V. — Le divorce et la répudiation

En Chine» Tunion conjugale peut aussi se dissoudre par la répudiation, par le divorce et, comme en tout pays, par la mort ; mais il faut distinguer dans les deux premiers cas suivant que la femme est principale ou seulement conçu* bine. La concubine n'est en Chine qu'une maîtresse tolérée, son propriétaire est libre de la répudier, comme il Ta prise, quand bon lui semble ; mais la réciproque n'est pas vraie, sans doute parce que la concubine est assimilée à une esclave achetée à beaux deniers comptants : il lui est donc interdit de quitter son propriétaire (3). Mais la « grande femme » elle-même, la matrone, est jugée inférieure à son époux. Le sage des sages, Confucius, Ta dit, en déBnissaat

(1) Code pénal chinois^ II, 245 (section 370).

(2) Le père L. Le Comte, Nouveaux mémoires sur la Chiner II, 86.

(3) Lettres édifiantes (Ed. Panthéon littéraire), IV, 101,

le mariage : « Le mariage, selon lui est, le véritable état de l'homme, puisque c*ôst par lui qu'il remplit sa destinée sur la terre. Rien, par conséquent, n*est plus respectable, rien qui mérite plus de l'occuper sérieusement pour en pouvoir remplir exactement tous les devoirs. Parmi ces devoirs, il en est de communs aux deux sexes ; il y en a qui sont propres à chacun d'eux. L'homme est chef ; il doit commander. La femme lui est soumise ; elle doit obéir. Les fonctions de Tun et de Tautre sexe doivent imiter les opérations du ciel et de la terre, qui concourent également à la production, à Tentretien et à la conservation de toutes choses... Dans l'état de société, la femme est redevable au mari de tout ce qu'elle est, etc. (i). »

L'épouse étant ou devant être ainsi subordonnée à son mari au nom de la loi et à celui de la raison, il est bien naturel que le droit de répudiation soit accordé à l'homme et non à la femme. Les motifs légitimes de répudiation sont au nombre de sept : Tindocilité de la femme, sa stérilité, sa jalousie alors qu'elle prétend ne pas tolérer l'introduction d'une concubine dans le ménage, son adultère, sa loquacité excessive, son penchant au vol domestique, enfin diverses maladies, notamment la lèpre et l'épilepsie. Cependant la répudiation n*est point légalement permise, quand le père, la mère et le frère aîné de la femme étant décédés, celle-ci n*aurait plus d'asile où se retirer ; ni quand elle a porté le deuil de son beau-père et de sa belle-mère ; ni quand le mari est devenu riche de pauvre qu'il était en se mariant, ce dernier cas impliquant que l'épouse a été une bonne ménagère (2). Si le mari, passant outre à ces cas réservés, répudiait quand môme sa femme, en violation de la loi, il encourrait 80 coups de bambou, puis serait contraint de reprendre sa femme (3). — Mais alors il pourrait lui rendre

(1) Planchut, 175-76.

(2) Le père Parknnin, Lettres édifiantes, IIÏ, 753 (Panthéon littér.).

(3) Pa'jthibh, Chine moderne^ 239.

fort péaible le séjour de la maisoa conjagale, car il n*est pafl interdit au mari de battre son épouse. Ce serait même une coutume générale, à en croire ie père Hue, qui cite le fait d'un jeune Chinois, n'ayant pas aicore batta sa femoui, quoique marié depuis deux ans ; mais qui le fit, un jour, uniquement pour ne pas être ridicnle. La féoinie, ainsi maltraitée sans raison, en mourut de chagrin : die était trop nerveuse (1).

Ea somme, la répudiation est largement autorisée au bénéQce du mari et du mari seulement. Pour la femnae, il n'y a guère de recours en dKwce simple ; cependant te mandarin compétent peut autoriser une iemme à se rema* rier, après trois ans d'absence de son mari (2). La lot per* met atasst le divorce par consentement mutuel, si la iemme y peut amener son mari par la persuasion ; mais dans le cas contraire, si le mari refuse, la femme abandonne la maison conjugale, elle est passible de cent coups de bambou et son mari a le droit de la vendre i qui consent à l'épouser (3).

Enfin la loi spécifie certains cas de nullité de mariage : 1^ quand l'entremetteuse, chargée de négocier Titaîon, a marié subrepticement une fille esclave avec un homma libre ou 2^ pratiqué une substitution de personne (4). — On est aussi autorisé à croire que le mariage à l'étranger, en dehors de tous les rites et coutumes du Céleste Empire, n'est pas considéré par les Chinois comme ayant une sérieuse valeur légale ; car les soldats chinois, formant l'escorte de leur résident, à Lhassa, abandonnent sans aucun scrupule, au moment de retourner dans leur pays^ leurs femmes thibétaines et les enfants qu'ils en ont eus. Ils justifient même leur conduite en alléguant « qu'il faudrait avoir la cervelle moisie pour amener dans la « nation cen-

(1) Hue, Empire chinois, II, 265-266.

(2) Grosièr, loc. cit.. 39.

(3) Pauthier, loc. cit., 259.

(4) Grosier, loc. cit., II, 40.

traie » des femmes aux grands pieds et des petits barbares. Ce qu'il faut emporter, disent-ils, c'est de l'argent et des marchandises (1). II est clair que, dans leur opinion, il ne saurait y avoir d'union conjugale sérieuse avec des étrangères. — La sujétion des femmes est donc criante, en Chine, aussi bien pratiquement dans les mœurs que théoriquement dans l'opinion publique et légalement dans le Code. Mais nous ne pourrons l'apprécier complètement qu'après avoir terminé notre exposition des faits.

(1) Hoc, Tartarie et Thibet, II, 468.