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nion publique aux réformes désirées par les Juifs et préconisées déjà par quelques écrivains.

Nous envisagerons tour à tour dans ce chapitre le mouvement des esprits en faveur d’une réforme dans la condition des Juifs, et les trois événements qui devaient précipiter ce mouvement : le fameux concours de Metz, la commission Malesherbes et les cahiers des Etats Généraux. C'est-à-dire : les idées d'abord, les faits ensuite.

À la fin du xvur siècie, le scepticisme religieux qu'avaient fait naître les grands philosophes, leurs idées nouvelles qui proclamaient Pexistence des droits naturels de l’homme et demañdaient, avec l'égalité civile et politique des citoyens, la süppression de toutes les distinctions et de tous les privilèges, devaient frapper les esprits ct les conduire à souhaiter une réforme à la situation des Juifs.

D'autre part, ceux-ci, grâce à la situation de fait dans laquelle ils se trouvaient, constituaient un élément hétérogène entièrement isolé du reste de la population et sur lequel le pouvoir législatif n'avait aucune prise. Is formaient un corps distinct et étranger dans la société, un Etat dans lPEtat, ce qui représen- {ait un -dangex aux veux de leurs adversaires, lesquels en arrivaient à désirer qu'on fondit la race sémitique avec le peuple français, pour écarter la menace que suscitait cet isolement.

C’est pourquoi la question juive se posait dans tous les esprits, aussi bien chez leurs adversaires que chez leurs partisans. Ë

Tandis que Voltaire les couvrait de ses sarcasmes et de ses railleries mordantes : « Vous êtes des animaux calculants, leur lançait-il, tâchez d’être des ani-