CHAPITRE V

Zèle de M. Moreau pour la destruction de l' hérésie. —Il obtient uoe ordonnance royale portant défense aux protestants de continuer leurs exercices à Montoire. — Leur temple est renversé. — Conversions d'hérétiques.

Après les calamités de l'année 1662, le nom du curé de Saint-Laurent était en vénération dans toute la contrée. On ne se lassait point de parler du dévouement de cet apôtre de la charité. Nous avons vu que Dubois de Lestourmières allait jusqu'à le comparer à l'apôtre St Paul. Il semble que la Providence voulût alors se servir de cet ascendant que donne l'estime universelle, pour lui faciliter une autre tâche plus importante, d'un ordre plus élevé et plus chère à son cœur que le soulagement des infirmités corporelles. On n'a pas oublié que le désir de délivrer Montoire du venin de l'hérésie, avait été la principale sinon l'unique cause de sa détermination à accepter la cure de Saint-Laurent. Une cessa jamais d'avoir la confiance que Dieu le destinait à cette mission et ne manquerait pas de lui en donner les moyens. Dieu les lui donna en effet, sans cependant lui épargner les peines ni les périls, car, s'il avait exposé ses jours en s'asseyant au chevet des pestiférés, il les exposa bien plus encore en affrontant la haine et les vengeances de l'hérésie. Il fallut plus de courage, plus de persévérance pour arrêter les ravages de cette peste qui tue les âmes, que pour triompher des répugnances de la nature en face de la peste qui n'atteint

que les corps. Dans son zèle d'apôtre, Monsieur Moreau résolut d'emporter d'assaut la citadelle de l'erreur, c'est-àdire le temple où le prêche avait lieu chaque dimanche ; car ce lui était une croix de songer que, pendant qu'il tonnait en chaire contre l'impiété, une autre parole insultait, dans une autre enceinte, à la miséricordieuse bonté du Dieu de l'Eucharistie. Mais comment réussir dans une si délicate entreprise ? « Que d'obstacles en eflet, comme le dit la Sœur de Charité qui fut son premier biographe, que de difficultés à surmonter, que de puissances à combattre, que d'injures et de menaces à subir, que de démarches et de sollicitations à faire ! Mais, semblable à St Paul, il est assuré que ni la mort, ni la vie, ni les eaux amères de la tribulation ne seront capables d'arrêter l'activité de son zèle, de refroidir l'ardeur de sa charité. » (i) Il s'adresse d'abord à Mgr l'Evêque du Mans, Philibert de Lavardin. Mais, tout en louant son zèle, l'Évêque lui répond que des hérétiques en révolte contre l'Église, ne manqueront pas de se rire des ordonnances épiscopales, et qu'il vaut mieux supporter un mal inévitable que d'exposer au mépris l'autorité diocésaine. Rien ne paraissait plus sage ; cependant M. Moreau n'en fut pas moins ardent à poursuivre son entreprise, bien loin d'y renoncer. Il appelle à son secours une autre puissance, mieux armée que celle de l'Evêque pour le succès d'un tel projet. César, duc de Vendôme, et seigneur de Montoire, était connu dans cette dernière ville par la fondation d'un couvent. L'éclat de son nom, sa valeur militaire, ses liens de parenté avec la famille royale, lui donnaient une grande autorité dans tout le Vendômois ; on pouvait donc tout espérer et de sa puissance et de ses sentiments religieux. M. Moreau se rend auprès de lui, mais cette fois encore la

(i) Ancienne Vie manuscrite de M. Moreau, sans nom d'auteur, attribuée avec fondement à Sœur Marthe de la Valette^ ou à la M^re Marie-Anne de Guillot.

