V. — De la dissolution du mariage

Le mariage se peut dissoudre par la mort de l'un des époux, par le divorce, qui se confond en Egypte avec la répudiation, enfin par l'abandon. La veuve égyptienne , nous l'avons vu, avait le droit de se remarier librement ; on lui accordait, dans ce cas, une année pour rendre aux héritiers de son mari les biens qui pouvaient lui avoir été attribués, s'il y avait eu communauté. La veuve n'était point, comme en Chine, la propriété de la famille de son mari défunt, ni de sa famille à elle : c'était une personne indépendante et en Egypte il n'y avait pas de lévirat.

Le divorce ou plutôt la faculté de répudier son conjoint existait également pour les deux époux, du moins on finit par en arriver là ; car le divorce évolue comme le mariage et toujours dans le sens d'une plus grande liberté accordée à la femme. Il est probable que, primitivement, le droit de répudiation fut^ comme partout, un privilège du mari, seul. Puis, profitant de la liberté des contrats, les femmes purent acquérir également ce droit de répudiation, mais à la condition de se le réserver dans leur contrat de mariage.

Dans une seconde période, la femme peut divorcer quand bon lui semble, sans raison ni motifs quelconques. Enfin on va plus loin encore et, après le règne d'EvergètelI, la femme semble, du moins dans certains contrats, s'être réservé ce droit à elle seule; puisque, dans le texte d'un contrat de mari, on lit : « C'est toi seule qui pourras t*en

(Ij G. Paturet, Loc. cit,f 50.

CH. XIV. — CONDITION DES FEMMES DANS l'ÉGYP. ANCIENNE 341

aller. » Enfin, quand se termine la période des Lagides, les papyrus démotiques et grecs montrent que, dans tous les contrats de mariage, une clause spéciale prévoit le divorce, lequel, comme le mariage en général, devient de plus en plus libre (1). Avec cette grande laxité des liens conjugaux, on comprend mal les peines sévères qui, d'après les historiens grecs, auraient été édictées contre Tadultère, savoir : le supplice du feu, la section du nez infligée à la femme, comme peine expressive, détruisant sa beauté, c'est-à-dire la cause de sa faute. Pour Thomme, complice de la femme adultère, la pénalité varie beaucoup. Elle aurait été de cent coups de verges seulement pour Tadullère commis sans violence ; dans le cas contraire, le coupable subissait, lui aussi, une peine expressive : la castration ou la phallotomie (2). Mais il est probable que la pénalité pour adultère variait beaucoup avec la condition sociale. Des peines terribles, le supplice du feu par exemple, devaient être réservées à l'adultère avec une femme des hautes castes. La nasotomie est une peine sauvage que nous avons déjà vue en usage chez les Peauxrouges ; de plus, c'est une pénalité expressive : elle peut donc avoir été appliquée [tout à fait à l'origine de la société égyptienne. Bien plus tard, quand le mariage était devenu une union libre, l'adultère ne pouvait plus éveiller de telles colères ; mais il semble pourtant avoir été toujours pris fort au sérieux. Un scribe, le scribe Ami^ dont les écrits sont célèbres en égyptologie, en parle dans les termes suivants : < Garde-toi de la femme du dehors, quand même on l'ignorerait dans la ville. Elle est semblable à toutes ses pareilles. N'aie pas de commerce avec elle ; c'est une eau profonde et les détours en sont inconnus. Une femme, dont le mari est éloigné, te remet des écrits, t'appelle chaque jour ; si elle n'a pas de témoins, elle se tient debout,

(4) G. Paturet, Loc, cit., 30-31.

(2) DiODORE, I, 78.

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jetant son filet, et cela peut devenir un crime digue de mort, quand le bruit s'en répand, mène lorsqu'elle n'a pas accompli son dessein. L'homme commet toutes sortes de crimes pour cela seul(l). » Quiconque est familier avec les textes bibliques se rappellera, à ce sujet, certains passages des Proverbes qui, presque dans les mêmes termes que le scribe Ami (2), parlent des dangei^s inséparables d'une liaison intime avec une femme impudique.