III. — La femme chez les Nubiens

En dehors du Sahara, ces populations forment aujourd'hui encore des groupes ethniques assez importants, notamment chez les Massai* de l'Afrique orientale, au Darfour et au Sennâr. Chez tous ces peufiles, le trait caractéristique des mœurs est un grand laisser-aller et une singulière liberté laissée aux femmes. Chez les Massai', par exemple, pendant la durée assez longue d'une période d'initiation virile, la liberté amoureuse est concédée aux jeunes gens des deux sexes qui s* en vont camper loin des villages (1). Quand plus tard un jeune Massai se marie, il doit, pendant un mois, porter un costume déjeune fille. Enfin la jalousie semble lui être à peu près inconnue et les amis Massai se prêtent volontairement leurs femmes qui se laissent faire (2).

Les liabitants du Darfour ont des mœurs analogues ; il sont renommés pour l'excès de leur polygamie et pour leurs mariages entre frères et sœurs. Encore ici on ne nous dit pas s'il s'agit ou non de sœurs utérines. Dans le Darfour les femmes sont très libres d'allure et font presque ouvertement des avances aux étrangers. Les maris ne s'en émeuvent pas, pour peu que la complaisance de leurs femmes leur rapporte (3). — Dans la région du Haut-Nil, les femmes circulent sans autre vêlement que le rond, court pagne, ceignant les reins, descendant à peine aux genoux et composé de lanières flottantes de cuir, juxtaposées et

(1) Thompson, Au pays des Massai, 283.

(2) Thompson, Au payi des Massau 287,

(3) Brown, HisL univ, voy,, vol. XXV, 410.

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ornées fde coquillages ou de verroterie. Ces femmes, si court vôtues, sont très provocantes et ordinairement avec Taulorisation de leurs époux qui souvent les offrent euxmi^mes aux étrangers. Ce n*esl pas tout à fait cependant pour en tirer profit. L'offre des femmes par leurs maris ne se fait pas à tout le monde. C'est une preuve de considération. Sans doute l'étranger, à qui on la donne, doit reconnaître celte délicate prévenance par un cadeau proportionné à ses ressources ; mais on ne lui en fixe pas la valeur. Un voyageur français, Trémeaux, raconte comment, ayant reçu rhospitalité chez un petit chef, qui avait deux jolies jeunes femmes, celui-ci fut fort tenté par la vue d'un beau bemous deTnms, que lui montra le voyageur, si tenté même que, la nuit suivante, il envoya successivement ses deux femmes rôder dans la pièce où couchait le voyageur : la seconde continua l'entreprise de séduction parce que le jeune époux avait supposé que la première, pour un motif quelconque, n'avait pas plu au riche étranger. Les femmes sont tellement accoutumées à cette pratique hospitalière que, si l'on s'adresse d'abord et directement à elles pour les obtenir, elles répondent qu'il faut avant tout demander la permission à leurs maris (l). Dans la môme région, à Dongolah, il n'est pas rare de voir des cas de polyandrie ou plutôt de biandrie. Deux hommes, par exemple, s'accordent pour acheter une femme de compte à demi. La femme, ainsi acquise à frais communs, appartient successivement et périodiquement à chacun de ses propriétaires pendant un mois ou une période de mois (2). Mais ces femmes du Darfour et du Sennàr, dont on dispose si librement, ne sont point opprimées. Au Darfour, la seule part qu'elles prennent à la récolte du maïs, c'est de cueillir les épis à la main (3). Au Sennâr, elles sont spécialement chargées du commerce ; ce sont elles qui vendent ou

(1) Trémeaux, Ethiopie et Soudan oriental, l y 181, 184, 240, 243.

(2) Trémeaux, Ethiopie et Soudun oriental, I, 368.

(3) Brown, Loc. cit., 406.

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achètent au dehor». Les hommes restent à la maison, où ils filent et tissent, occupations sédentaires, que dédaignent les femmes (1). Précédemment, nous avons vu qu'au pays des Ethiopiens Massai', les femmes sont neutres pendant la guerre et peuvent impunément circuler et commercer entre les partis ennemis. Le fait est d'autant plus remarquable, qu'elles-mêmes n'observent pas toujours la neutralité et qu'on en voit se tenir debout près des guerriers de leur tribu et les exciter au combat (2). Il atteste donc une traditionnelle habitude de respecter le sexe féminin et de ne lui point nuire et il semble bien que ce soit là une caractéristique morale de tous les peuples de race éthiopienne ; car nous allons la retrouver chez les Abyssins.