). La prohibition, toujours en vigueur, de se marier, quand on porte le même nom de famille^ atteste au moins Tancienne existence du mariage exoganùque, lequel, dans toutes les races, a succédé au mariage cammunautaire. Aujourd'hui la filiation paternelle prédomine absolument sur la filiation utérine, prise encore cependant en quelque considération. Ainsi le mariage est interdit entre les agnats mais il Test aussi entre les parents utérins. En outre, Tunion conjugale est prohibée avec une belle-fille, avec la sœur d*un gendre et la sœur de la femme de l'onde (2).

En Chine, le mariage n'est pas facultatif, comme en Europe. C'est un acte jugé moralement et SQcialement nécessaire. Un pèrB de famille, qui ne marie pas tous ses enfants, est déshonoré et un fils manque au premier de ses devoirs, s'il ne laisse pas une postérité qui perpétue la famille (3). C'est ce souci de continuer la famille qui prime tout, et, pour y satisfaire, les parents, surtout le père, n'ont pas à s*inquiéter des préférences particulières des enfants, dont le rôle consiste seulement à obéir : le père de famille ou, à son défaut, le fils aîné, plus généralement le plus proche parent, décide pour les intéressés. Cetle omnipotence du père est si grande qu'il est fréquent d'arrêter, pour l'avenir, le mariage d*enfants en bas-àge, bien plus,

(i) r.OGUET, Orig, des lois, vol. III, 388. (2 Mazzarella, loc.cit., 53.

(3; Utlres édi/iantes, XV, 418.

GH. X. Ul femme au japon ET EN CfilNB 243

même celui d'enfants qui ne sont pas encore nés (l).. L'affaire du mariage est résolue, en premier lieu, par les parents du côté paternel ; puis, à leur défaut, par les pareais maternels. Leur volonté fait loi^ sauf dans deux cas : 1* si le fils épouse une étrangère ; 2^ ou s'il se marie dans une province éloignée. On estime qu'alors les parents ne sont pas compétents pour juger sî l'union est ou n'est pas opportune (2).

Or, les considérations d'argent jouent un grand rôle dans^ ces arguments. La fille n apporte jamais de dot ; au contraire, les parents du futur paient une somme d'argent stipulée aux parents de la future ; Us le font en deux versements ; le premier après la signature du contrat; le second, quelques jours avant la célébration du mariage (3). Les p^es de famille, pauvres ou très économes, s'arrangent pour éviter cette dépense en allant simplement dans un hôpital d'orphelins choisir une petite tille qu'ils élèvent et donnent ensuite pour femme à leur fils (4). L'usage veut que les parents donnent à l'épousée upe sorte de trousseau (5) et, si la famille est riche, une ou plusieurs familles d'esclaves {Letires édifiantes, XV, 156),

Du coté de la famille du futur, le mariage répond à deux fins particulières : 1^ la continuation des sacri&ces domestiques aux ancêtres; 2*" la multiplication de l'espèce (6). — La docilité, la passivité absolue de la jeune fille chinoise, en ce qui touche à son mariage, est un fait curieux et que l'on peut invoquer au premier chef pour prouver la grande puissance de l'éducation. Sans cesse, en Chine, on parle aux filles du mariage, du mariage en soi, avec un homme ou avec un autre, peu importe. On leur

(1) Lettres édifiantes {Panthéon littéraire), IV, 99,

(2) Lettres édifiantes {Panthéon littéraire), IV, 99.

(3) Hue, L'Empire chinois, II, 236.

(4) Lettres édifiantes, XV, 121.

(5) Lettres édifiantes (Edit. Panthéon littéraire), IV, 98.

