CHAPITRE IV

Calamités publiques. — Dévouement de M. Moreau. — Il va à la cour implorer des secours pour les pauvres de sa paroisse. — Accueil qu'il y reçoit.

Delà fin de l'année 1647 a la fin de l'année 1665, les calamités se succédèrent dans la vallée du Loir, et firent briller avec éclat, dès l'arrivée de M. MoreauàMontoire, la charité, le courage et le dévouement de ce bon Pasteur, « dont le nom, dit Léon Aubineau, mérite d'être consigné dans les annales françaises de la charité catholique. » Le froid, la famine, la peste, les inondations désolèrent successivement cette malheureuse contrée, (i)

(i) Dubois, dans ses Mémoires, parle longuement de l'hiver de 1647-1648. Il avait assisté, le 23 janvier, au mariage du Marquis de Chàteaurenault et deM^i^* delà Poissonnière. « Nous en revînmes le lendemam, écrit-il, par un sy orible temps que nous heumes bien de la peine à regaygner Cousture don nous estions partis le jour presedant par un asses beau tamps le vand du bas comme un doux dégel, et le lendemain unne bize orrible et la nege dans le visage quy nous donna des peines incroyables au point que les forsses me manquais à demie lieu de Château du Loir et que demeuré derière. Mon fils quy estoit a la teste sapersut que je ne suivoys pas revint au devant de moy et m'ayda, et me fit grand bien....

Le froid continua horiblement,y vint des neyges qui fondirent en vint et quatre heures; et dans ce tamps le froid tout d'un coup le dixième février lequel dans l'extrémité des grandes eaux qui estoit crues en un jour et une nuit furent glassée detrois doibt d'épaisseure etle froid continua au point que M. le Comte d'Esnée escrivant de Marceilles à M. le Marquis de Hautefort son cousin quy estoit à la flotte lui mandait : je suis issy dans lunes des chambres les plus chaudes de sette ville et ne puis vous escrire quatre lignes sans feu pour degeller mon ancre. Hier nous fismes passer unne piesse de canon sur le Rhône qui est glassé au point quy ly en passeroit bien cent sans que la glasse se rompit. Lon dit issy que Ton na veu de cognoissance dôme ung si grand froid. »

Au cours d'un hiver des plus rigoureux, le charitable pasteur, apprenant qu'une pauvre femme nouvellement accouchée était très mal, se rendit auprès d'elle avec un médecin, afin de lui procurer à la fois les secours de l'âme et ceux du corps. Tout, dans la demeure, annonçait le plus complet dénuement. La pauvre mère, qui n'avait pas de langes pour envelopper son enfant tremblant de froid, versait des larmes amères. Le cœur du charitable pasteur se serre, il ne peut voir une telle détresse sans chercher aussitôt à y porter remède. Laissant donc le médecin auprès de la malade, il se retire à l'écart, et, par le froid le plus âpre, se dépouille promptement et de sa chemise qu'il met en morceaux pour mieux dissimuler l'origine du bienfait, et d'une partie de ses vêtements de dessous, puis il se hâte d'apporter le tout à la pauvre mère en disant que c'était tout ce qu'il avait pu se procurer sur l'heure. Mais le médecin, Guillaume Martin, qui l'avait suivi des yeux devinant bien ce qui allait se passer, ne fut point dupe de la modestie de son ami et ne lui laissa pas ignorer qu'il savait d'où venait ce linge. Il se plaisait dans la suite à raconter ce trait, que l'on trouve dans toutes les biographies du Curé de Saint-Laurent, et il ne manquait jamais d'ajouter : « On en saurait bien d'autres, si j'avais toujours été auprès du bon Curé. »

Les années qui suivirent ce rigoureux hiver, se passèrent péniblement à cause de l'insuffisance des récoltes, qui manquèrent même presque totalement en 1662. Au commencement du printemps de cette malheureuse année, la grêle détruisit entièrement les moissons et réduisit les habitants à la plus aff^reuse misère. Les tableaux que nous ont laissés les contemporains, dit un biographe de M. Moreau, émeuvent encore après tant d'années, au seul souvenir des souff^rances endurées par les populations. Toutes les routes couvertes de mendiants affamés, les villages abandonnés par les habitants réduits à chercher dans les champs les racines et les végétaux

qui soutenaient un peu leur misérable existence, présentaient un spectacle lamentable. La mort, sous les aspects les plus hideux, multipliait tellement ses victimes, que les tristes témoins de ses coups restaient frappés d'une terreur non moins funeste que la famine et la peste elles-mêmes. Ce qui parle plus haut encore, ce sont les registres des actes de décès. Dans la seule paroisse de Saint-Laurent, on compte deux cent soixante-quatre de ces actes, écrits, pour les deux tiers, de la main de M. Moreau, et les autres de la main de son vicaire. Ils sont très courts, relatant seulement, avec le nom du défunt, la maison de la ville dans laquelle il est mort. C'est souvent un cellier, une étable, une grange : les mendiants de la campagne n'ayant pas trouvé d'autre refuge pour y attendre la mort. Au milieu de tant de calamités, la fin chrétienne de beaucoup de ces malheureux consolait les prêtres et les personnes pieuses qui les assistaient, (i)

