IV. — De la condition des femmes

La situation eflacée, inférieure, que la loi chinoise fait à la femme mariée, est en harmonie parfaite avec le rôle sacrifié, que les mœurs, les rites, l'opinion publique imposent, en toute circonstance, au sexe faible. D'après la. morale et la philosophie chinoise, laquelle est surtout préoccupée de la morale, la femme ne doit jamais être indépendante : il faut qu'elle obéisse d*abord à son père, puis à son mari, puis, en cas de veuvage, à son fils aîné (2). Sur ce point et sans s'être consultées, la Chine et l'Inde ancienne sont absolument d'accord. Les Chinois disent que le ciel a donné aux femmes la douceur, la pudeur, l'innocence pour le bien des familles et l'éducation des enfants ; aux hommes, au contraire, il a donné la force de corps et d'àme pour gouverner (3).

Dans un petit écrit moral sur les femmes, on lit des passages comme ceux-ci : « Le bel espoir pour une famille qu'une jeune fille aux lèvres de carmin et aux joues fardées ! Plus elle ressemble à une idole, moins elle aura d'adorateurs ». — « Si elle rit avant de parler, si elle marche mollement, si elle se donne des airs étudiés, qu'on la destine au théâtre. Qui en voudrait pour servir la vieillesse d'un père et d'une mère ?» — « Le travail est le

(i; Code pénal, I, pa^e 42.

(2) Padthibr, 239.

(3) Le père Le (Jomte, JSouveaux mémoires sur la Ckintf 1, 107.

gardien de l'innocence féminine. Ne les laissez pas oisives. Que tonte Tannée elles soient les premières vêtues et les dernières à se déshabiller. — Une fille doit être aussi près de sa mère que son ombre (1). b

En fait, la Chinoise, mariée ou non, surtout la Chinoise des classes aisées, vit dans une sorte de réclusion perpétuelle. Dès la seconde enfance, les filles sont séparées de leurs frères. Les femmes, en général, ne sortent jamais de la maison et n'y reçoivent aucune visite masculine. Dans tout l'Empire, c'est une maxime générale, qu'une femme ne doit jamais paraître en public ni se mêler des affaires du dehors (2). En apparence du moins, les femmes soijit exclues du commerce du monde (3). Sans doute, le plus ou moins de rigueur de cette discipline varie avec la classe sociale. Chacun fait ce qu'il peut. Dans les classes pauvres, la nécessité allonge, sans la rompre, la chaîne de la femme. A Canton, à Hong-Kong^ dans la rade, on voit des canots, montés par des femmes, qui manient vigoureusement l'aviron, tout en portant des enfants sur leur dos, et qui ont les muscles et le sang-froid de vrais matelots (4). Sur les bords du Chan^Kiangy de rudes Chinoises aux formes massives, à la démarche assurée, traînent ou portent de lourds fardeaux (5). En tout pays, la nécessité fait fléchir les conventions sociales ; mais l'idéal chinois est bien, pour la femme, la réclusion, et la masse de la population s'efforce de réaliser cet idéal. Ainsi, dans les larges rues de Pékin où circule, tout le jour, une foule grouillante, on voit cependant très peu de femmes (6).

Dans les lettres et les ouvrages des anciens missionnaires

(1) Mémoires concernant les ChinoiSf t IV, 178 (sur Tappartement des femmes).

(2) Lettres édifiantes (!'• édition), IX, 340.

(3) Père Le Comte, Loc. cit., II, 72.

(4) RussEL KiLLOUGH, Scizc mille lieues, etc., I, 273.

(5) Planchut, Races jaunes, 32.

(6) Lettres édifiantes (l« édition), t. VII, 156.

en Chine, il est souvent parlé de la difficulté qu'on éprouve à catéchiser les femmes. Comment, en effet, les atteindre ? Elles ne sortent jamais et ne reçoivent aucune visite d'hommes (1). Pour celles, môme, qui appartiennent à des familles déjà chrétiennes, on ne peut les renconlrer que tous les quinze jours à Téglise où on leur dit la messe et où on leur administre les sacrements (2). Dans le confessionnal, il est enfin possible de leur parler; mais à la condition d'être familier avec le patois de leur province, la seule langue qu'elles connaissent, tandis que la plupart des missionnaires parlent seulement la langue mandarine (3). Ceux des missionnaires qui, malgré tant d'obstacles, ont réussi à diriger leur conscience, admirent beaucoup leurs qualités passives. Dans la confession, elles sont très humbles. Toujours très faciles à conduire, comme de pauvres ôtres domptés, elles suivent aveuglément les instructions du directeur. Elles s'étalent longuement sur leurs propres défauts et fautes et il est besoin de quelque patience pour les écouter ; mais elles ne commettent guère de gros péchés. Pour cela, les occasions leur manquent, disent les missionnaires. En résumé, leur état de conscience est satisfaisant au point de vue chrétien. Un missionnaire va jusqu'à dire que, si, par miracle, la totale population de la Chine devenait chrétienne, toutes les femmes seraient sauvées, évidemment parce que le baptême, seul, leur manque (4).