(6) Lettres édifiantes (Edit. Panthéon littéraire), IV, 99.

présente cet événement comme le comble du bonheur, et elles le croient, tandis qu*au contraire rester fille, c'est à leurs yeux Textrème infortune. Qu'on ne les consulte même pas, en cette occurrence, rien ne leur semble plus naturel, si naturel que la liberté du choix, si l'on s'avisait de la leur laisser, leur paraîtrait une violation des lois de la pudeur (1). On va plus loin, et une jeune fille bien élevée ne doit pas avoir vu son futur aVant le mariage (2). Ainsi, dans un roman chinois très répandu : « L'Union fortunée », l'héroïne à qui, par accident, il était arrivé de voir, avant son mariage, un jeune homipe qui lui avait plu, refuse de l'épouser, quand ses parents le lui veulent plus tard donner pour mari ; car, dans son opinion, l'accepter serait violer les plus respectables convenances. Le jeune homme est d'ailleurs du même sentiment ; tous deux sont, par excellence, des jeunes gens bien élevés. — Dans l'opinion des Chinois^ une femme doit toujours être soumise : à ses parents, dans la maison paternelle ; à son mari, dans son ménage ; à ses fils, dans son veuvage (3). Qu'un mari soit agréable ou désagréable, c'est là une particularité tout à fait négligeable : il est le chei, le maître, le compagnon, le seul, de la femme.

Mais si une femme, en tant qu'épouse, doit avant tout être soumise et docile, elle peut se rattraper, comme belle-mère, mère du mari, ou même comme belle-sœur, sœur du mari : « Une bru doit servir son beau-père et sa belle-mère, comme elle servirait son père et sa mère. Que jamais elle ne paraisse devant eux sans avoir sur elle un sachet d*odeurs et être vêtue de ses « grands habits » (habits de parade). En entrant près d'eux, elle doit composer son maintien et leur demander respectueusement si leurs habits sont trop chauds ou trop minces, s'ils sont in-

(1) MiLNE, Vie réelle en Chine^ 159.

(2) MiLNE, Vie réelle en Chine j 159.

(3) MiLNE, Vie réelle en Chine^ 159.

commodes, etc. », enfin leur faire des questions rituelles, excluant tout abandon... « Elle ne doit répondre à leurs ordres, qu'en disant «j'obéis »,etc, (1). Môme la sœur du mari peut prendre et prend avec sa belle-sœur des airs de supériorité (2).

Dès le premier soir de son mariage, la femme trouve sur une table, dans r.ippartement de son mari, des ciseaux, du fil» etc., etc., divers objets analogues, qui lui donnent une leçon de choses (3). <k La nouvelle mariée, dit un vieil auteur chinois, doit être dans la maison une ombre et un écho ». Aussitôt après les noces^ il y a séparation morale entre les époux ; car la maison se divise en deux parties : une externe pour le mari ; une intérieure pour la femme : il n y a point de vie commune (4). Enfin nul ne conteste à un mari le droit de battre sa femme. Dans un recueil de pensées chinoises^ on trouve celle- ci : « Ne pas battre sa femme vaut mieux... Si on la bat, le faire non pas quand sa belle-mère s'en plaint, mais quand elle se plaint de sa belle-mère », Puis encore cette autre pensée, d'un tour mélancolique : « Se passer de femmes serait le plus sage, etc. (5) ». Mais un mari peut bien plus que battre sa femme; il peut la louer du moins dans certaines provinces, notamment celle de Tche-Kiang (6) ; il peut la revendre si c'est une petite femme, car jusqu'ici je n'ai parlé que de la femme principale, de la matrone ; mais je ne saurais passer sous silence les autres, les petites femmes, les concubines. Cependant, avant d'aborder le sujet des concubines, il est bon de remarquer que le mariage, tel que je viens de le décrire, est le mariage plus ou moins distingué, celui des classes moyennes et riches. Chez le populaire, la réclusion

(1) Mémoires concernant les Chinois, IV, 17 (Ed. Panthéon littéraire).

(2) China, II, 273.

(3) Bthnogr. Migne, 522.

(4) Mazzarella, toc. cit,

(5) Mémoires concernant les Chinois, X, 446-147.

(6) Hue, loc. cit., 270.

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4es filles est plus ou moins impossible, il n'y a pas de gynécée et les mariages se cooclu^nt le pins souvent entre jeunes gens^ffai ont eu nombre d'occasions de se voir (1). Ces moeurs plus libres doivent aussi rendre moiws exigeant, dans les classes inférieures, sur un point spécial, celui de la virginité des nouvelles épousées, condition légalement obligatoire, tellement qu'à son défaut, la jeune femme peut être vendue au OHu*dié (2), comme un être coupable et désbouoré.