V. — Des « Mœurs

Ce que je viens de dire de la condition des femmes en Chine m'amène tout naturellement à aborder un sujet très connexe : celui des c< mœurs ». Je ne m'y attarderai guère ; mais il importe cependant, pour compléter notre étude, de signaler quelques traits caractéristiques. Les Chinois ont, en général, la réputation d'être lascifs, môme enclins aux excès génésiques. Il semble bien que cette réputation soit

(1) MiLNE, Loc, cit,i 9.

méritée. D'une part, ils ont, pour satisfaire leurs instincts libidineux, imaginé d'ingénieux procédés, que je ne saurais décrire ici, mais qui leur sont propres ; de Tautre, les écarts génésiques, dits contre nature, paraissent être très répandus parmi eux. On cite un Empereur qui s'y abandonnait avec excès (1) ; les grands suivent parfois cet exemple impérial et eniin il existe, dans le pays, des maisons de prostitution, ayant des pensionnaires des deux sexes. Enfin, à bord des jonques, les débauches de même ordre ne sont pas rares (2). En ce qui concerne spécialement les femmes, la condition humiliée qui leur est faite se prête évidemment beaucoup à ce qu'on en fasse volontiers trafic, comme chair à plaisir, et en effet il en est ainsi. D'abord, en temps de guerre, la vente des captives ne répugne pas plus aux Chi nois qu'aux Tarlares. Lors de la dernière conquête des Tartares Mandchoux, ceux-ci, après la prise de Nankin, captivèrent une énorme quantité de femmes, les unes jeunes et de facile défaite, les autres vieilles et difficiles à vendre. Pour tirer des unes et des autres le plus d'argent possible, les Tartares imaginèrent de les exposer en vente, toutes et sans distinction d'âge ou de beauté, dans des sacs fermés. Les acheteurs affluèrent au marché, les uns dans l'espérance de retrouver quelque femme de leur famille, les autres pour lâcher de faire une avantageuse affaire. Mais tout le monde dut acheter sans voir la marchandise, au hasard et à un prix moyen peu élevé. On raconte qu'un Chinois de la plèbe, s'étant rendu acquéreur d'un sac, n'y trouva, en l'ouvrant, qu'une vieille femme hideuse. Furieux de l'aventure, il se disposait à jeter son esclave à la rivière, quand celle-ci lui apprit qu'elle était la femme d*un mandarin considérable : il la restitua alors à son mari et fut largement récompensé du service rendu. La mauvaise affaire était devenue excellente (3).

(1) TiMKowsKî, Ilist. iiniv. voy., vol. XXXIII, 311 (note).

(2) RussEL KiLLOUGH, Scizc mille lieues, t. I, 259.

(3) Père Le Comte, Loc. cit., II, 83.

eu. XI. LK CONDITION SOCIALE DES FEMMES EN CHINE 273

En dehors de toute aventure de guerre, le commerce des femmes est assez actif en Chine. Ues négociants spécialistes achètent des petites filles à leurs parents pauvres, les élèvent avec soin, leur apprennent à chanter, à peindre, à jouer des instruments de musique, etc., puis, plus tard, les vendent, souvent fort cher, à des Chinois riches en quête de concubines avenantes. Une ville, celle de Yang-ichéou, est renommée pour ce genre de commerce (1).

Les Chinois sont généralement d^une extrême jalousie et leurs femmes et leurs filles vivent dans une semi-réclusion ; néanmoins il est des pères de famille qui louent leurs femmes et leurs filles, puisque le Code édicté contre ce délit une pénalité de 80 coups de bambous dans le premier cas ; de 60 dans le second (2). Mais le législateur a cherché et trouvé un châtiment dans Tacte lui-même. 11 oblige les coupables à continuer ce qu'ils ont osé commencer, c'est-àdire à vivre ensuite de cette prostitution familiale, sans pouvoir s'en défendre, et à tomber par là dans le mépris public, à ce point que les fils de ces familles abjectes ne sont pas admis aux examens publics (3).

En dehors de cette petite prostitution familiale, la prostitution publique est organisée, môme réglementée en Chine. Les femmes publiques doivent se loger hors de l'enceinte des villes et comme pensionnaires ; il leur est interdit d'avoir un logis à elles ; car il ne faut pas qu'elles puissent commander dans la maison où elles habitent : c'est leur logeur qui répond d'elles (4). Comme les autres femmes, elles vivent donc en tutelle, mais sous une tutelle toute spéciale, comme leur profession. Les faits nombreux, que je viens de citer ou de résumer, suffiront sans doute à donner une idée juste de la situation faite en Chine à la femme. Pourtant il ne sera pas sans quelque intérêt de

(i) Abbé Grosier, Loc, cit., I, 41.

(2) Pautuibr, Chine moderne, 238-239.

(3) Père Le Comte, Nouv, mém, sur la Chine^ II, 86.

(4) Grosier, Loc. cit., II, 64.

Letoameau 18

27 i CH. XI. LA CONDITION SOCIALE DKS FEMMES EN CHIMC

demander à la litlérature même du Céleste Empire, l'opinion que professent les écrivains et les moralistes au sujet des devoirs de la femme et de la mentalité qu ils lui supposent.