La plupart des Chinoises mènent une pauvre et terne existence, peu propre à les développer et par suite fort nuisible au progrès de leur race et de leur pays. Le plus ordinairement, elles ne voient guère que leurs enfants et leurs domestiques, quand elles en ont. Pourtant on remarque

(1) Lettres édifiantes (édition du Panthéon littéraire) III, 79.

(2) Père Le Comte, Loc. cit., II, 229.

(3) Père Le Comte, Loc. cit., II, 229.

(4) Père Le Comte, Loc. cit., 11,230-231.

qu'elles ne manquent pas de se parer dès le malin, pour des admirateurs absents et seulement virtuels (1).

On ne saurait parler des femmes chinoises sans dire quelques mots de Tétrange coutume qui porte les parents à déformer les pieds de leurs filles. D*où vient cette bizarre habitude ? Les Chinois ne donnent à ce sujet ^que des explications légendaires et sans portée. Il semble, aujourd'hui, qu^il taille croire à la coutume inspirée par une idée à la fois fausse et erotique. Dans l'opinion des Célestes, il existe chez la femme une étroite corrélation entre la forme du pied et certaine conformation spéciale et à leurs yeux très désirable des organes sexuels. Un petit pied, bien déformé, suivant les règles^ s'appelle « un lys d'or » (2). D'après un poète chinois, « un pied non comprimé est un déshonneur » (3). Surtout, et ceci est plus significatif, on a dressé les femmes à avoir une pudeur toute spéciale, une pudeur du pied ; elles ne sauraient sans immodestie laisser voir leurs pieds à un homme et, dans les peintures même, l'artiste a bien soin de cacher les pieds des femmes sous leurs vêtements (4). Les hommes admirent extrêmement chez les femmes un tout petit pied, même ils lui prodiguent les plus précieuses épithètes (5). Aussi, dans la presque totalité des familles, pauvres ou riches, on a soin de doter les filles d'un attrait si recherché par le sexe fort. Les pieds déformés, les « lys d'or », entrent pour beaucoup dans les conventions matrimoniales, qui ne sont qu'un marché plus ou moins avantageux aux parents (6). Pour ces raisons, la déformation du pied féminin est presque universelle chez les riches et chez les pauvres, chez les citadins et les campagnards (7).

(1) Le Père Lk Comte, Loc. cit,, I, 2*6.

(2) MiLNE, Loc, cit,, 9.

(3) MiLNE, Loc. cit., il.

(4) Pesghkl, Races of Man., p. 172.

(5) MiLNE, Loc. cit., 10.

(6) MiLNE, Loc. cit., 9.

(7) Hue, L'Empire chinois, U, 457.

GH. Xi. LA CONDITION SOCIALE DES FEMMES EN CHINE 271

Po«r l'ethnographe, qui étudie patiemment les faits et gestes du genre huTuain, dans toutes les races et dans tous les temps, Tétonnement s*émousse à la longue, tant rhomme est ondoyant et divers.. Sans doute, la déformation du pied chez les Chinoises tient la palme de l'étrangeté ; mais elle est surtout intéressante, aux yeux du moraliste, par le sentiment de pudeur si spéciale, de pudeur du pied, qu'elle a Gui par engendrer et qui n'est pas une médiocre preuve à invoquer en faveur de la relativité de la morale*

Au point de vue social proprement dit, cette coutume de la déformation du pied, que les femmes des Tartares mandchoux n'ont pas adoptée après la conquête de la Chine, a 'évidemment une conséquence défavorable à la femme ; elle constitue une sorte d'infirmité artificielle et aggrave encore la condition si intérieure que la Chine a laite à la femme. Il est d'ailleurs des régions de l'Empire où les femmes du peuple ont renoncé à la déformation du pied qui les gène dans leurs travaux. 11 en est ainsi à Canton, à Kiang-si et dans les provinces du Tché-Kiang. Les insurgés Tai-ping avaient même pu former des corps armés d'amazones chinoises et ils en utilisaient des milliers pour travailler aux terrassements de leurs fortifications (i).