CH. XIV. — CONDITION DES FEMMES DANS L ÉGYP. ANCIENNE

douce, très louable », de a suivante de THorus vivant (i) ». Quelques pharaons sont allés plus loin encore dans Tinceste; ils ont épousé leurs filles (2), peut-être à défaut de sœurs.

Mais Tunion conjugale entre frères et sœurs, tout en étant habituelle aux souverains, ne leur était pourtant point spéciale. Avant et pendant la période lagide, les Egyptiens, en général, épousaient leurs sœurs et, dans les chansons d^amour, les mois « frère » et « sœur » signifient « amant » et « maîtresse » (3) : « Oh ! mon bel ami, dit une sœur à son frère, mon désir est de posséder tes biens en qualité d*épouse. Je voudrais que, gai et heureux, tu te promènes avec moi, gai et heureux. Alors, à mon cœur, celui qui bat dans ta poitrine, je dirai des paroles d'amour (i). » Cette petite effusion amoureuse n*est pas sans chaleur, il est Tâcheux qu'elle soit un peu gâtée par la mention intéressée des biens de Thomme adoré ; mais, en cela, elle pèche seulement par excès de sincérité ; car nous verrons bientôt que les considérations pécuniaires avaient fini par jouer en Egypte un rôle capital dans les motifs du mariage. Mais, tel qu'il est, ce mariage égyptien se distingue pourtant de celui de la plupart des pays, de civilisation équivalente, en ce qu*il est libre de contrainte et d'entraves. Le consentement des père et mère n'est même pas nécessaire ; les enfants peuvent se marier comme ils l'entendent, rintervention des parents ne peut être que morale (5). En fait, cependant, l'autorité des père et mère devait influer notablement sur le mariage, car l'âge nuptial des conjdints était ordinairement très peu élevé. En Egypte il n'y avait, pour le mariage, aucun acte légal. Pour les garçons, les familles se décidaient d'après le développe-

(t) Maspbro, Loc, cit., 270-271.

(2) G. Paturet, Loc. cit., 22.

(3) Maspero, Loc. cit., oO

(4) G. Paturet, Loc. cit., 2t.

(3) G. Paturet, Loc. cit., 23.

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ment individuel ; pour les filles, d'après la nubilîté. Eu général, à Tàge de quatorze ans, on faisait subir aux filles une petite opération, l'excision spéciale, encore pratiquée de nos jours chez certaines populations de race éthiopienne et qui correspond à la circoncision des homnies, laquelle était en usage aussi en Egypte, depuis une très haute antiquité. Après celte opération, on mariait la très jeune fille à un très jeune homme (1). L'épousée devenaitelle veuve ? elle restait libre de convoler ou non à son gré en secondes noces : il n'y avait pas de iéviraten Egypte (2). Ni la religion, ni la loi, n'intervenaient non plus dans le mode des unions conjugales, qui laissaient aux femmes une grande indépendance, mais dont, cependant, les conditions finirent par être fixées, mais pour chaque cas particulier, au moyen de contrats librement débattus, dont je parlerai tout à Theure. Presque toujours, ces conditions étaient avantageuses pour la femme et souvent en faisaient littéralement une maîtresse de maison (3).

Un papyrus, qui a été déchiffré et publié, nous montre, dans une série de conseils donnés aux maris, combien Tesprit public, en Egypte, était bienveillant pour la femme mariée. J'en citerai quelques extraits de ce formulaire nuptial : « Aime ta femme sans querelles, dit-on au mari ; nourris-la, pare-la ; c'est le luxe de ses membres. Parfume-la; réjouis-la pendant toute ta vie : c'est un bien qui doit ùlre digne de son possesseur. Ne sois pas brutal (4). »

Un autre document, copte celui-là et de la période chrétienne, donne aussi des conseils aux époux, mais surtout à l'épouse ; celte fois on y fait intervenir le nom de Dieu et la suprémalie maritale, à quoi ne paraissent pas avoir songé les anciens Egyptiens: « Une femme, dit ce

(1) G. Paturet, Loc. cit., 24.

(2) G. Paturet, Loc. cit., iO.

(3) G. Teulon, Orifj. mariage et famille, 256.

(4) Papyrus Prisse (cilé par Maspero, Hist, anc. des peuples de lOrienty 200.

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document, est aimée de Dieu et des hommes à cause de sa sagesse et de la bonne administration de sa maison ; car la beauté vaine, il y a une vengeance qui la poursuit. » — i Orne-toi |)Our ton mari par les œuvres de tes mains et la sagesse de ta bouche : les Saintes appellent leur mari « Mon Seigneur. » — « Mon fils, éloigne-toi d'une femme qui aime la parure, car ce sont des signes d'adultère que les étalages d'anneaux et de clochettes. » — « Celle qui met du noir à ses yeux montre par là sa futilité. A quoi sert le noir des yeux? On gâte une belle image avec la tumée des lampes (1). » A l'époque où a été écrit ce dernier petit morceau, Tinfluence de la domination grécoromaine d'abord, du christianisme ensuite, avait déjà subordonné la femme au mari; mais, cependant, il n'y a rien encore qui ressemble, même de loin, à l'abjecte soumission prëchée à l'épouse chinoise, par exemple.