REPROCHE D'EXTENSION EXAGEREE
La dépêche du 4 juillet regrette que le gouvernement russe n'ait pas laissé au projet de la conférence l'objet primitivement proposé et limité à l'amélioration du sort des prisonniers de guerre. Et elle ajoute : « Le projet s'est trouvé contenir un plan détaillé pour la conduite des opérations militaires, et le traitement des prisonniers n'y tient que très-peu de place. De plus, le prince Gortchakoff, dans sa dépêche du 17 avril, dit : « Le projet que nous soumettons à l'examen des cabinets n'est qu'un point de départ pour les délibérations qui, nous aimons à l'espérer, prépareront le terrain d'une entente générale. »
La dépêche anglaise reproche ainsi au projet du prince Gortchakoff d'ouvrir à la discussion un champ déjà trop étendu dans le présent, et qui doit encore s'élargir ultérieurement.
Ce plan du prince Gortchakoff doit m'inspirer une appréciation bien différente. Dans un mémoire lu à l'Institut, séance du 54octobre 1872, sur la Nécessité d'un congrès international relatif à la civilisation de la guerre et à la codification du droit des gens, je disais : « L'Europe croit beaucoup trop qu'en dehors de la force matérielle il n'y a pas de salut. Elle a sous la main un levier dont elle ne paraît pas calculer toute
la puissance quand il s'appuie sur la science et l'opinion libérale du monde civilisé ; ce levier, c'est la diplomatie. Elle en avait fait quelquefois dans ces derniers temps un noble usage. C'est dans cette voie qu'il faut rentrer, c'est à cette politique qu'il faut revenir ; car c'est la grande politique du présent et de l'avenir (1). »
On ne saurait donc trop louer le prince GortchakofF, et le puissant souverain qu'il représente, d'entrer dans cette voie nouvelle, qui est celle de la liberté d'examen et de discussion, sur les questions qui se rattachent à la civilisation de la guerre, et sur les principes généraux qui sont appelés à inaugurer l'ère prochaine de la codification progressive du droit des gens.
Le gigantesque projet de tunnel de Douvres à Calais, qui doit l'unir au continent, dit assez à l'Angleterre qu'une politique insulaire, qui l'isolerait du mouvement progressif de la civilisation européenne, n'aurait plus désormais sa raison d'être. Le rôle que la libérale Angleterre est appelée à jouer par ses hommes d'État et ses ambassadeurs dans le monde civilisé, c'est d'y représenter le progrès humanitaire sans jamais vouloir entraver à cet égard la liberté de discusion et paraître en redouter les lumières.