prudence humaine l'emporte sur les considérations de la foi : Son Altesse hésite, craint de se compromettre, n'ose pas s'aliéner une partie notable de ses sujets, particulièrement quelques grands seigneurs très attachés à l'hérésie ; et le bon curé se retire tristement sans être cependant plus découragé de ce nouvel échec que du précédent. Plusieurs sollicitations faites dans le même but près du commissaire délégué dans la généralité d'Orléans, lui sont autant d'occasions d'essuyer de nouveaux refus. Ses amis eux-mêmes, ne croyant pas pouvoir lui rendre de meilleur service, cherchent à le détourner de ce projet irréalisable. Mais lui n'écoutant que sa foi, n'obéissant qu'à son désir de glorifier Dieu, sent son ardeur s'accroître à mesure qu'elle se heurte à de plus insurmontables difficultés. Tout n'est pas perdu, pense-t-il : ici, chacun me condamne, c'est le moment d'en appeler à César ; celui qui porte ce nom dans ce pays, n'a pas cru devoir faire droit à ma requête, mais il en est un autre qui s'honore du titre de Roi très chrétien, allons avec confiance nous jeter aux pieds de Sa Majesté.

Il part seul, à pied, le bréviaire sous le bras et le bâton à la main : ses ressources pécuniaires, entièrement épuisées pendant la famine, ne lui permettant pas d'autre moyen de locomotion. Louis XIV, alors dans tout l'éclat de sa gloire ne dédaigna point de donner audience à ce pauvre curé de campagne. Il l'écoute avec le plus grand intérêt, le remercie des soins qu'il avait pris de ses sujets, combat quelque peu les motifs de sa demande, et se laisse toutefois persuader par les instances, la véhémence et les larmes du zélé curé. Le projet de M. Moreau entrait parfaitement d'ailleurs

dans les idées d'un souverain qui, plus tard, porta le dernier coup à l'influence de cette secte non moins antifrançaise qu'elle est anticatholique.

A la prière de M. Moreau, Louis XIV signa donc, le 15 avril 1663, l'Ordonnance royale portant « défense à ceux de la religion prétendue réformée de continuer leurs exercices

dans la ville de Montoire, soit dans leur temple, soit dans les maisons des particuliers religionnaires, où leurs ministres, depuis plus de vingt ans, reprenaient toujours leurs assemblées ordinaires, y^

« Cette ordonnance, ajoute le biographe déjà cité, fut exécutée sans délai dans tous ses points et avec une vigueur digne du zèle de celui qui l'avait obtenue. »

Il semble que M. Moreau eût le don de provoquer des élans d'enthousiasme dans cette population de Montoire, ordinairement fort paisible. Dès que l'Ordonnance royale y fut connue, la joie éclata parmi les catholiques ; et quand le bon curé revint, fatigué, couvert de poussière, une foule immense, accourue sur son passage, l'acclama et le conduisit en triomphe jusqu'au presbytère.

On ne s'en tint pas là : cette foule, emportée tout à coup par une force irrésistible, se précipite comme un torrent vers le temple. Aucun ordre n'a été donné, pas une parole, pas un signe, et tous sont animés du même désir : la démolition immédiate du temple de l'hérésie. Les hommes, les femmes, les enfants se mettent à l'œuvre avec tant d'ardeur, qu'au bout de quelques heures, il ne reste pas de l'édifice pierre sur pierre.

Le biographe qui raconte ce fait ajoute cette réflexion fort juste : « Le doigt de Dieu se faisait visiblement sentir dans la ferveur de ces nouveaux ouvriers, et la divine Bonté protégeait tellement ce pieux ouvrage, qui arrachait les épines du champ de l'Église et qui séparait l'ivraie du bon grain, que, ni le père de famille, ni les ouvriers n'en furent inquiétés. »

