C. — Condition sociale

Des curieuses mœurs conjugales et familiales de TAbyssinie il ressort que les femmes y sont lésées seulement au point de vue des biens, puisqu'elles héritent peu ou point. En revanche, elh*s jouissent d'une exln^me liberté. Aussi celles qui, de manière ou d'autre, sont libres trafiquent très volontiers de leur personne pour vivre. Elles y sont du reste souvent contraintes, pour éviter la misère, dans un pays où les guerres féodales sont continuelles et où Ton ne s'enrichit guère que par le pillage guerrier. Mais ces aventurières sont ordinairement peu exigeantes avec leurs amants de ha.'^ard. Le plus souvent elles se contentent d'accepter de l'homme la nourriture et le vêtement (2), du moins quand leur compagnon ne leurdéplait pas : a Quand j'aime un homme, disait une jeune femme, je ne prends de lui que ce qui m'est absolument nécessaire. Si, au contraire, je ne l'aime pas, tout en consentant à me vendre, je le dépouille, même de son caleçon (3). » En Abyssinie, cette manière d'agir n'entraîne pour la femme aucune déconsidération. Même le métier de courtisane est tenu pour honorable. Les épouses légitimes des princes et des rois sont très flattées de voir des courtisanes embellir leur cour, petite ou grande, et celles-ci suivent les potentats, dans l'espérance, assez souvent réalisée, d'obtenir d'eux en fiel un village au moins, parfois une province (4). C'est que, dans bien des cas, en Abyssinie, on ne tient nul compte, en fait

(i) A. D*Abbadie, Loc. cit., 273.

(2) CoMBBs et Tamisier, Loc. cit,, II, 122-123.

(3) CoMBRs et Tamisier, Loc. cit., 122-123.

(4) Combes et Tamisier, Loc. cit., II, 116.

de rang social, de la dîirérence des sexes. Autrefois la sœur de TEmpereur, entourée d'une pompe royale, avait une suite féminine équivalente à la suite masculine du souverain. Cette princesse paraissait en public sur une mule richement ënharnachée et sous un dais porté par des femmes, tandis qu'une suite de plusieurs centaines de femmes l'environnait en jouant du tambour de basque et en chantant des vers à sa louange (1).

Quant à la grande liberté du commerce sexuel, les Abyssins ne semblent y voir aucun mal. Aux étrangers de quelque importance les rois et les reines offrent simplement, par devoir hospitalier, leurs suivantes ou dames de la cour. Les prêtres eux-mêmes proposent obligeamment des femmes aux étrangers (2).

Dans le même but, une mère amène sa fille ; un frère, sa sœur (3). Un prêtre abyssin affligé de cécité offrait sa Glle à des voyageurs français, à titre d'honoraires, s'ils pouvaient lui rendre la vue. Aux mêmes voyageurs la veuve d'un grand seigneur demandait des drogues, qui pussent la guérir de sa stérilité. Son frère, qui l'accompagnait, expliquait qu'elle avait sans succès fait nombre d'expériences avec divers hommes. Elle-même confirmait le dire fraternel, en affirmant qu'elle avait fait tout son possible pour devenir mère; que, sur ce point, elle avait la conscience tranquille, n'ayant rien à se reprocher. Cette conversation, si spéciale, se tenait ouvertement, en présence des domestiques et de plusieurs prêtres, qui l'écoutaient avec la plus complète indifférence (4). La liberté sans entrave du commerce intime entre les deux sexes semble naturelle aux femm 'S d'Abyssinie ; elles déclaraient cependant au voyageur Bruce, qu'il était convenable aux femmes de se donner et non pas de se vendre, que d'ailleurs les affaires de

(1) Lettres édifiantes, vol. IV, 327.

(2) CoMBE> et Tamisïer, Loc. cit.. H, 420.

(3) Combes et Tamisïer, Loe. cit,, II, 119.

(4) Combes et Tamisier, Loc, cit., II, 119.

ce genre devaient se conclure simplement et vite. De longues sollicitations, d'un côté, des refus, de Tautre, faisaient, pensaient-elles, perdre un temps qu'on pouvait aisément mieux employer (1). Bruce rapporte en effet que, dans des festins de gala où assistaient des femmes de distinction, des dames, celles-ci se livraient publiquement à leurs sigUbées. Leurs voisins de table les cachaient seulement, ou à peu près, en élevant leurs manteaux (2), en guise de cloison mobile.

Celte extrême licence de jnœurs a pourtant un bon résultat ; c'est que les écarts génésiques, les amours contre nature, si communs dans tout l'Orient, sont inconnus en Abyssinie (3) : l'usage préserve de l'abus. Enfin, comme on ne distingue pas entre les enfants dits légitimes et les enfants dits illégitimes, comme la maternité hors mariage n'entache pas la réputation, on ne pense pas à recourir, soit pour s'éviter une lourde charge, soit pour cacher un commerce illicite, aux crimes de Tavortement et de l'mfanticide : la population demeure saine, robuste et suffisamment nombreuse.