PRODROMES DE L'ÉMANCIPATION

À la veille de la Révolution, la situation des Juifs se présentait de la façon suivante : En vertu des édits d'expulsion et par suite d’une fiction de droit mensongcre, les Juifs, juridiquement parlant, n’existaient pas en France; ils ne devaient jouir d'aucun droil, la loi les ignorait. Mais cette fiction de droit se trouvait être la négation même de la réalité. En fait, Les Juifs existaient en France; ils v étaient fort nombreux et Ie régime sous lequel ils se trouvaient placés leur donnait une liberté d'allure beaucoup trop grande. Soumis à la surveillance spéciale de la police, ils étaient assez souples et assez habiles pour échapper à son autorité. La loi leur interdisait de fixer leur domicilé dans le royaume; en fait, ils Y séjournaient en très grand nombre. En 1790, le Moniteur évaluait à 50.000 le nombre de ceux qui étaient établis dans le rayaume (1). Cependant, le chiffre généralement admis était de 40.000.

Les Juifs, juridiquement parlant, étaient donc censés ne pas exister, et la loi n'avait pas.cru devoir réglementer leur situation juridique. C’était un dangcr et ils en avaient profité habilement pour usurper, en fait, fous les droits que les ordonnances royales leur refusaient théoriquement. Ce régime de non-

(1) Moniteur du 2 février 1790,

existence juridique, qui était en contradiction si complète avec les faits, avait eu pour conséquence de créer une déplorable équivoque, à la faveur de laquelle ils étaient devenus plus puissants que jamais. En dépit des édits d'expulsion, ils avaient reconquis leur puissance et leurs richesses: ils soulevaient les plaintes dés commerçants qui, voyant en eux des concurrents très redoutables, ne cessaient d’adresser au roi et aux parlements leurs réclamations.

Le régime de bannissement dans lequel on mainlenait les Juifs était donc une mesure trop radicale et qui dépassait le but que se proposait le pouvoir royal; rejeter tous les Juifs hors de France constituait, d’une part, une mesure (Trop rigoureuse, et, d'autre part, les chasser entièrement du royaume était matériellement impossible.

Ce qui s’imposait, €’était une réforme reconnaissant, conformément à la réalité des choses, leur existence en France, mais réglementant soigneusement leurs droits dans leurs rapports avec les populations autochtones.

Cette réforme ne se produisit pas sans transition; elle fut précédée d’un certain nombre d'événements significatifs et d’un revirement dans les esprits, qui pérmirent peu à peu à l’idée d'émancipation de se faire jour et de triompher. L'œuvre de l'Assemblée Constituante, d’ailleurs, devait être trop brusque et {trop prématurée. Au lieu de produire tous les effets qu'on était en droit d'espérer, elle devait donner naïssance à plusieurs abus contre lesquels Napoléon dut s'élever avéc violence. /

Quoi qu'il en soit, il nous faut rechercher quels furent les signes avant-coureurs de l'émancipation des Juifs. Ë

Ils se traduisirent à la fois par un revirement dans les esprits que provoquèrent les écrits des philosophes, et par cértains faits de nature à préparer l’opi-