Tout le clergé du Vendômois se montra plein de dévouement pendant la famine et l'épidémie qui en était la suite. Nul cependant ne surpassa M. Moreau, qui déploya une activité et un dévouement sans bornes dans toutes les œuvres de charité. Lorsqu'il eut épuisé ses ressources personnelles, lorsqu'il n'eut plus rien à attendre de la générosité des personnes aisées de sa paroisse, il se rendit à Paris où il conservait de nombreuses connaissances, principalement dans le monde religieux de la ville et de la cour. Déjà, sa réputation de grande vertu avait franchi les

(i) Dubois n'avait pas de plus tendre sollicitude ni de plus douce consolation que l'assistance des mourants, Citons, entre autres, quelques lignes de ses Mémoires :

« L'n pauvre passant, dit-il, avait été recueilli dans une maison voisine. Je l'allay voir quasi tous les jours, et sa femme venait céans quérir tous ses besoins. J'avais eu soing de lui faire recevoir les sacrements. Le mercredi, premier février, sa femme me dit qu<; son mary me priait de l'aller voir. Le pauvre vidllard estait couché sur la paille, il me témoigna de la joie de me voir, m'ouvrit ses bras et me remercia de mes petites charités, disant qu'il mourrait le lendemain et qu'il prieroit Dieu pour moi. Il me dit : Je ne me lasse pas de souffrir. Je contlnueroys encore si Dieu le vouUait, mais dans peu j'en verroys la fin. »

limites de sa paroisse, aussi fut-il parfaitement accueilli dans la capitale. Après avoir présenté sa requête au Roi, il vit un grand nombre de dames pieuses et rapporta de ce voyage la somme de six mille livres, c'est-à-dire 14820 francs de notre monnaie, somme importante dans ce temps là. Il obtint plus tard encore six mille livres de la présidente de Herse qui, venue de Paris à Vendôme pour juger de ses propres yeux de la grandeur des calamités, avait été chargée par le Roi de la distribution des secours. Dubois se plaint de n'avoir obtenu de son ami qu'un boisseau de sel, par un malheur particulier. Ce que Dubois appelle un malheur particulier, était un bonheur pour les pauvres. En traitant son ami avec une sorte de rigueur. Monsieur Moreau savait bien que la charité générale n'en souffrirait pas. Le dévouement de Dubois lui était bien connu, dévouement admirable dont on aime à lire les détails dans le journal du bon gentilhomme. (1)

(0 « Les pauvres étaient abondants en nombre et en nécessité, dit Dubois ; nous fûmes forcés de choisir des jours. J'avais le dimanche, lemercredy et le vendredj; mes servantes faisaient la veille deux grands chaudrons pleins de soupe, que l'on faisait réchauffer le matin. Cétait force choux, du sel et du beurre ou autre graisse. On y mettait de la farine qui espaississait la soupe. En l'ostant du feu on y mettait comme ung demi pain de brass en soupe ou emmiege,1e poyvre. Pour leur donner, ils s'assemblaient tous à Tissue de la messe, entre huit et neuf heures, devant ma grande porte. A mesure qu'ils arrivaient, on leur mettait de la soupe dans leurs écuelles. Ils en avaient chacun une. Sy quelqu'un en manquait mes servantes en avaient, qu'on leur prestait. Us se rangeaient tous dans ma cour, et mangeaient leur soupe chaude, et louaient Dieu. Le nombre estait toujours en augmentant. Au commencement quarante, après cinquante. Le mois de mars tut en augmentant, avril encore davantage ; cela allait à cent, cent cinquante, puis à deux cens. Beaucoup mourroient de faim ; le blé valait jusques à quatre livres et tant de sols ; l'orge plus d'un escu. Point de fruicts, les pauvres pessoient le blé en vert et l'herbe comme les bestes.

En ce caresme prenant, les pauvres perdirent une de leurs mères nomée Madame de la Houillère, qui suivit en piété et en charité ma grand'mère Françoise Cusnier et Marie Dubois que l'on appelait Madame Foussard, Suzanne Dubois, ma grand'mère de père, et Louise et Jeanne Taffonereau ma tante et ma mère. Cestaient de ces femmes fortes et illustres, dont parle la Sainte Escriture, quy donnoient incessament aux pauvres, et estaient jour et nuict en prières. 11 a été remarqué à Cousture que les femmes l'ont toujours emporté sur les hommes en vertu, en piété et en charité.

