L Egypte sociologique

En étudiant la condition des femmes chez les populations de races éthiopienne et berbère, chez les Périégyptiens, nous nous sommes préparés à soumettre à la même enquête sociologique TEg^^pte ancienne, celle des Pharaons, c'est-à-dire le premier grand foyer civilisateur qui se soit allumé sur notre globe, à en juger du moins d'après les enseignements de notre science du passé.

11 n'y a pas encore bien des années, il eût été chimérique de tenter une description sociologique de la vieille Egypte ; nous n'en connaissions, et bien imparfaitement, que la période dernière, uniquement d'après les renseignements fragmentaires et parfois erronés que nous en ont laissés les écrivains de l'antiquité gréco-latine. Aujourd'hui, il n'en est plus de môme ; les nombreux documents iconographiques et graphiques, subsistant encore dans la vallée du Nil, ont été plus et mieux étudiés ou déchiffrés, et ils nous ont révélé mille détails jusqu'alors inconnus, qui ont complété les notions laissées par l'antiquité classique et nous ont permis de les contrôler. Enfin le progrès général de la science sociologique nous a mis en état d'interpréter les faits avec plus de sûreté, parfois même de combler, par induction ou déduction^ certaines lacunes. 11 est donc actuel-

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lement possible d'esquisser les grandes lignes d'une sociologie générale de TËgypte. Mais^ dans ces pages, nous avons seulement à décrire un des côtés les plus caractéristiques de cette société disparue, celui-là même qui a le plus étonné l'antiquité classique, et en même tempe celui qu'ont le mieux éclairé les recherches récentes : la condition des femmes dans la vieille Egypte.