Le nombre de ces Fran(;ais varia do cinq à dix

risquait de nous attirer divers désagréments. Il va de soi qu'après les sacrifjces consentis par nous en faveur du Sultan, personne en France ne pouvait songer à soutenir contre lui le Rogui. 11 n'est pasmoins évident que, si nous eussions voulu le faire, ce n'est pas la région que les accords de 1904 reconnaissaient à l'Espagne comme sa sphère d'influence que nous eussions donnée pour terrain à cette action. C'étaient là des vérités d'évidence. Mais les Espagnols sont souvent plus sensibles à des impressions qu'à des raisons. Ils sont prompts à la défiance. Et leur amour-propre est inquiet. Certains d'entre eux, comme M. Yillanueva, nous étaient hostiles. D'autres, seulement crédules, s'associaient au jeu des premiers. Il était donc à craindre que, dans l'instant oii la fidélité de l'Espagne nous était le plus nécessaire, elle ne fût ébranlée par les imputations dirigées contre nous. Et cette crainte était d'autant plus légitime que l'Allemagne, au.x aguets, pourrait être tentée d'intervenir soit dans la coulisse soit publiquement. D'autre part, au Maroc même, il était fàcheu.x. qu'un conflit fût possible entre les autorités chérifiennes et des ressortissants français. Les Marocains ignorent les nuances du droit public européen. S'ils se décidaient à des mesures de répression, nul doute qu'ils n'allassent trop loin, nous obligeant ainsi à les contenir. Rien ne nous autorisait d'ailleurs à penser qu'ils dussent traiter l'affaire dans un esprit amical ou seulementloyal'. De ce côté encore par conséquent, des difficultés étaient à prévoir, dont le retentissement accru par la proximité, ne manquerait pas de compliquer les débats d'Algésiras.

Notre intérêt était de prévenir ce qu'il pourrait être délicat d'arrêter ou de réprimer. Dèsle lo janvier, le croiseur Z«^«nc?e avait été envoyé à Mar-Chica. Si des navires battant pavillon français avaient été surpris par lui en flagrant délit de contrebande de guerre, il les aurait arrêtés : il ne pouvait faire davantage. Or, dans sa croisière, le Lalande ne rencontra ni voiliers ni vapeurs français : seules, les balancelles espagnoles de Melilla longeaient la côte, avec des intentions peut-être repréhensibles, mais qui ne nous regar-

1. Ghennam, délégué intérimaire du Sultan à Tanger, allait, quelques jours après, marquer une froideur toute particulière dans les félicitations officielles qu'il apporta à M. Saint-René-Taillandier, lors de l'entrée en fonctions de M. Falliéres.

Tardiei'. 14

daient point. Sur la lagune de Mar-Chica, on apercevait la petite factorerie. Mais le yacht, qui était réputé l'approvisionner, F^ide?', n'était pas là. Nos consuls, dans les villes de la côte européenneet africaine, avaient été invités à veiller sur les mouvements de ce petit bâtiment et d'un autre, le Zut, appartenant au même armateur. Mais nous étions désarmés à l'égard des navires de nationalité étrangère. Et quand, à la fin de janvier, un vapeur suédois, venant en ligne droite d'Anvers, débarqua à Mar-Chica 2 canons, 600 obus, 1000 fusils et 350000 cartouches, il allait de soi que nous ne pouvions rien pour la répression du délit qu'il commettait en introduisant au Maroc des marchandises en dehors des ports ouverts. L'Espagne, informée par nous de l'enquête du Lalande, le reconnaissait d'ailleurs et exprimait l'avis, que, seul, le maghzen pouvait agir efficacement pour mettre un terme à une situation délicate. Elle invitait donc le représentant du Sultan à Tanger à prendre toutes mesures convenables à cet effet.

La seconde des complications que nous avions à redouter, c'est à savoir, l'intervention du Maroc, était donc imminente. A deux reprises successives, à la fin de janvier et au début de février, un petit vapeur marocain, qui constitue à lui seul toute la flotte d'Abd-el-Aziz, le Turki, s'en fut à Mar-Chica et envoya sur la factorerie des obus d'ailleurs inefficaces et dont aucun n'atteignit le but. C'était là un procédé sommaire que nous ne pouvions pas admettre. Si nos compatriotes faisaientde la contrebande de guerre, il était licite, après vérification, de les saisir à terre et de les remettre aux autorités françaises : mais cette canonnade a priori n'était pas acceptable. Elle étaitplus injustifiable encore, si le délit se bornait à commercer en dehors des ports ouverts. De toute façon, nous devions protéger nos nationaux, si gênants fussent ils pour notre politique, contre une action coercitive. Une telle action était d'autant plus déplaisante que les canons du Turki étaient maniés par un personnel allemand au service du Sultan. M. Rouvier, en termes catégoriques, invita donc M. Révoil et M. Saint-René-Taillandier à formuler auprès des représentants du Maroc une énergique protestation et à déclarer que le maghzen serait rendu responsable de tout acte de guerre commis contre des Français. Comme cependant il importait que notre bonne foi ne pût être suspectée, le Lalande, revenu à Tanger, reçut l'ordre de retourner

