V. — Les trois périodes de la pénitence

L'histoire de la pénitence se divise en trois grandes périodes : la première, qui s’étend du commencement du christianisme jusqu’au début du vire siècle, peut être appelée la période de la pénitence publique et uniforme, parce que cette pénitence était en général accomplie sous les yeux de la communauté et que, sauf pour la durée, elle était à peu près la même pour tous les pécheurs.

La deuxième période va des premières années du vire siècle jusqu’au x1re : c’est celle de la pénitence tarifée, ainsi dénommée parce que l’expiation de

-chaque péché était réglée d’après un tarif pénitentiel fixé à l’avance.

La troisième période, du xn siècle à nos jours, est celle de la pénitence sacramentelle, la pénitence étant devenue, au xr1® siècle, l’un des sept sacre-

ments de la Loi nouvelle.

Dans la première période, la confession ne joue qu’un rôle insignifiant ; dans la deuxième, elle devient pratiquement nécessaire et s'étend à un nombre toujours plus grand de péchés; dans la

troisième, elle prend une telle importance, que le sacrement de pénitence, au moins pour le vulgaire, n’est guère autre chose que la confession.