Les hérétiques, frappés de stupeur n'avaient pas opposé la moindre résistance à la disparition de leur temple. Leur colère, concentrée pendant les premiers jours, n'en devint que plus terrible. Ils ne demandaient rien moins que la tête de celui qui avait été la cause de ce désastre. On ne lui épargna ni les insultes, ni les menaces. Les catholiques, ef-

frayés et redoutant de le voir tomber dans quelque guetapens, veillaient avec soin sur les jours de leur bien-aimé pasteur, l'accompagnant chaque fois qu'il était appelé au dehors par les devoirs de son ministère. Tandis que ses bons paroissiens redoutaient quelque tragique dénouement, M. Moreau songeait à tout autre chose : satisfait d'avoir obtenu plus qu'il n'avait demandé, plus qu'il n'avait jamais espéré, il voulait en remercier Dieu dans la solitude et dans la prière et se préparer, par une sainte retraite, à de nouveaux combats. Le couvent des Camaldules de la Flotte, était sa maison de prédilection pour ces pieux exercices. Il s'y rendit donc, sans prévenir personne, si ce n'est son vicaire, de ses intentions ni de son départ.

Dès qu'on cessa de le voir dans son église, une vague inquiétude s'empara de tous les esprits. Les fidèles se demandaient les uns aux autres ce qu'était devenu leur Curé, et personne ne pouvait donner une réponse satisfaisante. L'inquiétude allait toujours croissant quand le bruit se répand qu'on vient de retirer un cadavre du fond de la rivière. En quelques instants, une foule agitée, inquiète, frémissante d'indignation, entoure ce cadavre. Il est informe, à moitié dévoré par les poissons, sa chair tombe en lambeaux ; évidemment, son séjour dans les eaux remonte à une époque de beaucoup antérieure à l'absence de M. Moreau. N'importe, la peur ne raisonne pas et un grand nombre de spectateurs restent convaincus que c'est bien là le corps de leur Curé, que ce sont les hérétiques qui l'ont assassiné et n'ont ainsi déchiré son cadavre, que pour mieux cacher leur crime. Des cris de vengeance se font entendre et déjà même les soupçons s'arrêtent sur quelques personnes mal famées. Tout est à craindre de la colère du peuple dans une telle surexcitation des esprits.Heureusement, le bruit de cet événement parvient promptement aux oreilles du Vicaire» qui cherche, mais en vain, à calmer cette foule exaspérée ; très inquiet alors des malheurs qui peuvent arriver, il se

hâte d'envoyer un exprès au couvent des Camaldules prévenir le bon Curé. Sans différer, M. Moreau quitte sa solitude et accourt au milieu de ses paroissiens assemblés sur la place de Montoire. Son retour est salué par des cris de joie: et les témoignages d'attachement, de vénération, de respect dont il est entouré, le touchent jusqu'aux larmes. L'incident eut encore un autre effet plus précieux au point de vue de son ministère ; les protestants comprirent qu'ils ne pouvaient impunément poursuivre de leur vengeance un prêtre si tendrement aimé et, chez beaucoup d'entre eux, l'estime succéda même à la haine.

Ce n'était pas la première fois que les sectateurs de Calvin se voyaient l'objet de la malédiction publique. Ce sentiment de répulsion s'était manifesté d'une manière éclatante lors de l'enterrement de l'un d'entre eux, le seigneur de Cencey de la Devisière, mort dans l'endurcissement, malgré les supplications de son voisin de campagne, Dubois de Lestourmières. Par la volonté de sa femme, très ardente calviniste qui voulait donner de l'éclat à la cérémonie funèbre, le corps du défunt fut transporté de quatre ou cinq lieues dans le cimetière protestant de Montoire. L'éclat fut tout autre qu'on ne l'attendait, car une violente tempête arracha plusieurs fois le cercueil des mains de ceux qui le portaient, le projeta à terre où il fut brisé et une troupe d'enfants, rassemblés au cimetière, jetèrent de la boue sur le cadavre découvert.