Nous avons dit un mot, plus haut, du nombre effrayant des morts dans la paroisse de Saint-Laurent, pendant l'épidémie de 1662. L'administration des derniers sacrements ne devait pas laisser un moment de repos à un prêtre aussi pieux, aussi zélé que M. Antoine Moreau. Le jour et la nuit, sans cesse, il allait d'un mourant à l'autre, portant à tous les consolations de la religion, les espérances de l'infinie miséricorde et faisant toujours bénir la main du divin Maître, qui appelle les âmes au ciel par le rude chemin de

Je continuai mes charitez générales, mes trois jours de la semeyne, à mêmes heures, jusques au dimanche neufvième de juillet, que je leur fis ma dernière 83upe et ung adieu qui leur fut bien doux. Après qu'ils eurent mangé ce que je leur donnai, je leur partageai ung boisseau de sel que m*avait donné pour eux M. le Curé de Montoire ; ce leur fut une douce surprise, aussi s'en allèrent-ils louant Dieu. Après il fut question d'avoir soing des vieilles gens et des malades. La bonne femme la Chalette me demeura céans. Son âge, sa faiblesse et sa maladie firent que je lui donnai le couvert. M. Moreau, curé de Montoire, me fit Thonneur de me venir voir le dix juillet ; il prit la payne de l'aller voir dans ma boullangerie, où elle estoit couchée, il l'exhorta à bien mourir, et fut ung quart d'heure au chevet de son lit moy présent.

Ce grand apostre, quy ymiitait la vie de St Pol, avait esté, il y avait quatre ou cinq mois à Paris, présenter requeste au Roi, sur la misère déplorable des pauvres, et aussi fut voir cette admirable société de ces dames vertueuses de Paris, quy avoient fait une Congrégation ensemble ; c'estaient Mesdames les princesses de Condé, de Conty, la duchesse d'Aiguillon, la présidente de Herse, Mesdemoiselles de Viol, de Lamoignon et quantités d'autres, quy donnèrent abondamment de leurs biens et quy en quêtèrent dans Paris quantité, au point que leurs charités s'étendirent par tout le royaume, elles envoyoient des missionnaires partout. Icy le révérand père Thibault nous laissa plus de cent écus, tant pour nous que pour les paroisses voisines. Il allait de la part de ces dames charitables, portant partout ses secours.

Ces charitables dames ne se contentèrent pas d'envoyer ces fidèles messagers. La plupart voulurent voir ce spectacle de misères, et prirent chacune leurs cantons. Madame la présidente de Herse vint à Vandosme, et logea au château ; là elle donna audience à tons les curés du voisinage qui lui portaient des mémoires fidèles des pauvres de leurs paroisses. Elle leur distribuait de l'argent à tous. Pour dans la ville, elle y apporta tant d'ordre et de police, que c'estoit une merveille. Elle y établit prêtres, médecins, apotiquaires et chirurgiens, sur le rapport desquels, elle distribuait de l'argent toutes les semaines. Elle n'en roanquoit point ; elle avait des ordres pour en prendre à la recette des tailles et du sel, tant qu'elle en avait besoin ; au point que M. le procureur Lefèvre procureur général de S. A. de Vandosme me dit que pour la ville seule de Vendosme, ils avoient touché huit mille livres ; et M. le curey de Montoire me dit qu'il avait touché six mille livres dont je n'eus qu'un boisseau de sel par un malheur particulier. »

la Croix. Mais aux soins spirituels, le bon pasteur aurait voulu joindre encore les soins délicats de la charité assise comme une sœur, comme une mère, au chevet de ces pauvres délaissés, qui, sans amis, sans famille, attendaient le plus souvent dans une grange, le moment de leur délivrance. On sait du reste combien,même chez les parents les plus proches, le cœur s'endurcit pendant les épidémies meurtrières, et dans quel abandon restent parfois les malheureux dont on redoute le voisinage. Dans cette extrémité. M, Moreau fit appel au dévouement de l'une de ces âmes d'élite, qui s'épanouissent dans toute leur beauté au souffle des misères humaines, si desséchant pour tant d'autres. C'était Marguerite Delbeau de la Touche, que nous devons saluer, quoiqu'elle n'ait point porté le voile, comme la première des Sœurs de la Charité de la Congrégation de Montoire. Nous ne voulons, en ce moment, que prononcer son nom, nous réservant de consacrer une page à sa mémoire quand nous raconterons la fondation de l'Institut.

Afin que le récit de cette fondation ne soit pas alors interrompu, nous continuerons ici de parler des autres actes du ministère pastoral de M. Moreau.