Grossesse et infanticide

Dans le dernier chapitre j'ai exposé, en m'attachant à citer les faits les plus caractéristiques^ comment la Chine a institué la famille et le mariage. Pour compléter cet exposé, d'ordre capital évidemment, dans une étude sur la condition des femmes, il me reste encore à parler de quelques questions connexes, comme la grossesse^ les dangers que les mœurs et la morale chinoise laissent planer sur le nouveau-né, surtout sur la nouvelle née et enfin sur tout ce qui a trait à la dissolution de l'union conjugale, c'est-à-dire sur la répudiation, le divorce et le veuvage de la femme. Ensuite nous pourrons aborder l'étude de la condition, faite à la femme chinoise, en dehors de la famille, dans la grande société.

En Europe, il serait presque superflu de mentionner, au point de vue sociologique, l'étal de grossesse, dont nos lois et règlements se désintéressent môme trop. Mais, en Chine, au-dessous des lois il y a les rites, qui régissent presque tous les actes de la vie et que l'opinion publique rend à peu près obligatoires. Or, les rites ne se sont pas désintéressés de la grossesse, ils ont même formulé à son sujet de

minutieuses prescriptions, auxquelles se doit conformer la femme^ à partir de l'instant où elle se croit grosse. Aussitôt elle doit s'en aller au temple des ancêtres, leur communiquer la nouvelle, qui ne peut que les intéresser, et réclamer leur tutélaire protection pendant la crise de la délivrance. Après la naissance de l'enfant, elle reviendra exprimer aux ancêtres sa reconnaissance pour les secours qu*ils sont censés lui avoir donnés et elle profitera de la circonstance pour leur recommander l'enfant, leur descendant (1). Pendant la grossesse, la femme a dû vivre, en se conformant c\ des rites spéciaux, qui lui disent comment une iemme enceinte doit s'y prendre pour dormir, pour manger, pour regarder, pour parler, comment elle doit se tenir debout ou s'asseoir, en un mot, agir. La femme s'est-elle conformée à ces recommandations minutieuses, alors, du moins on le lui affirme, son fils (an espère toujours que ce sera un (ils), sera non seulement grand et bien fait ; mais il sera supérieur aux autres « en vertu » (2).

Une fois mère et élevée à la dignité de nourrice, la femme doit se conformer à un code particulier de morale : il lui faut être modeste dans son extérieur et ses manières, vertueuse dans sa conduite, parler peu, ne jamais mentir, être douce de caractère, affable envers ses égaux, et respectueuse envers ses supérieurs. A peine est-il besoin de dire qu'en Chine les nourrices mercenaires sont rares ; mais il importe d'ajouter, que l'éducation chinoise prépare les femmes à ce rôle de nourrice vertueuse (3). S'écartet-elle des rites spéciaux à sa fonction, on l'avertit, d'abord que les mœurs de sa maison se pervertiront et qu'enfin l'enfant, qui suce le lait d'une mère nourrice vicieuse, lui doit forcément ressembler.

Mais toute cette réglementation morale a grande chance

(1) Enc, Migne FAhn., 523.

(2) SiaO'Hio, 30 [Annales du Musée Guimel).

(3) Abbé Grosier, Description de la Chine, II, 267. — Siao-hio, 30. Loc. cit.

Letoarneau 17

258 GU. JCI. — IJL CONDITION SOGIAUE DBS FliMM£S EN GHISW

d^élre observée seulemfiiii dans les familles riches ou à tout le moias aisées, là où la mère n'a poiat à peiaer pour gagner non pas le pain, mais le rie de chaque jour. Dans les classes pauvres, non seulement les parents n'ont pas le loisir de rendre vertueux le lait de la mère ; maïs il leur arrive parfois de considérer la naissance d'un enfant comme une surcharge difficile à supporter, et de recourir, pour l'esquiver, à des moyens plus ou moias violents dans la forme, mais qui tous aboutisseot à la suppression du nouveau-né gênant, surtout s'il a le tort d'être de sexe féminin. On sait que, durant les stades sauvages ou barbares de la* civilisation, le droit des parents sur leurs enfants est à peu près sans Fimites. Or, quoique très civilisée à sa manière, la Chine a conservé tout ce qu'elle a pu de son lointain passé ; elle a donc laissé aux parents, surtout au père, un droit exorbitant sur sa progéniture. Trois procédés peuvent être employés par les pauvres gens pour se débarrasser de leurs enfants : la vente, l'exposition, l'infanticide. Les faits qui attestent la fréquence des infanticides en Chine ont été contestés, surtout de nos jours et particulièrement par des missionnaires ; mais les jésuites du siècle dernier ne faisaient cependant aucune difficulté d en convenir : <: On sçait, écrivait l'un d'eux, que rextr<>me misère porte à de terribles excès. Quand on est à la Chine et qu'on commence à voir les choses par soy-mesme, on n'est pas surpris que les mères tuent ou exposent plusieurs de leurs enfants, que les parens vendent leurs filles, pour peu de chose, etc.» (l). Cette vente peut se faire soit à des gens sans postérité, soit à des spéculateurs, qui élèvent des filles afin d'en tirer plus tard un gros profit. Mais, s'il ne se présente aucun acheteur, et c'est le cas le plus fréquent, il reste aux parents embarrassés l'infanticide ou l'exposition, l'abandon, qui aboutit ordinairement à la mort. Les deux procédés sont blâmés par les moralistes chinois, flétris par les édits,

(i) Lettres édifiantes, t. II, 155.

