VI. — La femme et la littérature

Dans le pays de lettres, qu*est la Chine, les femmes ne reçoivent qu'une éducation très inférieure. On les dresse aux soins domestiques ; on leur entonne quelques préceptes de morale officielle ; enfin quelques arts d'agrément sont enseignés aux tilles des classes supérieures et à celles qoe Ton élève pour les vendre. Mais, si les femmes ne pratiquent guère la littérature, celle-ci s*est parfois occupée d'elles.

Je cueillerai d'abord quelques pensées dans une anthologie spéciale qui a été glanée dans les livres chinois. Je cite : (( Les femmes pardonnent tout à un mari qui leur donne ce qu'elles veulent : mais, au moindre refus, elles se souviennent de mille torts subis, b — « Un mari fut-il un tigre, une femme doit au moins pouvoir vivre en paix avec lui : la tigresse y réussit avec son mâle. » — « Combien une femme doit aimer son mari pour Taimer dans sa belle-mère! » — <f II faut écouter la femme, mais non la croire. » — Les femmes demandent d'un homme s'il est discret, les hommes demandent d'une femme si elle est belle. 3> — « Les femmes affrontent cent chagrins, plutôt que de baisser leur ton, un moment. » — « Les femmes et les sots ne pardonnent jamais. » — « Pourquoi n'apprendt-on pas à lire aux femmes ? Parce qu'il y a de mauvais livres. » — « La langue est l'épée des femmes, elles ne la laissent point se rouiller. » — « La mère la plus heureuse en filles est celle qui a seulement des garçons. » — « Les femmes ne mentent jamais plus finement qu'en disani la vérité aux gens crédules. » — « La langue des femmes

s'allonge de tout ce qu'elles ôtent à leurs pieds. » — € Quand les hommes sont ensemble, ils s'écoutent, les femmes se regardent » ; etc., etc. — Ce ne sont là que ce que nous appelons « des pensées ». Des écrits de plus longue haleine ont traité des devoirs de la femme. Je citerai l'un d'eux, d'abord parce qu'il est fort estimé en Chine et surtout parce qu'il est l'œuvre d'une femme^ d'une femme savante.

En Chine, on n'instruit guère les femmes, et pourtant on y trouve quelques femmes qui ont acquis une certaine réputation littéraire. — Ces exceptions résultent toujours de circonsiances fortuites ; c'est un père lettré qui s'est intéressé h l'instruction d'une fille intelligente, ou bien une fille qui, à la dérobée, a profilé des leçons données à ses frères.

Parfois toutes ces circonstances favorables se trouvent réunies. C'est ce qui arriva pour la célèbre Pan-hoéi-^pan^ qui vivait sous le règne de l'Empereur Ho-tL Je n'ai pas à retracer ici la biographie de cette femme-auteur, mais elle est surtout renommée à cause d'un écrit sur Les sept articles comprenant les principaux devoirs des personnes du sexe. Ce traité rentre bien dans le sujet de cette leçon, et je vais, pour terminer, lui emprunter quelques extraits :

— « Nous tenons le dernier rang dans l'espèce humaine ; nous sommes la partie faible du genre humain : les fonctions les moins relevées sont et doivent être notre partage. C'est une vérité dont il nous faut (Hre pénétrées, parce qu'elle doit influer sur notre conduite et devenir la source de notre bonheur. » — « Si lés jeunes filles en arrivent à se croire ce qu'elles sont, elles n'auront garde de s'enorgueillir et se tiendront humblement à la place que leur a assignée la nature ». — a: En passant de la maison paternelle dans celle de son mari, une fille perd tout, jusqu'à son nom... ; ce qu'elle porte, ce qu'elle est^ sa personne, tout appartient à son époux ». — <i Point de secondes noces sans déshonneur. L'époux est le ciel de l'épouse ».

— « Si une femme a un mari selon son cœur, dit le Livre

des lois des femmes {Niu^hieni-chou) , c'est pour la vie ; si elle a un mari contre son cœur, c'est pour la vie ». — « Sans une obéissance sans bornes, une femme est indigne du beau nom d'épouse ». — « Une femme, dit le iVmhiem-chou, doit ôtre dans la maison comme une pure ombre et un simple écho. Or, l'ombre n'a d'autre forme apparente que celle du corps, et Técho ne dit précisément que ce qu'on veut qu'il dise ». — « Qu'une femme ne contrarie jamais les autres. Qu'elle souffre en paix d'ôtre contrariée ».

Je finis, en disant que l'écrit de Pan^hoèi-pan fut accueilli très favorablement par la Cour et les mandarins. Même le savant Ma-young, président des lettrés qui allaient travailler dans la bibliothèque du palais, en fit une copie et ordonna à sa femme d'apprendre par cœur cet ouvrage, composé, disait-il, pour la perfection des personnes du sexe (1). Rien, en effet, au point do vue de la morale chinoise, n'est plus orthodoxe ; rien ne saurait être en plus parfait accord avec la situation faite à la femme dans la société où elle. vit.

Bien des fois déjà j'ai eu occasion de dire que la ('^hine est, par excellence, le pays des survivances; mais il n'en est pas de plus éclatantes que la situation faite à la moitié féminine de la population.

Comment a évolué la sujétion des femmes.

Ce chapitre termine notre examen de la condition des femmes chez les peuples de race mongolique ou mongoloïde, et, de même que notre précédente investigation chez les races noires, il nous montre l'asservissement, la sujétion de la femme s'aggravant lentement depuis les ori-

(1) Mémoires sur les Chinois, IIÏ, 368, etc. — Pauthïkr, Chine (Description) 260, 26i>.

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gines primitives jusqu'à la formation d*Etats despotiques, monarchiques, où pourtant la civilisation générale s'est grandement développée. — Au début, la femme est, plus ou moins grossièrement^ la compagne de Thomme ; on ne s'attache pas à la subordonner ; elle partage avec son associé les dangers, les fatigues, et longtemps même *les races les plus intelligentes lui conservent, jusqu'à des stades plus avancés de leur organisation sociale, une certaine indépendance. Peu à peu cependant le joug s'alourdit, pour plusieurs grandes causes : d'abord le développement des mœurs guerrières, qui absorbent le plus clair de Tactivité des hommes et les dressent à la violence, qui en même temps déterminent la constitution de sociétés à castes et à classes privilégiées, ainsi que le morcellement de la primitive propriété communautaire. En même temps la densité des populations augmente ; Tagriculture et Tindustrie remplacent, comme principaux moyens d'existence, la chasse, la pèche et la cueillette d'autrefois. Corrélativement le commerce devient une fonction sociale. Dès lors, les sociétés se maintiennent seulement grâce à une somme considérable de labeur que les forts et les riches imposent autant que possible aux faibles, aux subordonnés.

La femme, astreinte de bonne heure aux travaux pénibles, est utilisée, si elle est pauvre, avec les esclaves et comme eux, en même temps que l'homme des classes privilégiées l'asservit à ses plaisirs, l'oblige à une claustration plus ou moins étroite. — Enfm, la législation et la morale, qui reflètent toujours l'état social, formulent, à l'usage du sexe asservi, des lois et des maximes spéciales. Dès l'enfance on enseigne aux femmes de toutes conditions que leur devoir et leur rôle social consistent à s'effacer, à obéir à leurs maîtres, à les seiTir sans murmurer, et la plupart d'entre elles même finissent par le croire. On en est là en Chine.