V. — La femme à Madagascar

A. — La famille hova.

De la rapide excursion que nous venons de faire en Nubie et en Abyssinie, il résulte que, chez ces noirs de

(1) CoMBKs et Tamisier, Loc. ci^, II, 121.

(2) GoMBBs et Tamisier, Loc. cit.. III, 192.

(3) Combes et Tamisier, Loc. ciL, III, 175.

en. XII. LA FEMME CHEZ LES PÉRIKGVV»T1ENS 293

race supérieure^ la femme est beaucoup moins asservie que chez les populations africaines, vraiment nigritiques. Mais nous avons encore à examiner un dernier groupe important, tenant à ces races plus ou moins éthiopiennes, celui des indigènes de Madagascar. Mais ici une distinction est nécessaire. En réalité, les seuls habitants du plateau central de l'Ile, les Hovas, peuvent légitimement être rattachés à TËthiopie. La population noire du littoral (Sakkalaves, etc.), appartient aux variétés communes du nègre d'Afrique et est, en ce moment, sans intérêt pour nous. Mais il en est tout autrement des occupants, relativement très supérieurs, du haut plateau imérinien, que nous confondons aujourd'hui sous le nom de Hovas (Houves), expression qui désignait jadis seulement une classe de ces indigènes, c«lle des bourgeois.

Sans preuves suffisantes, il est admis, depuis un certain nombre d'années, que les Hovas sont originaires de la Malaisie. Pour des raisons diverses, qu6 j'ai énumérées ailleurs, je crois cette manière de voir radicalement erronée. Par les traits, par la couleur de la peau, par les mœurs, etc., etc., les Hovas de Madagascar me paraissent se rattacher aux variétés éthiopiennes du continent africain ; peut-être même ont-ils du sang égyptien (copte) ; mais ce n'est pas le moment d'entrer dans cette discussion d'origine. Nous n'avons actuellement à envisager que la condition faite aux femmes dans la société houve et nous allons voir que, par plus d'un trait, cette condition est éthiopienne. Tout d'abord, à Madagascar, la famille est encore utérine et la parenté s'établit par les femmes. C'est le Gis de la sœar qui hérite, non seulement des biens, mais souvent même des titres et dignités. Un dicton malgache résume le système de parenté utérine^ en disant que c le ventre teint l'enfant » (1). Un homme noble peut prendre

(1) Giraud-Teulon, Origines de la famille, 27-28. — Id, 206.

une femme dans quelque condition libre que ce soit ; mais ses enfants sont toujours de la condition de la mère. Pour les femmes nobles qui épousent des roturiers, elles perdent leur rang et sont ordinairement exhérédées^ répudiées par leurs familles, à tel point, qu'elles n'ont même plus droit à tme place dans le tombeau commun (1). A Madagascar, les adoptions sont extrêmement fréquentes et se réalisent simplement par le fait de les proclamer publiquement et par le paiement d'un droit, le hasinay au trésor royal (2).

B. — Le mariage ho va.

Chez les Hovas, Toriginalité des « mœurs » proprement dites, c'est Textréme liberté laissée aux jeunes Gîtes. Dès qu'elle est nubile, la fille Hova est libre d'elle-même, exactement comme un garçon. Il faut dire à ce sujet, que la dépravation des colons européens et leur prépotence aidant, la jouvencelle use de sa liberté surtout pour se vendre (3). Sans être ouvertement blâmée, cette conduite des filles n'est pourtant pas approuvée. La morale veut qu'une jeune fille se tienne bien ; c'est-à-dire qu'elle choisisse librement un homme à son goût, qu'elle en ait un enfant, puis qu'elle épouse le père si cela lui convient et ne déplaît point aux familles (4). Cette période d'essai, ce stage matrimonial est considéré non seulement comme sage, mais comme nécessaire : il garantit la fécondité de l'union et, chez les Hovas, on se préoccupe surtout en se mariant d'avoir des descendants (5).

Au reste, le lien conjugal se dénoue aisément : le divorce amiable est facile et d'usage courant. « On se marie, disait un malgache, pour pouvoir se séparer. La séparation par

(1) DupRÉ, Trois mois à Ma lagascar, 141.