Dans le récit que fait Dubois de cette translation du corps, (i) il signale la présence à ces funérailles du marquis de Cognée qu'il qualifie de chef des Huguenots. Ce doit

(i) Voici comment Dubois raconte les circonstances effrayantes de cette translation :

« Le mercredy, 27 avril, il fit assez beau le matin. Sur les dis à onze heures» dans le moment que six hommes prirent le corps dans sa chambre pour le porter dans le carosse, qui estait dans la cour, le ciel se couvrit et il s'éleva une tempête si noire et si furieuse, de giêle, de pluie et de vent, que ceux quy le portoient ne voyoient goutte, et elle leur arracha ce malheureux corps des mains

être le même personnage que Dom Piolin, dans son histoire de l'Église du Mans, appelle M. Levasseur marquis de Oognert) descendant de l'hérétique du même nom qui joua un si triste rôle en 1^62, dans le massacre des moines de l'abbaye de Saint-Calais. L'auteur d'une série d'intéressants articles, publiés par la Semaine du Fidèle du Mans, écrit aussi Cogners.

Quoiqu'il en soit, l'un et l'autre racontent, en l'attribuant à M. Moreau, la conversion de ce digne rejeton des plus terribles huguenots. « Le fils, dit la Semaine du Fidèle, ne s'était pas signalé par d'aussi sanglants exploits, mais ses mains n'étaient pas pures de violence. Il était la terreur du pays. Antoine Moreau ne craignit pas de l'aborder et d'entrer en discussion avec lui, apportant d'ailleurs dans ses relations avec le marquis, toute la douceur et le savoir vivre désirables. Le marquis résista longtemps aux

et le jetta dans la bourbe. Ils le ramassèrent comme il purent et le mirent dans le carosse du seigneur des Pins aussi hérétique. Avecque ce corps, deux filles nommées Suzanne et Henriette, l'une femme de chambre de Madame de Censey, l'autre gouvernante de la petite mademoiselle de Cognée toutes deux hérétiques. Puis le carosse du marquis de Cognée dans lequel il estait avec quelques autres, et quatre cavaliiers huguenots dont le ministre en estoit lung. Ils passèrent par le chemin de la Chartre à Montoire. J'estois à la fenestre de ma chambre, je les vis passer avecque double déplaisir, car dans cet Instant la grelle hacha mes arbres. Ce temps désespéré les accompagna jusques à Montoire arrachant les arbres par où ils passaient.

Estant arrivés près de leur cimetière, l'on sortit ce corps du carrosse pour le porter en terre, la tempeste l'arracha encore une fois des mains de ceux qui le portaient et le bouleversa au point que le corps sortit casy du cercueil et il se trouva à cet enterrement casy tous les enfans de Montoire qui faisoient un grand bruit tout devant le Marquis de Cognée et le peu de huguenots qui l'avoient accompagné, et alloient quérir de la bourbe quy jettoient sur la fosse.

Y se remarque que Messieurs d'Allières et de Cognée ses prédécesseurs et peu de temps auparant M. Mandat seigneur des Pins, ont esté enterrés par un semblable temps.

Dieu fit bien voir par toutes ces marques que ce malheureux homme là était

mort dans sa disgrasse et que les hérétiques sont ses vrais ennemis M. de

Censey estoit un homme fort grand, et cent fois je l'ai vu venir de la Devisière vers le bourg de la paroisse de St Pol, et m'est tombé à l'esprit quy s'allait écraser la teste contre la pierre angullère de l'esglise, et même causant avecque luy je considérais cette pierre et sa teste, et me donnois des lumières de sa méchante fin. »

èT IeUR fondateur, ANTOINE MOREAU 49

exhortations les plus pressantes : il tenait tant à l'erreur qu'il avait sucée avec le lait, que la vérité se fit difi&cilement jour dans son esprit. Comme chef du parti calviniste dans la contrée, il rencontrait dans son amour-propre, aussi bien que dans son entourage, des obstacles presque insurmontables. Aussi sa conversion demanda de grands efforts de la part du charitable pasteur. En prenant désormais pour guide celui qui l'avait éclairé, il édifia constamment par une conduite toute chrétienne. La position du converti, les lumières et la douceur que lé charitable curé avait fait paraître, ne furent point sans influence et déterminèrent plus d'une conversion. »

