III. — Les concubines

Quand on Interroge le genre hnmain tout entier, à propos de la grande question du mariage, ou se convainc très aisément que le mariage monogamique est une institution tard venue dans l'évolution sociale, que, le plus souvent même, la polygamie a persisté partout, en fait ou en droit, clandestine ou patente, à côté de la monogamie légale. En Chine, la loi a franchement régularisé ce qu'elle se reconnaissait impuissante à empêcher ; pour cela, elle a fait une cote mal taillée entre la polygamie et la monogamie et a légalisé leur coexistence, en tolérant des « petites femmes » à côté de la a grande ». Celle-ci est la matrone« la femme légitime par excellence ; c'est avec elle que se contractent les justes noces ; mais il n^est pas interdit au mari de lui adjoindre des femmes inférieures, que Ton se procure sans aucune cérémonie, ni contrat, par achat simple. Cependant, en Chine comme partout, la polygamie est un luxe coûteux, auquel ne peuvent guère prétendre les maris des classes pauvres et, d'autre part, la proportion sensiblement égale des sexes dans la population sufQt, à moins d'importations féminines, à restreindre la polygamie.

(1) SlNlBALDO DE Ma8, loc. cU,, I, 51.

(2) Mémoires concernant les Chinois II, 392.

Les liommes du populaire, en Chine^ sont donc presque toujours monogames de fait. Mais les grands et les riches se procurent des concubines légales, dont le nombre est proportionnel à la fortune ou à l'élévation sociale de Tacqaéresr. — Ces mœurs ont domié lieu à une industrie spéciale : Tart d'élever des jeunes filles pour les vendre un bon prix aux riches amateurs de concubines. Les parents chinois ayant le droit légal de vendre ou d*abandonner leurs enfants, les négociants en concubines peuvent sans trop de peine se procurer des petites filles, ^uand les parents ne traitent pas eux-ménnes et directement l'affaire. Une viJIe, celle de Yang-lehéou^ est célèbre en Chine pour rélevage des concubines. On s*y applique à leur donner divers talents d'agrément; on leur apprend à chaAier, à peindre, à jouer des instruments ; après quoi, on les v^nd, quelquefois iart cher (1). On a vu atteindre «ies prix de quatre à cinq cents guinées (2) : la transaction s'opère, comme une affaire commerciale, par simple contrat soos seing privé (3). Si Tacquéreur traite avec les parents, il prend vis-à-vis d'eux rengagement de bien traiter leur fine (i).

Dans la maison de son acheteur, la concubine a une position subordonnée à la femme principale, à qui elle doit obéissance ; les enfants qu'elle peut avoir sont légaltement les enfants de la grande femme, qui, seule, aie titre de mère. Ces enfants même portent le deuil de la matrone légitime, mais non celui de leur mère naturelle ; c*est & la première aussi qu'ils doivent prodiguer les témoignages d'affection, de respect et d'obéissance (5). Enfin la concubine ne peut paraître devant la femme en titre dans le cos-

(i) Grosier, loc. cit., I, 41.

(2) China, II, 280.

(3) Lettres édifiantes (Edit. Panthéon littéraire), IV, p. 100.

(4) (iiiOsiER, loc. cit., II, 37,

(5) Hue, Empire chinois^ II, 257.

tume spécial aux femmes mariées (1) et elle n'appelle rfaomme, son mailre, que du nom de « Père de famille (2)».

Le nombre des concubines n^est pas légalement déterminé et il peut être plus ou moins considérable chez les grands ; au contraire il est pratiquement fort restreint dans la classe moyenne. D'abord les mœurs le limitent; un homme ternit sa réputation et perd de la considération à chaque nouvelle petite femme qu'il achète, à moins de stérilité de la grande (3). Même les honnêtes gens n'achètent de concubines qu'avec Tagrément de leur « grande femme » (4). — Cet agrément peut s'obtenir sans trop de peine ; car, en Chine comme ailleurs, les lois et les mœurs régnantes influent largement sur les sentiments. Par exemple, quand la profession d'un homme l'oblige à de longs séjours dans des villes éloignées, on voit assez souvent sa femme principale insister auprès de lui pour qu'il se procure des concubines dans ces villes (5).

Ce n'est pas une des preuves les moins éclatantes du pouvoir de l'éducation^ que cet assouplissement si parfait de la femme chinoise au rôle si complètement efiacé qu'elle doit jouer dans la vie. Fille, elle est la chose de ses parents ; femme, elle ne fait que changer de propriétaire. Son mari l'achète tout simplement ; entre elle et eux, il n'y a ni lien d'affection, ni lien de parenté. Quel qu'il soit, bon ou mauvais^ beau ou laid, estimable ou méprisable, le mari est le maître et sa femme doit être sa servante. Bien plus, les mœurs autorisent une certaine délégation de l'autorité maritale à la mère du mari et môme à sa sœur, qui souvent en abusent. Une poésie chinoise, intitulée : Les Plaintes, dépeint cette situation : « La triste condition que

(1) MiLNE, loc. cit.j 1o9.

(2) Lettres édifiantes^ loc, cit.

(3) Wake, 11, 46.

(4) Lettres édifiantes {Panthéon littér.), IV, 100. (5)MiLNE, loc, cit., 167.

celle d'une femme ! son sort est dans les mains de l'époux à qui on la donne... Il faut qu^eile le suive, comme un esclave suit son maître. Tandis qu'elle se meurtrit le sein, dans la chaise magnifique où on Tenferme, des instruments d'allégresse retentissent à ses côtés... L'entrée de la maison de son époux est parée de banderolles de soie, de guirlandes de fleurs, de devises et souvent elle ne trouve à l'intérieur que pauvreté et indigence. J'ai été plus malheureuse encore ; j'y ai trouvé la misère et l'orgueil. Une belle-mère acariâtre, un beau-père infirme s'appliquent d'abord à me faire sentir que j'étais venue pour les servir et, tandis que leur Qlle^ assise comme un hôte, passait le jour à préparer sa toilette ou à se parer, les soins les plus vils du ménage faisaient ruisseler la sueur de mon front, etc., etc. (1) .d — Pourtant le ritualisme moral des Chinois fait à l'épouse un devoir étroit de l'obéissance, môme du dévouement à sa belle-mère. Dans des recueils spéciaux, où l'on glorifie la tendresse filiale, on cite l'héroïne Tang-tchi, qui à force de soins, de dévouement, avait réussi à conserver sa bellemère jusqu'à un âge si avancé, que la pauvre vieille n'avait plus une seule dent et ne pouvait presque plus s'alimenter. Que fit la jeune Tang-tchi? Tous les jours, en habillant et coiffant sa belle-mère, elle lui offrait respectueusement le sein. Plusieurs fois par jour, elle prenait d'elle ce soin pieux; même elle se relevait, la nuit, pour s'en acquitter. Aussi a-t-elle mérité une place honorable dans les Fastes de l'Empire et on l'offre aux jeunes femmes comme un exemple à imiter (2). — Mais du mariage idéal, selon les Chinois, il nous faut maintenant passer au mariage réel et même à ses mésaventures, aux accidents pathologiques qui le troublent et le rompeat : à l'adultère, par exemple, au divorce et à la répudiation.

(1) Mémoires concevant les Chinois, IV, 186-187.

(2) Mémoires concernant les ChinoiSj t. IV, 263.