(2) Dui*BÉ, Trois jnois à Madagascar, 244.

(3) Jean Carol, Chez les Hova, 171, 175.

(4) Jean Garol, Chez les Hova, 207.

(5) Jean Carol, Chez les Hova, 208.

la mort mérite, seule, des regrets (1). » Autrefois, avant que les Ilova^ eussent pris un grossier vernis de civilisation européenne, la polygamie était permise, mais, comme partout, assez rare (2). Le ménage polygamique se composait d'une grande femme ( Vadi-be) et de petites femmes {Vadi-kélï), La grande femme avait sa case à elle et diverses prérogatives (3) qui marquaient son droit de préséance. Mais même dans le ménage polygamique, la femme n'était pas opprimée. Au cas où elle avait à se plaindre de son mari, elle avait contre lui recours à rassemblée des nobles, qui prononçait la dissolution du mariage (4). Le divorce n était pourtant facultatif que pour le mari, c'est-à-dire qu'il était en réalité une répudiation. II suffisait de déclarer qu'il chassait sa femme et de payer au Trésor le Aa^ma de rigueur. Si, pendant un intervalle de douze jours, il ne revenait pas sur sa résolution, le mariage était rompu, la femme libre et même libre de se remarier (5).

Avec une forme de mariage si peu oppressive, on comprend que l'adultère fût assez rare; il l'était en eflet, malgré la grande facilité des mœurs. Le dernier code malgache, celui que la conquête française a récemment aboli, le punissait de huit mois de prison pour Thomme, de quatre mois seulement pour la femme, sans préjudice de peines prononcées par les familles suivant les vieilles coutumes (6). Cette inégalité des peines au bénéfice de la femme adultère est un fait absolument rare et qui mérite d'être signalé. 11 en est de môme de la pénalité grave prononcée contre Tadultère commis avec une femme dont le mari faisait campagne pour le service de la patrie. Dans ce

(1) Jean Carol, Chez les Hova, p.

(2) DuPRÉ. Loc. cit., 153.

(3) OuPRé« Loc.ciL, 153.

(4) Jean Carol, Loc. cit„ 211.

(5) DupRé, Loc, cit., 153.

(6) Jean Carol, Loc. cit., 171.

298 eu. Xll. LA FEMME CHEZ LES PËRlEGYrTIENS

cas, le code malgache condamnait les deux coupables aux fers et à perpétuité, môme si l'époux trahi était mort(l). Enfin on dispensait de toute corvée et même du service militaire, tout mari dont la femme arrivait au dernier terme de sa grossesse (2).

Toute cette législation relative au mariage malgache est donc moins barbare qu'on aurait pu le supposer ; même les articles que je viens de citer, figureraient honorablement dans plus d'un code civilisé, où ils manquent.

Enfin, et pour terminer cette courte description du mariage hova, il faut y signaler l'influence de la filiatioa maternelle, c'est-à dire la répugnance à marier les enfants de deux sœurs, tandis qu'on ne voyait aucun mal dans l'union des enfants de deux frères (3).

Je parlais tout à l'heure de la polygamie malgache et de sa pratique restreinte. Comme il est ordinaire, elle n'est largement adoptée que par les grands et surtout par le monarque. Enfin, comme il arrive dans l'Afrique centrale, les femmes du roi se transmettaient par héritage à son successeur. J'entends parler des « petites femmes », car la veuve, la reine, occupait souvent le trône de son mari défunt. Dans ce cas, la transmission d'un harem du roi défunt à la reine, aurait semblé difficile à des Européens, mais il n'en était pas ainsi à Madagascar. A la mort du roi Radamo, par exemple, ses femmes, appartenant pour la plupart à des familles de chefs soumis ou dépossédés par le souverain décédé, devinrent simplement les « épouses » de la reine Ranavalo, c'est-à-dire qu'on les considérait comme un apanage du trône, quelque pût être le sexe de l'occupant de ce trône. En outre, le Conseil décida que Ranavalo, la reine, ne se marierait pas, mais qu'elle pourrait se choisir des amants à son gré et que tous les enfants qui résulteraient de ces unions irrégulières seraient

(1) Jean Carol, Loc, cit., 172-173.

(2) Jean Carol, Loc, cit.