A la suite de ce récit, le même auteur a tracé, du vénérable curé de Saint-Laurent, ce portrait d'autant plus pré-cieux pour nous, qu'il reproduit les traditions conservées dans le diocèse du Mans :

« Dans toutes les entreprises du même genre, Antoine Moreau employait l'instruction, qu'il était très capable de donner. Il avait beaucoup étudié, et ne perdait jamais un instant de sa journée, ayant sans cesse à la main ou le livre de la prière ou les ouvrages les plus solides sur les sciences théologiques. Il priait beaucoup et faisait prier les âmes religieuses.

« Non content de cela, il faisait l'aumône, jeûnait et pratiquait encore d'autres austérités. Une grande politesse de langage et de manières ajoutait encore à la puissance de ses moyens. Aussi son influence sur la contrée était immense. Ceux mêmes qui refusaient de se rendre à ses exhortations, professaient hautement l'estime qu'ils avaient de son caractère. »

Parmi les grands seigneurs des bords du Loir, revenus à la foi catholique par les soins d'Antoine Moreau, Dom Piolin relate encore Beaumont de la Ronce, marquis de Thouars, allié à la famille de la Trémoille et à celle de Vautournan. Il avait suivi le parti du duc de Vendôme et reçu trois

coups de mousquet à l'escarmouche de la porte Saint-Antoine. Il ne se rendit à la vérité qu'avec une peine extrême; mais après son abjuration, il édifia toute la contrée par une vie de bonnes œuvres, sous la conduite de son pieux directeur.

De tels exemples, venus de haut, ne manquaient jamais d'impressionner la population. On les commentait dans le peuple où les conversions devenaient chaque jour plus fréquentes. Les gentilshommes réparaient ainsi le mal autrefois causé par leurs ancêtres. Afin de ne pas revenir sur ce sujet, nous allons encore citer quelques autres abjurations consignées dans les registres paroissiaux de Saint-Laurent. Jean Rebours, âgé de soixante-six ans, disent les actes, abjura solennellement dans l'église de la paroisse. Une cérémonie de ce genre, mais plus touchante par le nombre et la qualité des personnes, s'accomplit dans l'église abbatiale de la Virginité, couvent de l'ordre de Citeaux, fondé en 1220 dans la paroisse des Roches-l'Évêque, à une lieue environ de Montoire, par Jean de Montoire, comte de Vendôme et Églantine sa femme. L'acte d'abjuration est ainsi conçu :

« Le 25 de juin 1681, après midi, ont fait leur abjuration de l'hérésie de Calvin, Mesdemoiselles Louise, Judith et Marie des Boullay, sœurs, filles majeures, devant nous entre nos mains, Moreau prestre curé de Saint-Laurent de Montoire, diocèse du Mans, par permission à nous accordée de Monseigneur l'Illustrissime et Révérendissime Évêque du Mans, en datte du troisième d'août 1680, dans l'église de l'abbaye de la Virginité ; en présence de madame l'abbesse et de toutes les religieuses, et de M. Redouet doyen de Trôo et prieur de Lhomme, et de M. Renault prêtre religieux et confesseur des dites dames et plusieurs autres ecclésiastiques, et de M. le Lieutenant de Montoire, et de M. le procureur du dit lieu soubsignés. »

. La famille des trois jeunes sœurs converties, jouissait d'une grande considération dans la contrée. Cela ne suffirait

pas cependant à nous expliquer l'éclat donné à cette cérémonie par un si grand concours d'ecclésiastiques. Cet éclat est dû encore à l'illustration de l'abbesse qui dirigeait alors le couvent de la Virginité. C'était Marguerite de Harlay de Champvalon, sœur aînée de l'Archevêque de Paris. Après avoir gouverné la Virginité pendant trente ans, elle fut nommée, le 21 mars léS^jabbesse de Port-Royal de Paris.

