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maux pensants », Montesquieu, dans son Esprit des Lois, représentait leur situation précaire. Témoin à Lisbonne de l’autodafé d’une jeune Israélite de 18 ans, il fut bouleversé par celte scène et Ini consacra un chapitre intitulé : Très humble remontrance aux Inquisileurs d'Espagne et de Poriugal (2).

« Vous vous plaignez, dit-il aux Inquisiteurs, de ce que l’empereur du Japon fait brûler à petit feu tous Iles chrétiens qui sent dans ses Etats; mais il vous répondra : « Nous vous traitons, vous qui ne croyez « pas CGMME NOUE, COMME vous {frailez vous-mêmes € ceux qui he croient pas Ccémme vous. » Mais i faut avouer que vous êtes bien plus cruels que cet.smpereur : vous nous faites mourir, nous qui ne croyons que ce que vous croyez, parce que nous ne croyons pas tout ce que vous croyez. Si vous ne voulez pas être chrétiens, soyez au moins des hommes! »

De leur côté, les Juifs, comprenant que des temps ucuveaux étaient venus, qu'une grande transformaüon morale et matérielle allait s’accomplir, ne reslaient pas inactifs. Désireux d'éclairer l'opinion publique sur le véritable problème juif, ils s’adressèrent, par lintermédiaire de Cerf-Beer, Juif alsacien, puissant et influent, au célèbre philosophe juif allemand Moïse Mendelssohn et le prièrent de rédiger un mémoire sur la question.

Celui-ci, alléguant que ce plaidcyer retiendrait darantage lattention générale $il était Pœuvre dun chrétien, leur conseilla de confier le soin de leur défense à son ami Christian Wilhelm Dohm, secrétaire privé du roi de Prusse. Très au courant de ces questions, Dohm, aussitôt consulté, se mit à louvrage et Gil paraître en 1782 un volume intitulé : De la réforme politique des Juifs, dans lequel il réclamait hautement la réhabilitation des. Juifs de France et

2) Montesquieu: Espril des Lois, Livre XXV, chap. 3.

d'Allemagne, leur accession à toutes les fonctions publiques et leur égalité civile et politique:

Cet ouvrage fut traduit en français par les soins «le Cerf Beer, mais comme, dans sa précipitation à le vulgariser, il le fit mettre en vente avant d'en avoir reçu l'autorisation, les autorités de police s’en saisirent et le brülèrent aux portes mêmes de Paris, Cependant le pulæic devait, malgré la censure, connaitre son contenu grâce à Mirabeau. Celui-ci, en effet, avait été gagné à la cause des Juifs dans les entretiens qu'il avait eus pendant son séjour à Berlin, dans le “alen d’une Juive renommée pour sa beauté qui s’appelait Henriette de Lesnos. Là, il se trouva en rapport avec des Juifs d’une grande distinction, notamment avec Mendelssohn et Dobhm. I se déclara bicutôt le partisan résolu de la réhabilitation des Juifs et partagea à ce point les idées de ses nouveaux amis qu’il les exposa dans un ouvrage publié en 1787, pendant un de ses longs exils à Londres, sous le titre de Moïse Mendelssohn, sur la réforme, politique des Juifs (3). Cette œuvre, long plaidoyer en faveur du peuple juif, dont elle retrace les infortunes, fut lue dans toute la France et sa conclusion devait produire un effet considérable sur lPopinion (4).

(8) Comte de MinaBeaAu: Moïse Mendelssohn, sur la Réforme politique des Juifs (Londres, 1787).

(D) -« Le remède à cette lriste situation, ne dépend pas des Juifs, dit-il, mais des chrétiens. Nous avons le pouvoir ên main, nous lPavons toujours eu. était done à nous, et c’est encore à nous à guéri: le Juif de ses préjugés qui sont notre ouvrage en nous dépouillant des nôtres. Voulez-vous que les Juifs deviennent des hommes meilleurs, des ciloyens utiles? Bannissez de la socicté ?oute distinction avilissante pour eux: Ouvrez-leur Loutes les voies ds subsistance el d'acquisition, Loin de leur interdire Pagriculture, les méticrs, les arts mécaniques, encouragez-les à s’v adonner. Mettez les écoles juives sur le pied des écoles ch'étiennes dans tout ce qui ne tient, pas à la religion. Que cetle nation ait, comme tout autre, le plus libre service de son eulle; qu’en un mot, ils soient mis et mainlenis en possession de tous les droits de citoyens, et bientôt cette constitution équitable les rangera au nombre des membres les plus ütiles de l'Etat.» MiRABEAU, op. cit. p. 88-89.

En dehors de ce courant dectrinal, certains événements eurent une influence prépondérante surf l’opinion publique et contribuërent très largement à préparer les réformes que l'Assemblée Constituante devait faire aboutir.

Il faut citer en premier lieu le concours de l’Académie royale des Sciences et des Arts de Metz, dont le sujet suivant était proposé aux candidats pour l’année 1787, à l’instigation de Rœderer, conseiller au Parlement de la ville : « Est-il des moyens de rendre les Juifs plus utiles et plus heureux en France? »

Le choix du sujet ne deit pas nous étonner; on se trouvait alors à une époque de fermentation générale des esprits et un vent de réforme soufflait un peu partout. Le problème juif était à l’ordre du jour.

L'Académie royale de Metz reçut neuf mémoires sur lesquels deux seulement témoignaient de sentiments hostiles (5) : celui du magistrat de Haïllecouri, qui demandait que l’on transportât les Juifs en masse dans les déserts de la Guyane, et-celui de Dom Chais, bénédictin de Saint-Avold, qui affirmait que les Juifs « étaient des oiseaux de proie auxquels il fallait, sans voulcir les tuer, couper les becs et les serres ». Il soutenait par ailleurs que « leur avilissement était la plus constante assurance de la vérité de la religion chrétienne ».

Les autres mémoires s’eForçaient de donner une solution destinée, dans la pensée de leurs auteurs, à améliorer la situation des Juifs et à en faire des citoyens utiles. Trois mémoires furent couronnés : ceux de Thierry, de: Zalkind Hourwitz et de labbé Gré- SOiPe) dot REX *

Celui de Pavocal naneéen Thierry et de Zalkind

(5). Théodore REINAGH, op. ci, p. 284 cit suiv.