à Mar-Chica et de s'opposer aux actes de contrebande qu'il constaterait. Dans ces conditions, nous étions doublement qualifiés pour exiger que le Turki reçût l'ordre de ne plus tirer. Celte sommation fut adressée à Tanger au fils de Torrès' en même temps que notification lui était faite par écrit du départ du Lalande. On a vu qu'elle n'avait pas empêché le Turki de recommencer en février linutile bombardement de janvier. Les Marocains s'en excusèrent en disant que les Français de Mar-Chica ne se contentaient pas de faire de la contrebande; qu'ils étaient les alliés du Rogui; qu'ils avaient des canons, — c'était vrai, — et que le Turki avait ouvert le feu pour prévenir une attaque, — c'était douteux, — non pas même sur la factorerie, mais sur des maisons arabes l'avoisinant. Le retour du Lalande allait nous permettre de vérifier dans l'avenir la sincérité de ces assertions.

Il était indispensable que le commandant du croiseur agît énergiquement tant pour contenir la malencontreuse activité de nos nationaux que pour parer aux brutalités du Tiirki. Le commandant s'acquitta par des avertissements menaçants de la première partie de sa tâche. Pour la seconde, il aviserait selon les circonstances. Ces circonstances, précisément, n'allaient pas tarder à se compliquer. Le 14 février, un vapeur français, le Zénith, quittait Oran. En réponse aux avis réitérés de la préfecture que l'accès de Mar-Chica était interdit, l'armateur déclarait formellement que son bateau allait à Nemours et à Melilla, pas ailleurs. Le 15, le Zénith était néanmoins devant Mar-Chica. Et le Turki, l'apercevant, lecanonnait aussitôt. Le Za/ande intervenait et arrêtait la canonnade, en obligeant toutefois le Zénith à repartir pour Oran, après s'être assuré d'ailleurs qu'il ne portait pas de contrebande de guerre. Le Turki, se retournant alors vers la terre, bombardait la factorerie : ce à quoi le Lalande s'opposait également. Le commandant de notre croiseur, qui, la veille, avait donné un délai de trois jours aux gens de Mar-Chica pour quitter leurs établissements et rejoindre son bord, avait rempli son devoir en défendant au Turki d'user de violence. L'intervention de son bâtiment n'en fit pas moins, à Algésiras et à Madrid, l'objet des inter-

1. Torrés était, pendant son absence, remplacé dans ses fonctions de délégué du Sultan à Tanger par son fils et par Ghennam.

212 LA CONFKRF'LNCE D ALGKSIRAS

prétations les plus désagréables. Les journaux protestaient les uns violemment, les autres sourdement. M. Moret craignait d'être interpellé. 11 disait que notre croiseur s'était opposé à une action légitime du navire marocain, — action demandée par l'Espagne. Il admettait notre droit d'empêcher le bombardement de la factorerie, mais il estimait que nous n'aurions pas dû défendre au Turki de poursuivre \e. Zénith. Il craignait que l'Allemagne n'en profitât pour se mêler d'une affaire qui ne la regardait point. Que le commandant du Lalande, après avoir visité le Zénith et constaté qu'il n'avait pas à bord de contrebande de guerre, eût dû, non content de le faire repartir pour Oran, le laisser canonner par le Turki, c'était une thèse insoutenable. Le gouverneur de Melilla avait d'ailleurs approuvé sans réserve l'attitude du commandant. M. Moret, par contre, avait raison de prévoir l'intervention de l'Allemagne. Cette intervention allait se produire sur deux terrains à la fois.

Le 16 février, M. de Tattenbach, muni d'un télégramme du mécanicien allemand du ri«'/ci racontant l'affaire du 15 et se plaignant du Lalande, demandait des explications à M. Regnault : demande d'un caractère personnel, d'ailleurs, qu'il motivait par le seul désir d'éviter des incidents, Ce que M. Regnault savait de la mission du Lalande suffisait à dégager notre responsabilité. M. de Tattenbach en convint. Il ajouta même qu'il était prêt à faire des observations à Torrès dans le même sens que celles que nous avions déjà formulées. Sans répondre à cette invite, M. Regnault observa que l'affaire n'était pas du ressort de la conférence et laissa l'entretien sans conclusion. Bien lui en prit, car, tandis que le comte de Tattenbach lui faisait ces offres obligeantes, encore qu'un peu indiscrètes peut-être, le prince de Radolin, d'ordre évidemment du chancelier, apportait au quai d'Orsay une communication beaucoup moins amicale ^ D'après lui, le gouvernement allemand savait, — or il ne pouvait avoir d'autre source que les journaux, — que les Français de Mar-Chica se livraient en grand à la contrebande de guerre au profit du Rogui. Dans ces conditions, et sans nous dire de quoi il s'autorisait pour se mêler de cette affaire, le gouvernement impérial s'adressait