PARTIE HISTORIQUE i

sage de rEticyclopédie quil faut citer en entier, parce qu'il est une préface à Toeuvre de la Convention :

<i L'utilité publique est la Loi suprême, et ne doit être « balancée ni par un respect superstitieux pour ce qu'on « appelle Tintention des fondateurs, comme si des parti- « culiers ignorants et bornés avaient eu le droit d'encc chaîner à leur volonté capricieuse les générations qui « n'étaient point encore, ni par la crainte de blesser les « droits prétendus de certains corps, comme si les corps « particuliers avaient quelques droits vis-à-vis de l'Etat. « Les citoyens ont des droits et des droits sacrés pour le « corps même de la Société. Us existent indépendamment i< d'elle. Us en sont les éléments nécessaires, et ils n^y if entrent que pour se mettre avec tous leurs droits sous (c la protection de ces mêmes lois auxquelles ils sacrifient « leur liberté. Mais les corps particuliers n'existent ni par « eux-mêmes ni pour eux ; ils ont été formés pour la « Société et ils doivent cesser d'être au moment qu'ils c cessent d'être utiles. »

C'est la théorie de Jean Jacques Rousseau, celle des hommes du XVIII"' siècle. Nous la verrons entrer en conflit, sous la Constituante, avec les théories plus anciennes sur lesquelles s'est édifié le patrimoine ecclésiastique : théorie de la propriété collective, théorie de l'affectation sociale.

Nous la verrons triompher, sous la Convention, et recevoir du Concordat un nouvel échec. On se représente souvent les idées révolutionnaires comme écloses, un jour de miracle, du cerveau d'hommes de génie Quelle erreur, et quel contre-sens historique ! Il n'y a pas, dans le domaine des idées, non plus que dans celui de la nature, de géné-