(3) Jean Carol, Loc cit.

réputés « enfants t^ de Radamo, le monarque défunt (1). Il est difficile de pousser plus loin le dédain de la réalité en fait de parenté fictive. D*autre part, la faculté de régner laissée aux femmes implique que le sexe féminin n'est pas tenu à Madagascar pour inférieur et, en effet, c'est une idée qui ne semble pas être venue aux Hovas. Chez eux, la femme n*est pas asservie, mais elle est néanmoins très active. Avec toute la famille, elle travaille dans les rizières, comme en Chine. A la maison, elle est surtout fileuse et tisseuse. C'est elle qui fabrique ces lambas dont les dessins décoratifs sont incorporés à Fétoffe même. £lle file sans rouet, sans quenouille, avec un grossier fuseau fait d'un. 08 ou d'une écorce de fougère (2). Le lilage est, par excellence, chez les Ilovas, Toccupation des iemmes ; elles s y appliquent dès Tenfance, à ce point que^ dans le langage, la locution (c enfant du fuseau » est synonyme de « fille » (3). Enfin les femmes s'utilisent encore dans la fabrication de poterie d'un rouge sombre, ordinairement de forme sphérique et qui se portent sur la tète, sur la tète des femmes (4).

De tous ces travaux féminins, aucun n*est accablant et même, dans la classe servile, les femmes sont traitées ordinairement avec douceur. A Madagascar, on ne voit, ou plutôt on ne voyait pas se commettre les horreurs de la traite des nègres, telle qu elle se pratique dans l'Afrique centrale.

La femme hova ou houve est donc restée beaucoup plus libre d'allure» de langage et de volonté que sa pauvre sœur du continent noir ; aussi les femmes malgaches ont-elles été tout à fait scandalisées, quand, lors de la conquête française, elles ont vu les malheureuses négresses servir de bêtes de somme à leurs maris, les tirailleurs sénégalais :

(1) DuPRÉ, Loc. cit., 124.

(2) James Sibree, Madagascar, etc., 211.

(3) Jame3 SiRREE, Madagascar, 212.

(4j James Sibree, Madagascar, 220.

« Femme-Sénéi?al », disent-elles avec dédain, t la même chose que /îa-mulet ». Le mot ra, qui rappelle TEgyple ancienne, signiQe «c monsieur » (1) ou quelque chose d'approchant. L'exclamation peut donc se traduire ainsi : « La Sénégalaise, c'est Monsieur le mulet. »

C*est certainement un fait sociologique curieux que Tindépendance laissée aux femmes dans toutes les sociétés de cette race éthiopienne, quel que soit leur degré d'évolution. Aujourd'hui, par exemple^ les noirs du Sahara sont subordonnés, soit aux Berhères, soit aux Arabes; ce ne sont plus des unités ethniques ; mais jadis ils ont sûrement formé de modestes clans agricoles ; or, ni leur asservissement plus ou moins complet, ni la religion de Mahomet, à laquelle ils se sont ralliés nominalement, ni l'exemple des Arabes, qui tiennent la femme pour un être inférieur et la traitent en conséquence, ne les ont pu amener à réduire leurs femmes à un état de servitude domestique. De même les Nubiens, plus développés, plus intelligents, moins isolés, plus sémitisés aussi, n*ont point cepj^ndant soumis leurs femmes au régime de claustration que pratiquent les Arabes; la jalousie féroce des Musulmans leur est demeurée inconnue ; même le prêt ou plutôt la location de leurs femmes ne leur répugne point. En Abyssinie, le plus grand Etat éthiopien de nos jours, malgré le régime monarchique, la liberté laissée aux femmes est relativement extrême et, sous un régime politique d'ailleurs analogue, il en est de même chez les Hovas de Madagascar. Sans doute, dans ces divers rameaux de la race éthiopienne, le système de la Gliation utérine n'a pas encore complètement disparu et surtout le régime mercantile est encore dans l'enfance ; mais la femme est asservie et opprimée dans d'autres pays, chez d'autres races vivant dans des conditions analogues : on est donc porté à regarder comme un caractère mental de la race éthiopienne, cette tendance générale à ne point asservir le sexe faible.

(1) Jean Carol, Loc. cit.