Deux autres sœurs du nom de Boullay, firent aussi leur abjuration dans l'église de Saint-Laurent, entre les mains d'Antoine Moreau. L'aînée qui s'appelait Madeleine, était âgée de vingt ans et maîtresse de sa volonté ; mais sa sœur n'en avait que neuf et restait encore soumise à l'autorité dé sa mère, qui était calviniste. L'enfant .était élevée dans la maison de la Charité où les sœurs l'avaient instruite des vérités de la foi. En favorisant son abjuration, on pouvait craindre quelque blâme de l'opinion, mais il en coûtait trop à la piété de Monsieur Moreau de lui refuser le baptême. Il raconte ainsi lui-même les circonstances de l'acte d'abjuration.

«Après lui avoir fait lire la profession de la foi catholique et romaine, nous lui avons demandé si elle l'embrassait de tout son cœur. Elle nous a dit oui, et qu'elle désirait y vivre et mourir, n'ayant jamais cru la religion de sa mère bonne et n'en ayant fait jamais aucun acte, y ayant plus d'un an qu'elle eût souhaité avoir un lieu où se retirer. Nous l'avons d'abondant interrogée si elle voulait aller demeurer avec sa mère, qui ne la maltraiterait pas ; elle nous a prié de ne la délaisser pas et de la laisser toujours dans la maison de la Charité, et qu'elle n'irait jamais avec sa mère que lorsqu'elle serait assurée de sa conversion, et le tout en présence de M. Néelz lieutenant au bas Vendômois, de M. Luneau procureur du Roy et de MM. les advocats sous-signés en la minute. »

La mission que Monsieur Moreau avait si courageusement acceptée en entrant à Montoire fut donc bénie de Dieu» Tous ses biographes s'accordent à dire qu'il avait trouvé le

5â LES SŒURS DE LA CMARIlé DE BOURGES

tiers de la ville livré à ITiérésie, et qu'en mourant, il eut la consolation de n'y laisser que trois ou quatre familles de calvinistes.

Nous avons vu comment son Altesse, César, duc de Vendôme, n'osa pas mettre au service d'Antoine Moreau, pour la destruction du temple calviniste, l'autorité que lui donnaient son nom, son rang de prince du sang et sa qualité de gouverneur de ce duché. Loin de lui déplaire, le succès d'une entreprise qu'il avait regardée comme impossible, ne fit qu'accroître son estime pour le talent, le zèle, la piété, l'énergie d'un si excellent curé. Aussi lorsque, en i66^, son fils François de Vendôme, duc de Beaufort, revint dans le Vendômois, après sa victoire sur les vaisseaux d'Alger et de Tunis, ramenant un jeune infidèle capturé sur les côtes d'Afrique, le duc songea aussitôt à confier l'instruction de ce jeune Turc, au zèle du curé de Saint-Laurent.

Ce sectateur de Mahomet avait été fait prisonnier sur un navire marchand, non loin des côtes d'Alger, son pays natal* Il n'avait encore que vingt ans et charmait beaucoup les princes par la vivacité de son caractère. Chacun désirait pour lui la grâce du baptême. Mais il fallait auparavant l'instruire des vérités de la foi et attendre que la grâce touchât son cœur. Monsieur Moreau, heureux de se charger de ce soin, faisait surtout admirer à son ardent élève les beautés du mystère de l'Incarnation et l'ineffable bonté de Jésus- Christ, mort sur la croix pour le salut des âmes. Ali Hamel, c'était le nom de ce Turc, ne tarda pas à demander le baptême. Il lui fut administré par M. Moreau dans l'église de Saint-Laurent, le 19 Juillet 1665. Ce fut une fête pour toute la paroisse. Le néophyte avait pour parrain Monseigneur le Duc de Beaufort, représenté par son aumônier, Michel Harcot; et pour marraine, Damoiselle Magdeleine Lecomte, femme de M. du Gué Harger.On lui donna le nom de César, qui était celui de son illustre parrain.