mais, en somme, tolérés malgré la morale officielle et les ordonnances. Ainsi « le juge criminel de la province de Kouang^toung défendit strictement l'abandon des petites filles « pour abolir, disait-il, cette détestable coutume et pour remplir les devoirs de la vie » (1). Mais, en fait, la pratique de l'exposition des enfants persiste, si bien même que, chaque matin, dans les grandes villes, l'administration les fait enlever et les recueille dans des asiles spéciaux (2). Le môme magistrat^ dont je viens de mentionner un édit, a soin d'y rappeler qu'il existe en elTet des établissements pour les nouveau-nés : « Bien qu'il y ait, dit-il des établissements pour les enfants trouvés du sexe féminin^ cependant on n'a pu détruire cette révoltante pratique, qui est un outrage à la morale, à la civilisation et qui brise Tharmonie du Ciel » (3). Toutes les villes importantes ont en effet de ces hospices, appelés Temples des nouveau-nés^ où se trouvent des nourrices entretenues aux frais de l'Etat (4). Souvent les petits abandonnés sont simplement jetés par leurs parents dans des cryptes, pratiquées près des remparts des villes pour recevoir les cadavres des enfants, que par économie les parents ne veulent pas ensevelir : on ne visite pas tous les jours ces fosses ; mais, par intervalles, on y jette de la chaux vive. Le nouveau-né qu'on y dépose est donc à peu près sûrement sacrifié, sans que les parents aient la peine de le tuer. Mais souvent l'infanticide se commet à domicile, sur l'ordre des parents et par les sages-femmes elles-mômes, qui parfois étouffent IV nouveau-né à peu près comme on le faisait en Polynésie (3). Le plus ordinairement, cependant, elles les noient dans un bassin plein d^eau (6). Ou bien on place simplement l'enfant sous un

(1) Edit cité par le père Hue (Empire chinois. H, 397).

(2) Grosier, Loc, cit., II, 114.

(3) Hue, Loc ciL, 399.

(4) Hue, Loc. cit., 399.

-(.•î) Lettres édifiantes, XV, 81.

(6) Grosier, Loc. cit., II, 113.

grand plat où il s'asphyxie lentement (1) : tel est rinfanticide des pauvres. D^autres enfants sont sacrifiés non pour des raisons économiques, mais pour des motifs religieux : par exemple, pour obéir à l'oracle d*un bonze, pour accomplir un vœu, ou bien pour apaiser un mauvais esprit ; ainsi Ton jette le nouveau-né dans une rivière, qui déborde, afin de désarmer parce sacrifice l'esprit de ce cours d'eau. Un jour, un mandarin libre penseur, mais qui avait la plaisanterie un peu lourde, fit précipiter dans le fleuve Kiang quelquesuns de ces pères infanticides, en les chargeant ironiquement de porter, de sa part, des lettres et des vœux à l'Esprit de la rivière (2). Ce magistrat, brutalement facétieux, avait la loi de son côté ; car les édits promulgués ont défendu de noyer les petits enfants (3). — Pour notre étude il importe de rappeler que ces infanticides se commettent presque exclusivement sur des filles. Beaucoup d'Européens, ayant pourtant longtemps séjourné en Chine, ne s'en doutent pas, d*abord parce que, le matin, des chariots emportent les petits cadavres trouvés dans les villes et aussi parce que les infanticides sont d'une fréquence très inégale suivant les provinces, même les régions. Rares, dans les districts ruraux, où les enfants sont rarement une charge onéreuse pour les familles, ils sont au contraire fréquents parmi la classe nombreuse et besogneuse, qui vit sur les rivières et les canaux, c'est-à-dire là où l'existence est plus difficile et la facilité de l'infanticide plus grande (4). La difficulté de vivre est si bien la grande cause de T infanticide que, d'après les traditions chinoises, les meurtres d'enfant se multiplièrent, surtout communs sous le règne du célèbre empereur Chi-koanff'tiy alors que la terre auparavant commune devint propriété privée et durant

(1) China, II, 296.

(2) Grosier, Loc, cit.f lli.

(3) Lettres édifiantes, XV, 123.

(4^ China, lï, 297.

la période troublée qui suivit cette grande réforme (1).

II ne semble pas que les avortements aient la fréquence des infanticides, du moins on n'en parle guère dans les relations et écrits sur la Chine. Sans doute ils sont plus aisés à dissimuler que les infanticides, étant donnée surtout la semi-claustration des femmes chinoises ; mais cependant ils ne pourraient rester tellement inaperçus, s'ils étaient, comme Tinfanticide, devenus une pratique habituelle. C'est plutôt que, par son caractère même, Tinfanticide chinois exclut les pratiques abortives. Le plus souvent, en eflet, il porte sur les nouveau-nés de sexe féminin \ mais, pour connaitre le sexe d*un enfant il faut attendre la parturition normale. Peu de parents doivent donc se décider à supprimer une naissance, qui peut être masculine. En Chine, la venue d'un garçon n'est pas tenue pour onéreuse au point de vue économique et elle est considérée comme un grand bien au point de vue du culte des ancêtres.

Pour la sociologie générale, ces faits sont instmctifs. Ils montrent combien, même dans un grand Etat civilisé, comme la Chine, est grande encore la survivance des mœurs primitives, laissant le nouveau-né à 1h complète discrétion des parents ; combien aussi, dans un état social où Tinégalité des fortunes privées est grande, cette absence de protection légale est funeste aux nouveau-nés de sexe féminin. — Mais il nous faut maintenant revenir au mariage chinois ou plutôt à sa dissolution.