II. — Le veuvage

Le mariage des Célestes peut se dissoudre de trois manières : par la répudiation ou par le divorce, dont je parlerai tout à rheure ; mais en Chine comme ailleurs, il se dissout aussi par le veuvage. 11 y a peu à dire du veu-

(i) Chinay II, 296.

262 eu. XI. LA CONDITION SOCIALE DBS PEMMLS EN GUINB

vage masculin, en Chine. Au contraire, celui de la femme offre de curieuses particularités. Il ne faut pas oublier, qu'en se mariant, la femme chinoise n'a pour tout bien personnel qu'un petit avoir mobilier, un peu d'argent, on trousseau et quelques meubles, qu'elle tient de la générosité de son père ou de ses frères. Quand son mari vient à mourir, la femme se trouve donc dans une position difficile, à moins qu'elle ne soit mère d'enfants mineurs héritant d'un père riche ou à l'aise ; car alors elle en devient tutrice. Si au contraire elle n'a pas d'enfants et est jeune encore, elle reste à la merci de son beau-père et de -sa belle-mère ; car, en se mariant, elle était légalement sortie de sa famille paternelle. D'ailleurs les femmes chinoises sont exclues de tout héritage. Aussi les beaux-parents s'empressent souvent de remarier eux-mêmes la veuve de leur fils, quelquefois même ils marient sa fiancée (1). C'est nue affaire considérable; en revendant la veuve, les parents récupèrent au moins une parlie du prix qu'elle avait coûté à leur famille. Une petite HUe à la mamelle n'empêche pas toujours cette transaction avantageuse ; Tenfant est simplement vendue avec sa mère (2).

Mais ce sont là façons de petites gens, que da reste la loi cbinoise autorise, puisqu'elle prescrit seulement de ne pas vendre une veuve à un nouvel époux avant qu'elle ait achevé le mois de son deuil (3). Pour échapper à de noqavelles noces la jeune veuve, si elle n'appartient pas à une famille riche, n'a guère qu'une ressource, celle de se laire bonzesse, l'équivalent de ce qu'on appelle chez nous « prendre le voile :^. Pourtant la morale chinoise n'approuve pas les secondes noces ; non qu'elle les prohibe ; mais elle trouve qu'il est glorieux de les fuir (4). C'est en effet ce

(1) E. Simon, Nouvelle Revue, 1883, p. 406.

(2) Ij;ttres édifiantes, III, 246 (Edit. Panthéon liUéraire).

(3) Lettres édifiantes, vol. XIII, 349.

(4) Lettres édifiantes, IV (Ed. Panthéon), 401.

que font la plupart des veuves de qualité (1). Rituellemeiity leur devoir est d*être inconsolables et, chaque année^ elles doivent pleurer du matin au soir, quand revient le jour anniversaire de la mort de leur mari (2). Quand de pareils exemples de tenace attachement à la mémoire d*un conjoint défunt se produisent, dans la classe inférieure, l'Empereur honore les veuves et même les veufs âgés en leur faisant présent d'une robe jaune, et les magistrats de leur ville ont le devoir de venir en aide à ces solitaires inconsolables^ surtout quand ils sont infirmes et sans enfants (3). Enfin les veuves rebelles aux seconde? noces et ayant finalement obéi aux parents de leur mari défont reçoivent des tablettes d'honneur (4).

Mais on va bien plus loin encore. D'après une ancienne coutume, jadis commune aux Tartares et aux Chinois, à la mort d*un personnage de marque, une de ses femmes devait se pendre pour l'accompagner dans Tau delà.

Depuis bien longtemps ni la morale, ni la loi chinoises n'exigent plus ce sacrifice ; mais la coutume du suicide volontaire par devoir conjugal a persisté jusqu'aux temps modernes et même jusqu'à nos jours. En t668^ seulement, un empereur l'abolit à la requête d'une famille implorant pitié pour unit veuve de dix-sept ans, qui allait se pendre (5). Le suicide n'est doAC plus obligatoire pour aucune veuve ; BBais rien ne l'interdit et il est même grandenMni admiré. Dans les temples, oa pliace des. tablettes em ThonneuF des veuves qui n'ont pas voulu survivre à leurs époux et, deux fois par an, des mandarins doivent faire devant elles des offnuHles (6). Ces suicides de veuves se font avec éclat. Uoe veuve sans enfants, par exerniple, et n^a^tnA phis de parente

(i) UÊtrm ééifimntes, XIU, dM.

(2) SiNiBALDO DE Mas, Chine et puissances chrétiennes, I, i7.

(3) MiLNE, Loc. cit,, 164.

(4) Wakb, h, 36.

(5) Ethnographie Migne, 525.

(6) Wake, h. 56.

vivants, est promenée à travers sa ville, vêtue d'une robe rouge, couleur impériale, au milieu d*un cortège solennel, qu'accompagnent des musiciens et que précèdent deux bourreaux, etc., etc., le tout pour faire savoir qu'à la lune suivante, à pareil jour, elle se pendra et qu'elle invite le public à assister à la cérémonie de son suicide (1). De tels sacrifices sont tenus pour glorieux et des arcades triomphales sont élevées à la mémoire des femmes qui les ont accomplis (2). Comme l'abandon et le meurtre des enfants, cette persistance du suicide des veuves et le respect religieux qui l'environne sont des survivances de mœurs ancestrales, non pas primitives, mais datant d'un stade social où il y avait déjà des grands et des petits^ des puissants et des faibles et où surtout la femme était ravalée à une position subalterne.